僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１２歳の疾走。

舵を取れ、推進機を回せ。

　生まれたばかりの子は、レーンと名付けられた。やわらかな産着の中で、丸い拳をぎゅっと握っている。泣き声は小さく、でもよく通る。部屋の空気が、それだけで少し明るくなる。

「よかった……ほんとうに、よかったわ」

　お母さんが、指先で目尻をそっと押さえた。お父さんは、言葉少なに頷くばかりだ。兄のロイック兄さんは立ち会いをやり切った顔で、椅子に腰を落ち着けると、胸の奥から空気を吐きながら笑った。

「疲れた……でも、これ以上の疲れなら、なんぼでも引き受ける」

　隣でケリィ姉さんが微笑む。汗がまだ額に残っているのに、目はしっかりと澄んでいた。

「リョウ、リディア。ほら、見てあげて」

　促されて、僕とリディアはそっと産室の奥へ進む。リディアは扉の前で一度立ち止まり、深く息を吸ってから、猫の足取りで近づいた。

「……かわいい。かわいい……っ」

「お猿さん、みたいだね。でも、美人になる顔だ」

　僕が冗談半分に囁くと、ケリィ姉さんがくすりと笑う。リディアは手を胸の前で組み、緊張した声で言った。

「私、また……触っても大丈夫？」

「抱いてあげて」

　ケリィ姉さんが頷く。リディアは学習した通りの腕の形で、慎重にレーンを受け取った。胸にのせた途端、表情が溶ける。

「……温かい。こんなに小さいのに、ちゃんと前へ進む音がする」

「それ、心臓の鼓動」

「うん。いい音」

　ロイック兄さんは椅子の上で半分眠り、半分笑っている。お父さんとお母さんはそっと視線を交わし、助産師の片付けを手伝うジェン姉さんに小さく礼をした。ラクラ薬師は「母子ともに良好」と短く告げ、静かに部屋を辞した。

「私は少し、ここに残るわ」

　リディアがレーンをケリィ姉さんに返しながら言う。「歌、聴いていたいの」

「お願い」

　僕は頷いて、控えていたエメイラとミザーリを見る。「僕らはお暇するね」

　廊下に出ると、湯の匂いと蜂蜜の香りが混じった。エメイラが歩幅を合わせ、さりげなく聞いてくる。

「ねえ、将来男の子と女の子、どっちがいい？」

「まだ考えられないよ。……でもさ、どちらでも、この世に産まれてきたらそれでいいよね」

「ふふ。あなたらしい」

　ミザーリは肩を竦める。「子どもは強い。親の覚悟のほうを鍛えておくことだな」

「鍛えとく。筋力Dだけど」

「そこは肉体制御Bでカバーしろ」

　三人で笑って、アトリエへ戻る。机には図面と帳面、試作の金具、チョコレートの試片、ステンレスの薄板。窓辺でナビが尻尾を揺らしていた。

　ペンを手に取りかけたところで、ふと、未来のことが喉にひっかかった。リーリシアの声が遠くで響く……「こっちで結婚しなさい」。天界の妻。世界の主神。僕は彼女を何よりも敬い、好きで、救われている。それ以上に誰かを好きになることって、あるのかな。彼女が許してくれても、それは……公認の浮気ってやつじゃないのか。

「……」

　机に影が落ちる。ナビがのし、と乗ってきて、顔を近づけてくる。

「にゃっ」

「なに考えてるんだ、って顔だね」

「にゃー」

　額に額をつけて小さく頭突き。くすぐったくて、笑ってしまう。

「はいはい。今はやることね」

　気を取り直す。帳面に今週の段取りを書く。チョコレートは配合表を安定させて、取引先の菓子舗を増やす。ステンレスの普及は鍋と器具の標準化から。バーナーはスサン商会のカタログに載り、デモ隊を組んで職人工房を回る予定。なにより空の船は、ここからが本番だ。フォンブイヨン村の地鎮が終わり、仮設棟が立ち始めた。訓練と標準の積み上げ、事故ゼロで行くための地味な工程が山ほどある。

「ちょっと、気晴らしに行ってくる」

「にゃ」

　外套を引っ掛け、アトリエを出る。ミザーリが無言で後ろにつき、エメイラが本を閉じて同行する。三人と一匹で、夕方の風を受けながら、運河へ向かった。開通間近の水路は、まだ静かだ。水鏡のように空を映し、縁では石工が最後の目地を指で押さえている。

「穏やかだな」

　ミザーリが呟く。エメイラは水面の光を目で追いながら言う。

「でも、動き出したら忙しくなる。舟は舟で、空とは違う曲がり方をするの」

「うん。きっと僕の人生も、この運河みたいに穏やかではないだろうね」

　遠くで、獣人隊商の合図が一度鳴った。ヤク牛の鈴の音。風が頬を撫で、運河の水面にさざ波を作る。

「でも、舵は僕が握る。心には推進機をつけておく。向かい風には角度を変えて、背から押す風には甘えすぎず、みんなの針目と槌と踏車が前へ出るように」

「言うじゃない」

　エメイラが口角を上げる。ミザーリは肩越しに空を見る。「なら、訓練メニューを増やすか」

「やめて」

「ふふ」

　風に、遠い笑い声が混じった気がした。リーリシアの声かもしれない。あるいは……産室に残ったリディアが、レーンの寝息に合わせて鼻歌を歌っているのかも。

　運河の端まで歩いて、夕日が水に落ちるのを見届ける。戻る途中、ナビが肩から飛び降り、石垣の上で翼を伸ばした。小さな体に不釣り合いな、影の大きさ。縮小の輪を外したら、きっと運河の橋が軽く揺れるだろう。

「帰ろうか。やること、山ほど」

「にゃ」

　アトリエの灯がともる。扉を開けると、ストークが手短に報告をして、ギピアが湯気の立つ椀を差し出した。机には、新しい依頼書。工房の若い子が織り見本を抱えて、目を輝かせている。

「リョウ様、見てください。朝と昼で色が変わる布。おばあさんが“歌わせて”くれました」

「いいね。明日の会議に持っていこう」

　ペン先を置く。夜が静かに降りてきて、遠くで赤ん坊の泣き声がいっぺんだけ聞こえ、すぐ収まった。きっと、誰かの胸の上で。また一人、前へ進む音が、街のどこかで鳴っている。

　……さあ、続きだ。
　バーナーに火を入れ、図面に線を加え、手順書に句読点を打つ。
　運河は、もうすぐ開く。空の船は、これからもっと高く。
　舵を握れ。推進機を回せ。
　僕らの針目は、まだ、終わらない。