僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１４歳の助走。

工事終了。

　朝の冷たい空気が敷地を包み、屋根の端に結んだ白い布が小さく揺れた。内装の最終検分が終わり、残るは植樹だけ……定めておいた位置に杭の印が等間隔に立っている。僕は棟梁と図面をもう一度合わせ、根鉢の大きさ、溝の深さ、水の順番を確認した。ナフェルお爺様は若者たちに手袋の縫い目を改めさせ、エメイラは掲示板の紙が直射を避けられる角度かどうかを窓越しに確かめている。ストークは当番表を貼り直し、護持会の印の薄れを墨で補った。

　その刻が来た。最初の一本は広場の端、湯気が流れる小路の入り口だ。年配の土工が鍬を差し入れ、若い労志が根鉢を抱える。土は湿りすぎず、乾きすぎず。合図の声が短く飛び、根が切れないようにゆっくりと降ろされる。腐葉と土を半分ずつ、足で軽く踏み固め、水を一桶。木は身を揺らし、一瞬だけ葉の裏を見せた。拍手が自然に起こる。二本目、三本目……道筋に沿って、建物の陰に沿って、影と風を計算した位置に緑がひとつずつ増えていく。

　植えるたびに誰かが笑い、誰かが額の汗を拭く。ここまで石を運び、土を均し、角を合わせてきた手が、今度は柔らかいものを扱っているのが不思議で、そしてとてもよかった。窓の内側では別班が仕上げの掃除だ。桟を布で拭き、蝶番に油を差し、扉の足元の粉を刷毛で払う。浴場では床の塩抜きに清水をかけ、椅子の足を布で拭き、湯守が温の上がり方を最後に記録した。門番の詰所では鎧の掛け具が壁にぴたりと並び、厩では飼葉桶の高さが各馬に合わせて微調整されていく。

　昼前、最後の一本が残った。広場の中央、静養の家を見渡せる場所。苗木は若木だが、根は力強い。棟梁が僕に鍬を渡す。

「親方の一鍬を」　

　受け取って、印の円の内側に刃を入れる。土がほどける音がして、鼻に湿りの匂いが立つ。もう一度、今度は少し深く。ストークが根鉢の下を支え、若者が左右を持ち、ゆっくりと落とす。僕は腰を落として根の向きを調える。

「いい角度です」

　エメイラの声。土を寄せ、水を入れる。土が水を飲み、わずかに沈む。最後に掌で周りを押さえ、根元の土を高く盛りすぎないよう均す。若木の幹に細い麻縄をひと結び、支柱へ軽く留める。葉が一度だけ音もなく鳴り、風が広場を横切った。

　とん、と誰かが足で地面を軽く叩いた。次の瞬間、拍手の輪が広がる。労志の人々は肩を叩き合い、棟梁は大きく息を吐き、ナフェルお爺様は目を細めて頷いた。僕は言葉が出なくなって、唇の奥でひと呼吸置く。建物の下地、道の普請、外構……長いあいだ石を運んできた日々が、いま一瞬で線になって胸に戻ってくる。不覚にも泣きそうで、視界がにじんだ。　

「終わったなあ」

　誰かが言った。

「終わりましたね」

　別の誰かが答えた。あちこちで笑い声が弾む。けれど、誰も大声は出さない。ここが静かに人を迎える場所だと、みんながもう知っているからだ。

「早く王様に知らせてください」

　複数の声が重なった。僕は頷き、速文板を詰所から持って来させる。卓に置き、二行で書いた。

「静養の家、寮、宿舎、浴場、厩、外構、全て成り。最後の樹を植え、工事完了」
「労志・物志・志金、皆の力でここまで。落ち着き次第、報告に参上いたします」

　印を押して送る。刻はまだ高い。返文は早かった。

「ご苦労。皆にもそう伝えろ。落ち着いたら報告に参れ」

　王様の文字はいつも通り簡潔で、そして温かい。読み上げると、広場の空気がふっと震えた。笑っていた顔が一斉に緩み、口元を押さえる者、仰ぐ者、肩を寄せる者。泣きそうになったのは僕だけではなかった。

　ストークが掲示板に近づき、護持会の紙の下に小さな告知を貼る。

「工事完了。八日後より護持金へ切替。使い道を二行で掲ぐ」

　紙の端を釘で留める音が、やけに澄んで聞こえた。保全課の書記が巡回簿の一頁目に今日の日付を書き、当番表の最初の列に自分の名を記した。ナフェルお爺様は若者たちに竹箒を配り、「最後の掃きだ。胸を張れ」と一言だけ言った。

　僕は若木の前に立ち、幹にそっと手を当てる。幹はまだ細く、けれど確かに生きている熱を返してくる。足裏には、皆で敷き詰めた石の硬さ。鼻先には、湯の匂いと新しい木の匂い。耳には、遠くで笑う声と、どこかで湯が落ちる音。

「ありがとうございました」

　声に出すと、返事のように風が葉を揺らした。エメイラが横に来て、小さく笑う。

「よくやったわ。あなたも、みんなも」

　僕は頷き、深く礼をした。礼は誰に向けたのか……一人ひとりに、ここに来た全ての人に、そして最後に、見守ってくれた何かに。

　夕方、門に掛けていた白い布を外した。道は一本に伸び、掲示板の紙はまっすぐ貼られ、門番の詰所の灯が柔らかく灯る。厩では鞍の革が油で静かに光り、浴場の湯面がうすい金色を返した。労志の人々は道具を拭き、互いの手を握り、また来るよ、と笑って帰っていく。

「皆に伝えてください。王様の言葉です。ご苦労、と」

　僕がそう言うと、背中のあちこちで小さな肩が揺れた。泣きそうになった顔が、今度は誇らしげに上がる。

「ありがてえこった」

「よし、帰って飯だ」

「八日後に貼り替え、見に来るからな」

　そんな声が風に乗った。

　最後に、掲示の下へ二行を添える。

「本日をもって工事を閉じる。ここからは、皆で守る」

「名は求めず、礼は紙に。八日ごとに、静かに告げる」

　墨はよく乾き、紙はぴたりと板に張り付いた。長い日々がここでいったん終わり、同じ場所で新しい日々が始まる。僕は若木をもう一度振り返り、深く息を吸って、現場を後にした。