神に祝福された善良なるおっさん、破壊と創造の魔法で人生やり直します！

第9話 ランド、Eランクへ昇格する

　馬車の車輪が村の石畳を踏む。
　その音が聞こえた瞬間、村の人々がわっと駆け寄ってきた。
　商人の男が手を振りながら叫ぶ。

「みんなー！ 戻ったぞ！ 食糧も、薬も、たんまり買ってきた！！」

　その言葉に歓声があがった。

「よかった……！」
「荷馬車、戻ったんだ！」
「おかえりー！ おっちゃーん！」
　
　荷馬車を停め、俺とリュミナは荷台から降りる。
　商人が俺たちを紹介すると、村人たちは口々に礼を言ってきた。
　特に人気だったのはリュミナ。
　彼女が手を振ると、子どもたちが花を持って駆け寄り、抱き着く。

「お姉ちゃん、すごいね！ 魔物、やっつけたんでしょ！」
「え、それは私っていうか……」

　リュミナはそこで言葉を区切り、こちらに視線を向ける。
　俺はにこっと微笑んで、頷いた。
　とどめこそ俺が担当したが、戦闘の大部分は二人で戦ったんだ。
　変に遠慮なんかする必要ない。

「女の子なのに、すっごいね！」
「お姉ちゃん、とっても強い冒険者さんなんだ！」
「え、ええ……そんな……ま、まあね！ あはは！」

　顔を赤くしながら、リュミナは笑う。
　
「おう、アンタら！ ずいぶんうちの代表が世話になったらしいじゃねえか！ 泊まっていってくれ、今日は宴だ！」
「ああ、助かるよ。実はもうヘトヘトなんだ」

　俺とリュミナは、すすめられるままに歓迎をうけた。



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　翌朝、村人たちに見送られながら出発した。
　当然、帰りは荷馬車無しの歩きになる。

「うう……まさか、徒歩で戻るなんて聞いてない……脚が棒になるぅ……」
「本当にな……でもしょうがない。貴重な馬を借りるわけにもいかんだろ」
「そう、だけど……でもぉ……」
「昨日、あんなに夜更かしするからだぞ」
「そ、それは……！ しょうがないじゃない！ 広いお部屋が嬉しかったんだから！」

　リュミナは頬をふくらませ、ぴょんと跳ねる。
　背中の荷袋ががさっと揺れた。

「ったく……荷物、半分持つか？」
「ほんと！？ さすがランド、頼りになる！」
「こういう時だけ調子いいな」
「気のせい気のせい！」

　ころころ表情の変わるリュミナを見ていると、疲れもどこか吹き飛ぶ。
　風の吹く街道を、二人並んで歩く。
　胸の奥には、昨夜の温もりがまだ残っていた。




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　数日かけて、ようやくアグネアの街に帰還した。
　通りを抜けてギルドの扉を開けると、木の香りと熱気が混ざった空気が流れ込んでくる。
　受付のカウンターに立っていたマリアが、すぐこちらに気づいた。

「おかえりなさい。無事に戻ってきてくれて、本当によかったです」

　その穏やかな声に、俺は自然と笑みがこぼれた。

「まあ、ちょっと色々ありましたけどね」

　すぐ隣で、リュミナが肩で息をしながら口を開く。

「ちょっとどころじゃないわよぉ……。本当、大変だったんだからぁ……」
　
　マリアはくすっと笑い「お二人らしいですね」とペンを取った。
　俺たちは並んで、カウンターに報告書を出した。
　こういった依頼は、報告書に依頼者のサインを記入してもらうことで、完了証明となる。

「……確かに、受け取りました。荷馬車の護送依頼、無事完了です。……そういえば『色々あった』とおっしゃっていましたが、何かトラブルでも？」
「ええ……少し、魔物に襲われまして」

　マリアさんの手が止まる。

「魔物、ですか？ その様子だと、スライムやゴブリンではなさそうですね。どんなものだったんです？」
「ええと……灰銀の毛で、ところどころ鉱石みたいな結晶が浮き出てて、とにかくデカい狼みたいなやつでしたね」
「あと、おでこに宝石みたいなのが付いてたわ！」

　リュミナの補足に、俺はうんうんと頷く。
　その瞬間、カウンター周りの空気が変わった。
　マリアが顔を上げる。
　職員たちも、手を止めてこちらを見ている。

「え……灰銀の毛……結晶のような皮膚に……額に宝石……？」
「そうです。そうそう」
　
　口にした途端、空気が凍った。
　周囲の冒険者が動きを止め、ざわざわと視線が集まる。
　なんだこの雰囲気……？
　リュミナも首をかしげている。

「……それ、もしかして『灰牙のゴルムホーン』じゃ……」
「ゴ、ゴルム……ホーン？」
「獣型の魔物、ハウンドドッグのネームドです。討伐に挑んだ冒険者パーティが何度も壊滅し、現在の危険度はDですが、それも上昇中の……」

