運命の息吹

１３章

アレクシーの思い

　思い立ったら即行動のアレクシーは、早速姉であるアルマ公爵夫人に会うため公爵家を訪ねると、いつにもまして歓迎される。
「まあ、アレクシー！　あなたから訪ねてくれるなんて嬉しいわ！」
「姉上ごきげんよう、ご無沙汰して申し訳ございません。」
「ふふっ良くてよ、お忙しかったのでしょう？」
「ええ何かとありまして……それで早速ですが、今日は姉上に相談事が……」
「まあ、何かしら？　あなたが相談事なんて珍しいこと」
「それなんですが、此度オメガを番にしまして……」と、話始めるとルイーズの瞳が俄然輝きだした。
　実は、ルイーズはアレクシーとルシアの一件を知っていた。夫からはちらりと聞いただけだが、俄然興味を示したルイーズは、母である王妃や、ステク公爵夫人から詳しく聞き出していた。そして、ステク公爵夫人と同じく、このおとぎ話に心躍らせていたのだ。そう、早く当の本人に会いたいと思っていたのだ。
　しかしその本人アレクシーは、中々忙しそうでその機会を持ちかけることができず、やきもきしていた。ルイーズがアレクシーの訪問を歓迎したのは当然のことだった。
「存じてますよ、ルシア様とおっしゃるの？　私もお会いしたいと思っていたのよ」
　それならば話が早い。先ずは一度ルシアと会ってもらい、ルシアの人となりを知ってもらう。そしてルシアを気に入ってもらえれば、アレクシーの思惑は上手くいくのではと思った。
「私も姉上にはルシアを紹介したいのです。それでは姉上、一度奥の宮に来ていただけますか？」
　とんとん拍子に、ルイーズの奥の宮初訪問が決まった。

　ルシアは、ルイーズの奥の宮訪問の知らせに困惑した。以前王妃が初めて訪問した時ほどではないが、アレクシーの姉が訪ねてくるなど緊張するしかない。
　アレクシーは、気楽に迎えればよいと言うが、そういうわけにはいかない。何を着る？　お茶とお菓子は？　それはセリカと執事に任せればよいが、ルシアにとって一番の悩みは会話だ。何を話せばいい？　あれこれ悩んでいるうちに当日を迎えた。

　ルイーズはアレクシーに伴われてやって来た。それはルシアにとって頼もしいことだった。会話もアレクシーが取り持ってくれるだろうと期待した。ルシアにとってアレクシーは、頼りになる番だった。
「まあ～！　想像以上に美しい方ね！　はじめましてごきげんよう。アレクシーの姉のルイーズよ、よろしくね」
「はじめましてごきげんよう。ルシアと申します。本日はおいでいただき嬉しく思います。」
　ルイーズの高揚感に、押され気味になりながらも、ルシアは何とか挨拶ができた。
「ほほほっ、そんなに固くならなくて大丈夫、アレクシーの番なんですから、私にとっても弟……あらっ、でも血筋からいったら叔父上と呼ばねばね？　それに私の方が年下。でも、とてもそうとは見えないわ！」
「姉上も、ルシアも気楽に接すればいいかと。お互い名前で呼び合えばよろしいのでは？」
「そうね、それがいいわね。ルシア様と呼ばせてもらうわね」
　それからは、ルイーズの独擅場だった。ルシアは、相槌を打ちながら時折聞かれたことに応えるのが精一杯だった。さしものアレクシーもこの姉には押され気味の様子。
「まあ！　ほんと素晴らしい！　眠り姫が王子様の口付けで目覚めたなんて、素敵すぎるわ！」
　ルシアが蘇った話になると、ルイーズの興奮も最高潮に達した感がある。
「ルシア様は、ほんとにお姫様のように美しい方だし、アレクシーあなたは王子様のよう、って本物の王子様だったわね。ほほほっ」
　これにはルシアも、アレクシーも苦笑するしかない。その後も三人の会話は、にぎやかに、そして和やかになされた。
「今日はほんとに楽しかったわよ。ルシア様、今度は我が家にも来てくださいね。ステクの伯母様もお会いしたいとおしゃっていたし」
「ありがとうございます。私も今日は本当に楽しゅうございました。」
　そう言って、アレクシーを見る。ルイーズの招待を受けてよいのか分からないからだ。アレクシーは頷いて応えた。
「姉上ありがとうございます。是非にもルシアと行かせていただきます」
「あらっ、あなたも一緒に来るの？　一緒に来てもでもいいけど、ルシア様お一人でも来ていただきたいわよ」
「それはもう、当然よろしいですよ。ね、ルシア」
「あ、はっ、はい。」
　ルイーズの誘いは、アレクシーには望むところなので同意を求めると、ルシアも戸惑い気味に応えた。

　アレクシーがルイーズを送っていくため、二人が去った奥の宮には嵐が過ぎ去ったかのように静かになった。この静謐は常のものだったが、ルシアは一株の寂しさを感じた。それくらいルイーズの訪問は楽しい時間だった。
　そして、ルイーズの招待を考えた。社交辞令とも思えなかった。本当に応じてもいいのかな？　アレクシーはいいという感じだったが、オメガの自分が出歩いていいのかな？　ルイーズ様のお屋敷だからいいいのかな？
　ルシアの思いは、期待と戸惑いが交差したものだった。