僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１４歳の助走。

プルックとの会談。

　仕込み前の刻にはまだ間があったので、僕らは学校に寄った。門が二つ、敷地も二つ。左が小人棟、右が他種族棟だ。塀は低いけれど、門標がそれぞれ色分けされ、行き来の道がはっきり分かれている。

「ここは……ちょっと自信ないなあ」プルックが耳の後ろをかく。「昔からの形なんだよ。間を取るのは水竜人の先生でね。ぼくらは勇敢だけど、怖がりなんだよ。怖いから、いざという時は一番先に走れるんだよ」

「分かるよ」僕は門柱の影に腰を下ろし、目線を合わせた。「いきなり混ぜるんじゃなくて、段階を切ろう。まずは合図だけを混ぜる。次に声、そのあとで手。順番を守れば、心が置いていかれない」

　ちょうど巡回に来た水竜人の教師が、鰭のついた耳飾りを揺らして会釈した。アールが前に出て挨拶する。

「朝の一刻目、鐘が一つ鳴ったら、両方の校庭で同じ旗を上げませんか。ぶどう色は『おはよう』、林檎色は『今日は一緒に歌います』」

「いいね」水竜人の教師が口元で笑う。「歌なら、怖くない」

「二刻目は読み書きの交換。先生は互いの棟を訪ねるけれど、授業は各自の机のままで。三刻目から週に一度、図画や音楽だけ合同に……」と、僕。プルックが勢いよく頷く。

「椅子と机の高さは、座布団と踏み台で合わせるんだよ。通路に二本の床誘導線を引こう。青は小人、緑は大きい人。迷ったら足元を見るんだよ」

　時間の柱が校庭の隅に見えた。僕は指で刻を数え、鐘の札を提案した。

「鐘一つ……旗。鐘二つ……読み書き交換。鐘三つ……合同。札は子どもの目の高さに」

「座って話す」プルックが小さく繰り返す。「それならできるよ」

　　　　　

　刻が進み、仕込みの時間。外縁の客館の厨房へ向かう。言ったとおり、低い屋根に匂いと煙が溜まり、目に刺さる。

「まずは、煙の道を見えるようにしよう」僕は薄い布片を竹竿につけ、火口の周りをゆっくり歩かせた。布がひらりと揺れ、梁の手前で渦ができる。ミレイユがさっとその渦を描き取り、ローランが寸法を記す。

「解決案を三つ。一つ目は共用排煙塔。中庭の高い位置に黒塗りの塔を立てる。各厨房の横走り煙道をそこへつなぐ。日で温まった塔が上昇流を作るから、低い屋根でも煙が吸い上がる」

「塔は黒……温かい色が良く上がるのだな」館主が目を見張る。

「二つ目は吸い込み口の高さ。火口の真上だけでなく、手前の低い位置にも横口を設けて、目の高さに来る前に吸う。口の外側に返し板をつけて、逆流を止める」

「三つ目は入口の暖簾と足元の吸気。ドアの上に短い暖簾で渦の芯を切る。床近くに小さな吸気口を二つ開けて、煙突へ向かう気流をつくる。火の位置を奥へ半歩下げ、鍋の縁に当たる風を弱める」

　試しに炭を少し焚き、塔の代わりに仮の縦管で引きをつくる。布片がすうっと縦に吸い上がり、さっきの渦が消えた。プルックが手を叩く。

「これ、いい！　塔はぼくが段取りするよ。黒く塗るのは子どもたちの得意だよ」

「防火は土と水で固めておこう」僕は館主に向き直る。「塔の根元を土で巻き、要所に水壺。排気口には簡単な火止め格子。明かりの高さも、目線に合わせて少し下げよう」

　厨房の空気が一息やわらぐ。鼻の奥の刺す感じが引き、香草の匂いだけが残った。

　　　　　

　夕刻、館に戻ってプルックと会談する。卓は低く、座は並んで同じ高さだ。窓から入る風が、紙札をめくった。

「議題は三つだよ」プルックが指を折る。「一つ目。ぼくらが排他的に見えないか。見えない工夫はあるか。二つ目。小人が有能で好奇心が強いから、各地に出ていってしまう。いまに縮小してしまうのではないか。どう止める。三つ目。ぼくらを侮って強気に命じる人が絶えない。どう対抗する」

