【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１４歳の助走。

憧れと段取り。

　翌朝、鐘一つ目。針合わせを終えて広間に戻ると、ローラン、ストーク、アール、カレル、ミレイユが自然に輪を作って、それぞれが見つけた課題と手当てを手短に出し合っていた。だれも合図していないのに、舌の順番がきれいに回る。なかなかチームワークも良くなってきたなあ、と思う。

「掲示は二段だ。上段は大きい人の胸、下段は小人の目」とローラン。「色分けは税が青、住まいが緑、緊急が赤……絵札は子どもの目線に合わせる」

「長椅子と踏み台はこしらえて運ぶ手筈が要る」ストークが控帳を繰る。「小人寸の脚と継ぎ足し脚を用意して、座って話す刻の茶と水も段取りしておきます」

「誓いの文案は仕上げました」アールは羊皮紙を掲げる。「『座って交渉、二度の確認、声は一つ上げない』。読み上げ練習も今日から兵と窓口で」

「黒塔と横走り煙道の見積もりは仮で出した」カレルが短く言う。「資材の在庫、今なら押さえられる。肩章と旗の布の仕入れもまとめて手配しておく」

「風の通りと庇の影を図にした。返し板の角度は四種、現場で試す」ミレイユは図を机に広げた。「旗はぶどう色と林檎色……模様は果物の簡単な絵にして、識別を助けよう」

　それぞれが「じゃあ、行ってくる」と腰を上げる。誰に言われるでもなく散り、同じ高さで手を動かしはじめる様子が気持ちいい。

「わらわ、思いついたことがあるのじゃが」

　背後からリディアの声。振り向くと、肩にナビを乗せ、いつものスキットルではなく木の指揮棒をくるくる回している。

「学校へ行くぞ。今日この刻でやるのじゃ」

　僕はうなずき、プルックにもひと声かけて同行した。水竜人の教師が門で待っていて、状況をひと聞きで察し、林檎色の旗をすっと掲げる。鐘二つ目、読み書きの交換の刻が終わると同時に、両棟の子どもたちを同じ講堂へ誘導する段取りだ。床には青と緑、二本の誘導線。入口脇には踏み台と座布団。座って、同じ高さで、が合言葉になっている。

　ざわざわとした靴音が近づき、子どもたちが講堂に入ってくる。最初は二群に分かれ、互いに意識し合って距離が空く。リディアはその真ん中に立ち、指揮棒を軽く打った。

「今日はな……龍というものの話をしてやろう」

　わっと空気が吸い寄せられる。怖いけれど聞きたい、という顔。耳が前を向く。小さな背筋が伸びる。

「龍は強い。けれど、はじめから強いのではない。強くあろうと決めた者が、怖さを連れて歩くのじゃ」

　リディアはゆっくりと右の手を持ち上げ、肘の先を鱗に変えた。昨日よりも控えめに、光だけがわずかに散る。

「この鱗は固い。けれど、固いだけでは折れるのじゃ。しなやかさは息から生まれる。息はどこへ行く……上へ行く。ほれ」

　ナビがするりと飛び出し、薄紙の輪をくわえて吐息に乗せ、ふわりと天井へ押し上げる。輪は梁に触れる前にすうっと上へ逃げ、子どもたちの首が同じ角度で持ち上がった。講堂のどよめきが、笑いへ変わる。

「こわい、と思うか。よいのじゃ。怖いと思った者は、逃げ道を知っておる。逃げ道を知る者は、いざとなれば一番先に走れる。小人はな……怖がりじゃが勇敢じゃ。それは矛盾ではない。勇敢とは、怖さと一緒に歩くことじゃ」

　最初、互いの端に座っていた子らが、話に引かれて、少しずつ間を詰める。友だちの袖をちょんと引いて、二歩、また二歩。水竜人の教師が目配せし、誘導線の青と緑が真ん中で重なる場所に座布団を滑らせる。僕もプルックも、先生たちも、思わず息を飲んだ。合図旗や刻の設計で積み上げるはずだった距離が、憧れ一つで縮んでいく。

「龍は、歌も知っておるぞ」

　リディアが囁くように言い、低い音で短い旋律を口ずさむ。水竜人の教師がすぐ拾い、小人棟の先生が手拍子を添える。林檎色の旗が講堂の隅でゆっくり揺れ、二つの群れが一つの輪へまとまっていく。ナビは輪の外を飛び回り、ときどき子どもの頭にそっと着地して、尾で頬をくすぐっては、けらけらという笑いを増やした。

「こういうやり方も、あるのだね」

　隣でプルックがぽつりと言う。目の高さを合わせるやり方に、もう一つ、憧れで引き寄せるやり方が加わったのだ。

「段階は守る。でも、ときどき飛び石があっていい。今日は飛び石の日だ」

　僕は小声で答える。講堂の空気は、昨日までの張りつめが嘘のようにやわらいでいた。

　小一時間の講話が終わり、子どもたちは一緒に講堂の掃除を始めた。箒を持つ手が交差し、踏み台を運ぶ肩が自然に揃う。水竜人の教師が肩をすくめて笑う。

「歌は、怖くない」

「歌は、強いね」

　プルックが頷いた。僕は林檎色の旗の下に小さな札を貼る。

「『林檎色……合同の歌の刻』。週に一度、ここでやろう」

「決まりだよ」プルックがにっこり笑う。「ぼく、自信が少し出てきたんだよ」

　　　　　

　鐘三つ目の終わり。講堂を出ると、広場ではそれぞれの改革がもう回り始めていた。役所前ではローランが掲示板の下段を取り付け、子どもの目の高さで絵札を並べている。ストークは座って話す刻の長椅子を据え、茶と水の鉢を陰に置いた。アールは兵と窓口文官を相手に誓いの読み上げを合わせ、声を上げない練習をゆっくり繰り返している。カレルは職人と資材の束を点検し、黒塔の基礎に白い粉で印を打った。ミレイユは厨房の返し板を四種持ち込み、風の通りを布片で確かめながら一つずつ試している。

　誰も指示を待たない。誰も独りで走らない。自然に目線が結び合って、足がそろう。僕は胸の奥でゆっくり数を取った。

「なかなか、良いね」

「うむ、良いのじゃ」リディアが満足げに頷く。「恐れは悪ではない。知れば、手をつなげる」

　ナビが肩から飛び、ぶどう色の旗の角をちょんと引いた。旗は低い位置でやさしく揺れ、市の空気がゆっくりと同じ高さに落ち着いていく。

「午後は厨房の試作、それから役所の誓いの札を本札にして……」僕は手帳をめくる。「学校は林檎色の刻を週一で固定。講堂の座布団は増やす。今日の記録は、歌詞も含めて残そう」

「忙しいよ。でも楽しいんだよ」プルックがまた笑った。

「そうだね。忙しくて、楽しい一日になる」

　時間の柱が四つ目を打ち、街の影が少し伸びた。僕らはそれぞれの持ち場へ歩き出す。目線は同じ高さ、合図旗は子どもの目、声は低く穏やかに。憧れと段取り、その両輪で、町は今日も少し前へ進む。