神に祝福された善良なるおっさん、破壊と創造の魔法で人生やり直します！

第8話 額に宝石を持つ魔物

　馬車の揺れってやつは、慣れるまで尻にくる。
　道の凹凸を拾うたびに、ぎしぎしと車輪が軋み、俺たちの体も小刻みに揺れる。
　隣ではリュミナが頬をふくらませていた。

「――タダ働きで数日拘束なんて、聞いてないんだけどー！」
「ま、まあまあ。依頼って言っても、俺が勝手に引き受けたようなもんだし」
「だからって……お人よしすぎるわよ」
「そう言うなよ……困った時はお互い様だろ？ それに、冒険者は人助けが使命じゃないのか？」

　俺は必死にリュミナを諭す。
　彼女は口をとがらせながら「そうだけど……」と、ぶつぶつ文句を垂らす。
　荷馬車を操る商人――カルロさんは、前の座席で何度も頭を下げていた。

「いやあ……本当にすまないね。馬車を直して貰っといて、村まで付き添ってくれるだなんて」
「いえいえ、いいんですよ」

　この話を持ちかけた時、リュミナは当然反発した。
　し、今もぶすっとした顔をしている。
　けれど、文句を言いながらも結局ついてきてくれた。根は優しい子だ。

「……こうして風に吹かれるのも、いいんじゃないか？」
「え？」

　小首を傾げるリュミナに、俺は視線で返事をする。
　林道脇には小川が流れ、鳥のさえずりが聞こえ、木々の隙間から日の光が差し込む。
　穏やかな森の中、爽やかな旅路。
　俺は馬車の荷台に背を預けながら、つぶやいた。

「三十年以上、働きづめだったからさ。こうやって何も考えず、ただ道を行くのも新鮮なんだ」
　
　リュミナは一瞬、黙り込む。
　そして、ふっと笑った。

「そういう夢なら、いくらでも叶えられそうね」
「はは。そうかもな」

　こんな穏やかな時間が、ずっと続けばいいと思った。
　だが、平穏というやつは、いつだって油断の隙間を狙って壊してくる。
　前方の馬がいきなり嘶き、車輪がきゅっと止まった。

「ひ、ひぃぃ！」

　おじさんの悲鳴。俺とリュミナは同時に顔を見合わせた。
　立ち上がり、体を前方へ向ける。
　すると森の陰から、何かが出てくるのが見えた。

「――ガルル……」

　地面を踏みしめる音。
　ゆらり、と木々の間から姿を現したのは、四つ脚の獣だった。
　でかい。牛より一回りも大きい。

「な、なに、あれ……」

　リュミナが恐れるのも無理はない。
　灰銀の毛皮の下には、岩のような筋肉が蠢いている。
　額には、宝石のような紫色の結晶が埋まって光を反射していた。
　眼は赤く、喉の奥から低い唸りが響く。
　知らない魔物だった。名も、生態もわからない。ただひと目で悟った。
　
　――強い。

「ランド、下がってて！」

　リュミナが剣を抜く。
　その表情には、先ほどまであった怯えは消え失せ、覚悟が宿っていた。

「私がやるわ！ Ｆランクだもん！」
「おいおい！ 待て、危ないって！」

　俺も前に出た。
　護衛のはずが、逃げたら意味がない。
　それにいくらランクが低いからって、親子ほど年齢の離れた少女の背中に隠れるなんて、できっこないだろう。

「ガァァ……！」

　獣は唸りながら一歩、また一歩と近づく。
　空気が震える。威嚇か、怒りか。何かが気に入らないらしい。
　次の瞬間、耳をつんざく咆哮。
　地面が爆ぜ、巨体が突進してきた。

