【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１４歳の助走。

ミレイユ・カスト。

　面接の刻、タウンハウスの小広間。机の上には白紙、砂の壺、封蝋、印箱。ローランとストーク、カレル、アール、トーマス、執事のレラサンスが左右に控え、僕は正面に座った。扉が軽く叩かれる。

「お入りください」

　入ってきたのは二十代半ばほどの女性だった。地味な青の上衣に、墨の薄い染みが指先に残っている。背筋を伸ばし、しずかに一礼する。

「ミレイユ・カストと申します」

　声はやわらかいが、芯がある。手に桐箱を抱えていて、机の端に置く所作がよどみない。桐箱の中には筆と小刀、砂子、定規、糸綴じの針、細い糊、薄い紙片……仕事道具が揃っていた。

　ローランが短く頷く。
「私の紹介だ。記録課で臨時の筆耕をしていた折、手並みを見込んだ。今日は三つ、試させてほしい」

「承ります」

　一つ目。僕は口述で旅程、随行名、贈答の内訳、立ち寄り先の注意点を、あえて順不同で早口に読み上げた。ミレイユは途中で口を挟まない。けれど目線の高さがほんの少し上下して、話の段を捉えているのが伝わる。書き付けは速いのに乱れない。聞き終えると、彼女は紙を傾けて光で墨の濃淡を確かめ、すっと整えた。

「確認を三つだけ。立ち寄り先に同名の村が二つありますが、川の上流側でよろしいですか。贈答の酒は一本ずつ個札を添える仕様でよろしいですか。随行名のうち、同姓の方がいますが呼称を分けますか」

「上流側で。札を添える。呼称は役割で分けよう」

「承知しました」

　彼女は筆をとり、僕らにも読みやすい文へと編み直す。段は見出しで僅かに字間を広げ、固有名は外れないように小さな点で印を付ける。流れが自然で、読み手の歩幅に合わせた速さがある。

　二つ目。レラサンスが封書を差し出した。水に濡れて歪み、ところどころ判読しづらい古い文だ。

「この写しと、返書の雛形をお願いします」とレラサンス。

　ミレイユは糸綴じの針で紙を浮かせ、光にかざし、読めない箇所は前後の用字から推す。推測には丸印、確定には四角の印を小さく添える。やがて一枚の清書と、簡潔な礼の返書を仕立てた。言葉が過不足ない。

「返書の最後の句は、相手の位階を考えて半拍、柔らかくしています」とミレイユ。

　ローランが目を細めた。
「よい。沈黙の長さを文に移せるのは稀だ」

　三つ目。カレルが帳面を開く。
「数字の癖を見ます。ここに三か月分の支払い控えがある。分類、相殺、残の出し方を、あなたの癖で」

「承知しました」

　ミレイユは数字の列に目を滑らせ、同じ手に残りの紙片を数枚挟み込んで小見出しを立てる。必要以上に小数を追わず、端数の処理に迷いがない。計算を書き残す時も、後から追える印を忘れない。カレルがわずかに口角を上げた。

「ここまでで質問を」と僕が促すと、ミレイユは一度だけ息を整えた。

「二つ伺います。ひとつ、主が不在の刻に公文の受け取りを命じられた場合、誰の名で仮受けとするのが家の作法でしょう。もうひとつ、旅のあいだの写しは何通体制で持たれますか」

　ストークが答える。
「仮受けは執事と家宰の連名。旅の写しは常に二通。片方を先行の便で必ず戻す」

「承知しました。ならば封蝋は色で区別し、戻す便には受け渡しの札を添えます。携行は油紙で包み、防水の書類箱に」

　アールが手を挙げる。
「場での書き付けの時、初歩の自分は、どこまで口を出して良いのか……動きの作法を教えてください」

「書く者が場を止めてはいけません」とミレイユは穏やかに言う。「けれど、固有名や日付で後に困る時は、短く、今ここで確認させてくださいと申し出るのが仕事です。あなたは場を広げる役目。私は狭めて整える役目。役が違えば、言葉の入れ方も変わります」

　トーマスが続けた。
「行軍の最中、急な雨で紙が駄目になりかけた時、あなたならどうする」

「まず乾いた布で押さえて水を吸わせ、砂をほんの少しだけ振ります。擦らない。焚き火で乾かすのは禁物。熱で文字が割れます。陰で風を通して、読める部分から転記します。転記はふだんから二人で交互に」

　言い回しが簡潔だが、怖がらせない。レラサンスが感心したように目を細める。

「では、家の作法について一つ」と執事。「客の前で書く際に、客へ正面を向けたまま紙を差し出す手の角度は」

　ミレイユは立ち上がり、実演した。手首の角度、紙の上下、身の傾け方。礼を崩さずに、早い。レラサンスが首肯する。

　ここでローランが一歩前に出た。
「最後に、あなた自身の望みを聞こう。名は出ないことが多い。苦にならないか」

「名は要りません」とミレイユははっきり言った。「仕事をした証が紙に残れば充分です。ただ一つだけ、お願いがあります」

「なんだろう」

「嘘をつく紙は書けません。相手を貶めるために仕立てる文や、約束をぼかすための文は、お役に立てない。そういう時は、私より適した人に」

　小広間の空気が澄んだ。ローランは表情を動かさずに、しかし満足げでもあった。

「いい。そういう者が欲しかった」と彼は言い、僕に目を向ける。「私は推す」

　僕は頷いた。
「僕もだ。ここで一緒にやってほしい。条件は三つ。一つ、場を止めない。二つ、読める紙を置く。三つ、約束は書き落とさない。できるか」

「できます」

「勤めは明日からでも」

「道具は揃っています。今日からでも」

　レラサンスが控えめに咳払いをして前へ出た。
「では、実務に移る前に、タウンハウスの動線を。執務机、文具庫、印箱の置き場、使い終えた砂の戻し方、来客の動きに重ならない歩き方。今夜のうちに一通りご案内します」

　カレルが帳面を閉じる。
「財務の写し方も合わせます。桁と記号の癖を揃えましょう。明朝、最初の支払い控えの写しから」

　アールは胸に手を当てた。
「渉外の場で、書記の背を守るのは自分です。席と席の間は私が開けます」

　トーマスは短く頷く。
「行軍の合図に、書類箱の位置も含めておく。落とした時の拾い役は誰かまで決める」

　ミレイユは一礼し、桐箱の蓋を閉じた。
「お世話になります。今日、この家に入れていただいた段の礼は、仕事で返します」

　面接はそこで終わり、実務の段取りに移った。彼女の筆跡は清いのに、冷たくはない。紙に触れる指先の迷いのなさが、場を安心させる。扉の外の廊下では、レラサンスが足音の揃え方から教えている。ローランは懐から小さな紙を一枚取り出し、僕にだけ見えるように掲げた。そこには簡潔な一言が記されていた。

「この手は、家の背骨になる」

　僕は黙って頷き、机の上の白紙を一枚、彼女用の筆入れの脇に置いた。今夜から、この白紙が満ちていく。