「順にいこう」僕は杯を置き、紙を三つに折って面を作った。

「排他的に見えない工夫は、姿を見せ、声を先に出すこと。さっきの学校みたいに段階を切る。町でも同じだよ」

　僕は三つ、提案した。

「一つ。見学の道をつくる。市と工房に『見学路』を設け、ぶどう色の線で足元を示す。見えるところを増やせば、閉じて見えない。説明は子どもの高さで、絵札を添える」

「二つ。開放の刻を決める。日ごと、鐘四つ目から五つ目は『座って話す刻』。誰でも来られる。入口に低い長椅子を置いて、座って始めて立って終える」

「三つ。歓迎の旗を常備する。外縁の客館と役所に『ようこそ、座って話そう』の旗。子どもの目の高さに」

　プルックがうんうんと頷き、家臣がすばやく控える。

「人口の流出は……好奇心を止めるのではなく、帰る道を太らせる方がいい」僕は二枚目を開いた。

「一つ目は巡回親方制度。外へ出たい若い手を止めず、代わりに『里の口』を持たせる。遠地の仕事を受ける時は、受注の一割を故郷の共同基金へ。季節ごとに帰郷して技を見せる。帰った者は『座学の先生』になって、次の若い手に道の地図を渡す」

「二つ目は里帰りの刻。年に二度、鐘を七つ打つ日を決め、帰る者の旅費を半分出す。帰ってきた者が新しい道具や唄を披露する『小さな博覧会』を開く。里に帰る理由が増えれば、人は戻る」

「三つ目は工房枠の保証。郷ごとに『空の机』を一脚ずつ用意しておき、戻った者がすぐに仕事に着けるようにする。椅子が決まっていれば、腰は落ち着く」

「椅子があれば、腰は落ち着く……好きだよ、その言い方」プルックが笑う。

「最後」僕は三枚目を開いた。「侮られ、強く命じられる件。作法を前に出そう。作法は弱い者の剣になる」

「一つは町入りの誓い。外から来る者は、役所で『座って交渉、二度の確認、声は一つ上げない』の三か条に署名する。違反したら、交易の刻を一回休みにする。記帳台は低い位置に置いて、署名そのものが目に入るように」

「二つ目は権限の見える化。小人の官や親方は肩章をつけ、色で権限を示す。ぶどう色は決定権、林檎色は説明役。誰に頼めばよいかが見えれば、命令は薄まる」

「三つ目は代言の仕組み。大きい人の声が怖い時、代わりに座って話す『声の盾』を置く。水竜人や他種族の書記が交互に勤め、記録を公開する。記録がある場で強い命令はしにくい」

「四つ目は言葉の札。窓口や市の要所に、柔らかい拒否の定型句を書いた札を置く。『ただいま手がいっぱいです……鐘二つ後に座って話しましょう』『決める人を呼びます……ぶどう色の肩章の者です』。札に頼れば、個人が傷つかない」

　部屋が静かになり、紙に走る筆の音だけが続いた。プルックがやがて顔を上げる。

「全部、やるよ。やるけど……ぼく、こわいんだよ。やって、変わらなかったらどうしようって」

「座って、目線を合わせる。旗を低く、声を先に出す。戻る椅子を用意する。剣は抜かずに作法を掲げる。やることは変わらない。変わるのは、重ねる回数だよ」

「重ねる回数……うん、回数なら、できる」

　その時、外から時間の柱が二つ、澄んだ音を打った。アールが控えめに顔を出す。

「『座って話す刻』の文案、初稿ができました。旗の色の使い方も添えてあります」

「いい速さだよ、アール」僕が受け取り、プルックに手渡す。彼は子どものような抑揚で読んで、にかっと笑った。

「ねえ、明日さっそく試そうよ。学校は旗、市場は見学路、役所は誓い。塔の黒塗りは子どもたちに任せるんだよ」

「忙しいよ。でも楽しいんだよ」

「そうだね。忙しくて、楽しい一日になる」

　外に出ると、夕闇にぶどう色の旗が一枚、試しに掲げられていた。子どもの目線で、低くやさしく揺れている。ナビが僕の肩に移り、尾で頬をくすぐった。僕は手帳の隅に小さく書き込む。

　一、学校……旗、歌、踏み台。二、市場……見学路と絵札。三、役所……誓いと肩章。四、厨房……共用排煙塔。五、里帰り……椅子を一脚。

　星が、屋根より低く見えた。胸の中で刻を数え、僕はページを閉じた。明日は座って、同じ高さで聞く。それから、一緒に重ねる。回数が、町を変えていく。