「くっ！」

　リュミナが正面から受け止めるが、吹き飛ばされる。
　剣が地面に弾かれ、俺は駆け寄る。

「大丈夫か！」
「な、何とか平気！ でも、あいつ速い！」

　その言葉の直後、獣が二撃目を繰り出した。

「危な――うわあっ！？」

　咄嗟に受けた俺の剣が、折れた。
　金属音とともに、半分になった刃が地面に転がる。

「しまった……！ マリアさんから借りたやつなのに……！」
「そんなこと言ってる場合！？ 次が来るわよ！」

　獣は再び、荷馬車を狙って動いていた。
　商人の震える声が聞こえる。

「や、やめてくれ！ 村の食糧が――」

　その言葉に、頭の奥が熱くなった。
　心臓が早鐘のように打つ。
　胃がマグマのように湧きたつ。
　むせかえるほどの破壊衝動。
　俺は、無意識のうちに声を出していた。
　
「――破壊デストラ」

　手を突き出した瞬間、空気が一変した。
　音が、消えた。世界が、息を止めたように静まり返る。
　そして空間が歪み、魔物の胸のあたりが、一瞬のうちに抜け落ちた。
　まるでそこだけ、世界から切り取られたみたいに。ごっそりと。

「……やったか」

　光が戻り、風が流れた。魔物の体が崩れ落ち、地面を揺らす。
　俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。
　何も聞こえない。何も考えられない。
　ただ、自分の手のひらがじんじんと熱かった。

「……ド、……ンド、……ランド！ ランドってば！」

　リュミナの声が耳元で響く。
　そこでようやく、意識がはっきりした。
　獣は動かない。……倒したのか？
　安堵した瞬間、腹の奥から鋭い痛みが突き抜けた。

「ぐっ……！」

　視界が白く滲む。膝が砕け、地面に手をつく。
　全身の筋肉が悲鳴を上げ、血が逆流するような感覚。
　リュミナが駆け寄って肩を抱く。
　
「どうしたの！？ 苦しいの！？」
「……平気……だ……大した事、ない」

　言葉にするたび、喉の奥が焼けるように痛い。
　それでも、目の前の荷馬車が無事であることが救いだった。
　商人の男が震える声で言う。

「助かった……本当に、助かった……！ ありがとうよ、アンタは村の恩人だ！」

　俺は息を整えながら、かすかに笑う。

「……当然のことを、しただけです」

　ふと、視界の端で動く影。
　リュミナが獣の亡骸のそばにしゃがみ込み、何かを確かめていた。
　うずくまる背中が、小さく揺れている。

「リュミナ？」

　呼びかけると、彼女はびくりと肩を揺らし、振り返った。

「な、何でもないわ！ ちょっと気になって見てただけ！」
　
　そう言って立ち上がり、髪を払う。
　光の加減か、彼女の掌に一瞬だけ鈍い輝きが見えた気がした。
　しかしそれを確かめる間もなく、彼女は俺の方へ駆け寄ってきた。

「もう、立てる？」
「……ああ。ちょっと痛むけどな」
「ちょっとで済ませないでよ」

　叱るように言いながらも、声は優しかった。
　俺たちは再び馬車に乗り込むと、商人を促し目的地へ向かって進ませた。
　空はすでに夕焼け色に染まりつつある。
　荷台に揺られながら、俺は空を見上げた。
　痛みはまだ消えない。だが、心の中には奇妙な静けさがあった。

　森熊フォレストベアに引き続き、種族名はわからないが、狂暴な魔獣まで。
　もしかしたら、いや、もしかしなくても。
　俺が女神からもらったこの『破壊』と『創造』の力は、とんでもないモノなのかもしれない。

　ぐー、ぱー。

　掌を握ったり開いたりする。
　誰かを傷つけるためじゃない。
　偉ぶったり、他人に言うことを聞かせたりするためでもない。
　守るために使う力。それが、俺に与えられた意味なのだと思った。

「それにしても、本当に疲れたわ……。あんな魔物が出るなんて、聞いて無いわよ」
「そうだな。マリアさんも特に忠告してくれなかったし、普通はあんな魔物、ここに出ないんだろうな」
「うう……なおさら、無償なのが辛いわ」
「まあまあ。人助けに見返りを求めちゃだめだよ」

　ぷくっと頬を膨らますリュミナの小動物のような姿に、俺は思わず苦笑する。

　その日、俺たちはただ『人助け』をしたつもりだった。

　けれどこの出来事が、後にギルド中を騒がせることになるとは――

　このときの俺たちは、まだ知る由もなかった。