永遠に君を手放さないと誓った、あの日の僕へ――裏切られ令嬢の逆転婚約劇

第24話 記憶に刻まれた誓い

王都を覆う夜霧は深く、冷たかった。  
鐘の音が遠くから響き、兵士たちの足音が石畳を叩く。  
急報は真実だった。城門付近で騒乱が起きている。  
それは小規模な暴動に見せかけられた襲撃――王家を脅かす陰謀の第二幕だった。  

オーウェンとリディアは馬を降り、城門前で混乱する騎士団の輪の中へと進んだ。  
炎に照らされ、瓦礫の隙間から落ちた旗の破片が転がっている。  
その紅の布には、王家の紋章が焼け焦げた形で残されていた。  

「……まさか、兄上の派閥内部から反乱が？」  
「信じたくありませんが、状況だけ見ると――」  
リディアが言葉を途中で止めた瞬間、一人の将校が駆け込んできた。  

「殿下！　こちらへ！」  
彼らが案内されたのは、負傷兵の集められた仮設の天幕だった。  
包帯を巻かれた騎士たちが並び、呻き声が絶えない。  
オーウェンの顔から血の気が引いた。  
「これは……何が起きた」  
「内通者がいました。北部連合との交渉書を持った使者が殺され、その罪を殿下に着せようとしたのです。  
　陛下の署名が勝手に使われ、王政全体が混乱しております！」  

「……兄上だ」  
オーウェンは俯いた。  
グレゴールの計画だとはっきり言わずとも、そこに彼の影を感じ取る。  

リディアが肩に手を置く。  
「殿下。どうか冷静に。今は状況を正すことが優先ですわ」  
「私の存在こそ、もう災いになっているのです。どんなに正しい道を選ぼうとしても、誰かが私を利用する」  

リディアはオーウェンの腕を強く掴んだ。  
「殿下。誰が利用しようとも、殿下が信じ続ける限り、その理想は奪えません。  
　殿下が何を信じ、どんな国を望むのか、わたくしはそれを見てきました。だから、立ち上がるべきです」  

オーウェンは数秒の沈黙の後、小さく頷いた。  
「……リディア、あなたがそう言うなら」  

＊　＊　＊  

夜明け前、王宮の謁見室。  
静寂の中、グレゴールが立っていた。  
彼の指先には、王位の証たる象徴の指輪――オーウェンが返した紋章の戒がきらめいている。  
背後には数名の貴族、それぞれが彼に忠誠を誓う重臣たちだった。  

扉が開き、血に汚れた外套のままのオーウェンが現れる。  
リディアもその後ろに付き従う。  

「弟よ。……夜明け前に帰るとは珍しい」  
「兄上こそ、王座の前でずいぶんと早起きですね」  
緊張が走る。  
その場にいる全員が息を潜め、兄弟の視線の火花を見守った。  

「――答えてください、兄上。あの混乱の裏にあなたの名があったと聞きました。  
　王家を守るための政治なのか、それともただ自分の権を守りたいのか」  
グレゴールはしばし黙し、やがて深い息を吐いた。  

「オーウェン。理想だけでは国は救えん。お前のやろうとしている改革は、貴族を敵に回し、王国そのものを崩しかねない」  
「そう言われることは何度もありました。でも、では聞かせてください――民は、今、幸福なのでしょうか？」  

グレゴールの目が揺らいだ。  
その一瞬の沈黙が、確かに答えだった。  

リディアが前に出る。  
「殿下。誰も殿下を責めません。ですが、もうご覧のはずです。改革は止まりません。  
　恐れではなく希望で人を束ねる時代が、すぐそこにある」  
「……フェルナンド嬢。君は実に恐ろしい女だな。  
　人の痛みを知っているくせに、なお立ち上がる。その強さが弟を変えた」  
「強さではなく、信じた結果です」  

グレゴールがゆっくりと王座に手を置いた。  
その瞬間、後ろの貴族たちがざわめいた。  

「第一王子グレゴール殿下に叛意ありとの報告がございます！」  
外から騎士団の声が上がる。  
扉が開き、鎧の音が乱れ飛んだ。  
「何だと！」  
「北部議会にて、殿下の名を使った偽勅が出回っております！　逮捕命令はすでに無効を確認！」  

グレゴールの顔が蒼ざめた。  
「……私の部下が勝手に？」  
リディアが静かに語りかける。  
「いいえ、民が自ら立ち上がったのです。殿下が恐れてきた“変革”は、もう止まりません。  
　王国が立ち直るために必要なのは、権威ではなく信頼です」  

オーウェンが一歩進み出た。  
「兄上。……どうか私と共に未来を見てください。過去の責務に縛られるのではなく、これからの誓いを」  

長い沈黙ののち、グレゴールはわずかに目を閉じた。  
「お前は父上に似ている。愚かしく、しかし美しい理想を信じるところがな」  

その言葉と共に、彼は玉座から降り、右手に握っていた紋章の指輪を差し出した。  
「王の証は、お前が持て。……私には、もう民に顔向けする資格がない」  
オーウェンはその手を取らなかった。  
「いえ。兄上の罪は、兄上の手で償うべきです。王家に必要なのは二人の兄弟です」  

グレゴールはかすかに笑い、肩を落とした。  
「……弟に諭されるとはな。王座の前で私が折れる日が来るとは思わなかった」  

＊　＊　＊  

それから数時間後、王宮前には朝日が昇った。  
空は雲一つなく、秋の光がまっすぐに差し込んでいる。  
オーウェンとリディアは並んで中庭に立っていた。  

「殿下。これで、すべてが終わるのですか？」  
「終わりではありません。始まりです。兄上は私と共に公に謝罪をし、政を分け合うことになる。  
　父上の名のもとに、初めて“共存の王家”が誕生する」  

リディアはその言葉を聞いて静かに微笑む。  
「殿下が変われば、国も変わる。……これがわたくしの見たかった未来です」  
オーウェンは小さく笑い、ふいに顔を寄せた。  
風が二人の髪を揺らす。  

「リディア。あなたがいてくれたから私はここに立てた。  
　あなたの言葉はいつも、私のためにあるようで、実は国のためにある。そんな女性を、私は他に知らない」  
「殿下こそ。わたくしが誰かを導けたのは、殿下が道を示してくださったからです」  
「……あなたは、私の光だ」  

彼の両手が彼女の頬を包み、額が触れる。  
リディアは目を閉じた。  
このぬくもりを、心の奥に焼き付けておこうと思った。  

「約束します。もう二度と、あなたを孤独にしません」  
「わたくしも、殿下を信じ続けます。何があっても」  

その瞬間、胸の中に刻まれた誓いがひとつになった。  
それは運命さえ書き換える、二人だけの誓い。  

王都の鐘が鳴る。  
新しい時代が、静かに息を吹き返していた。  

続く