　その言葉を聞いた途端、場がざわめきに包まれた。

「ネームド！？」
「Ｄ級の！？」
「そんなバカな！」

　俺はぽかんとしたまま立ち尽くす。

「あ、あの……すみません。何がなんだか……ネームドって、何でしょう」

　後頭部をかきながら尋ねると、マリアは慌てて両手を軽く振った。

「いえ、ランドさんが知らなくても無理はありません。ネームドというのは、同種の魔物の中でも、特異な変化を遂げた危険個体のことを指すんです」
「危険、個体……」

　俺が復唱すると、マリアはこくんと頷く。

「たとえば、スライムの『水霊のウンディーネ』、ワイバーンの『蒼炎のラグナヴェル』のように、異常な魔力や知性を得たものにだけ、固有の名が与えられます」
「名前のついた魔物、ってことですか」
「はい。ネームド個体には、危険度とともに懸賞金が設定されます。冒険者の仕事の一つですね。魔物との戦闘が必ず発生しますので、通常の依頼より当然危険ではありますが、その分報酬も高く設定されていて、ネームドの討伐を生業とするパーティもいらっしゃいます」

　へえ。
　危険だけど、その分カッコいいなあ。
　俺もいつか、そんな強い冒険者になりたいものだ。

「そして、ランドさんが『倒した』とおっしゃるその魔物は、危険度Ｄのネームドである『灰牙のゴルムホーン』の特徴と合致しています」

　マリアさんの声はいつもの柔らかさを保っていたが、わずかに震えていた。
　ギルド職員たちも緊張した面持ちでこちらを見ている。

「え……いやいや、俺たちがそんな魔物を倒せるわけないです。他人の、いや、他魔物の空似じゃ……」
　
　言いかけたところで、奥の扉が開いた。
　重い足音。黒いロングコートの巨体。
　ギルドマスターのドレイクさんだ。

「討伐証明があれば、一発だぞ」

　低く通る声に、場の喧噪が一瞬で消えた。
　
「え？」
「ネームド討伐の報告には証明部位が必要だ。個体ごとに設定された、その魔物の特徴的な部位を持ち帰らなければ、こちらとしても認定できん」
「あ……」
「灰牙のゴルムホーンの証明部位は、額の宝石だ」
　
　思い出す。
　戦いのあと、倒れた獣をそのまま放ってきた。
　
「すみません、何も持ってきてなくて……」

　ドレイクは腕を組み、静かに頷いた。

「そうか。なら、認定は――」

　――ころん。

「え……」

　カウンターに転がる、紫色の宝石。
　それは、俺たちが倒した魔物の額についていたものと、瓜二つで。
　宝石を転がした小さな手は、そのまま持ち主の腰に当てられた。

「これでいい？ 私たち、ちゃんと倒したわよ」

　リュミナの声が響いた。
　場の視線が一斉に彼女へ向く。
　宝石を持ち上げ、マリアさんが目を見開く。

「ま、間違いありません……！ ゴルムホーンの核結晶です！」

　どよめきが一斉に広がった。

「登録してまだ数日だぞ！？」
「Ｇランクの新人が……！？」
「マジかよ、ネームド討伐だってよ！ 大型新人の登場だ！！」

　喧騒の中、ドレイクが笑いながら前へ出た。

「ほう……やるじゃねぇか」

　リュミナは胸を張って満面の笑み。
　
「どう？　やっぱり私たち、なかなかのチームでしょ？」

　俺は額に手を当てる。

「な、なんで証明部位そんなもの、持って……？」
「え、えっと……」

　リュミナはもごもごと口ごもる。
　ばつの悪そうに視線を逸らしながら、ぼそっと言った。

「…………売れるかと、思って」

　売るつもりだったのか……！？
　ギルド全員がずっこけるような空気。
　マリアさんは思わず口元を押さえて笑っていた。
　ドレイクが大声で笑い、手を叩く。

「ははっ、豪胆でいいじゃねぇか！」

　そして、俺たちの前に立つと、真っ直ぐこちらを見た。

「ランド・バーナード、リュミナ。お前らの討伐功績、正式に認定する」

　その一言で、場のざわめきが止まった。

「よって、一気にランクＥに昇格だ！」

　歓声が爆発した。
　
「おっさんＥランク！？」
「早すぎだろ！」
「すげぇー！」

　拍手と口笛、笑い声。
　リュミナが嬉しそうに飛び跳ねる。

「やった！ ランド、聞いた！？ Eだって！ E！！」
「あ、ああ……実感、全く湧かないけどな」

　マリアさんが穏やかに微笑む。

「本当に……おめでとうございます。私、十年以上ギルドに務めてますが、これほど短期間でランクを上げた冒険者は初めてです。……お二人なら、きっとこれからも大丈夫ですね」

　ドレイクが腕を組み、笑い混じりに言った。

「聞いたぜ？ タダ働きしたんだってな。……次はちゃんと、依頼を受けて来いよ。金欠で潰れちまう前にな」
「はは……それは、肝に銘じます」

　俺は笑いながら頭を下げた。
　けれど胸の奥に、じんわりと温かいものが広がる。
　誰かのために動いて、たまたまとは言え、それが形になった。
　悪くない気分だ。

「ねえねえ！ Eランクってことは、もっと凄い依頼を受けられるってことよ！？ 早速掲示板を見に行かなきゃ！」　

　ぴょんぴょん飛び跳ねるリュミナ。
　彼女はまるで、子どもみたいに笑っていた。

「お、おい！ さっきまでヘロヘロだっただろ！？」
「疲れなんて吹っ飛んじゃった！ ほら、急いで！」

　ぐいぐいと引っ張られながら、俺は笑いをこらえきれずに吹き出した。
　
「まったく……元気すぎるったらないな」

　けれどその背中を追う足取りは、不思議と軽かった。
　心臓がどくどくと高鳴るのがわかる。
　年甲斐もなく熱くなって、昇格に興奮してる。
　新しい一歩が、今、確かに始まった気がした。