【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

８歳の旅回り。

エフェルト公爵とナビ。

　開店式典のあと、第二支店の広間では祝賀行事が盛大に開かれた。光の魔法道具の灯りが暖かく揺れ、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。会場の一角では、大鍋で煮込まれたアバーンの肉が大皿に盛られ、人々に振る舞われていた。

「これは…アバーンの肉か？本当に大丈夫なのか？」
「ええ、安心して食べて。僕が食べられるように改良した」

　僕はそう答えながら、目の前で少し不安げにしていた来賓たちに微笑みかけた。アバーンは魔獣であり、かつては臭みのあるとして忌避されていたが、特殊な下処理と香辛料で安全に、しかも絶品の味に仕上がったのだ。

「ほほう、これは旨いな…まるで牛肉のような…いや、それ以上かもしれん」
「香辛料に漬けたおかげで柔らかく、風味が際立っていますね」

　来賓たちは感嘆の声をあげ、次々と皿を手に取っていた。その傍らでは、エフェルト公爵領の特産品である牛肉を大きな鉄板で焼いていた。焼き上がると、軽く塩を振って供される。

「どうじゃ、リョウエスト君。うちの牛肉の焼きは」
「…文句なし。肉の繊維が柔らかく、香ばしい脂が舌の上で溶けていくね」

　僕の正直な感想に、公爵は笑った。

「さすがだな、良い口をしておる。あの肉は、冬でも青草を与えて育てた特別な牛だ。どこに出しても恥ずかしくない」

　そのとき、ナビがするりと僕の足元から抜け出して、公爵の足元に行った。警戒する様子もなく、しっぽを振ってすり寄る。エフェルト公爵の足に身体をすりつけている。何をやってるのだろう？

「おや？この猫は…猫に翼が生えておる。君のか？」
「はい。ナビという名前で、旅の間も一緒でした。人見知りなんですが…」
「ふふ、気に入られたようだ」

ナビは公爵の膝にぴょんと飛び乗り、ぐるぐると喉を鳴らし始めた。まさか、あのナビがこんなにあっさりと懐くとは…。公爵はしばしナビの頭を撫でながら、静かに微笑んでいた。



夜も更け、賑わいが一段落したころ、公爵と僕は控えの間に移った。ナビはすっかり公爵の膝で落ち着いている。部屋には香木が焚かれ、落ち着いた雰囲気が広がっていた。

「リョウエスト君。君のようなものが、彼の地で種族融和を形にしておる。見事なことじゃ」
「ありがと。でも、まだ始まったばかり。うまくいかないこともあるし、苦情や反発も出ている」

　僕の言葉に、公爵は頷いた。

「だろうな。私の領でも、火の民や水竜人と暮らすのは簡単ではない。信頼を築くのは、何よりも時間がかかる」
「けれど、築けた信頼は簡単には壊れない。人ヒューマンも獣人ビーストマンも、地精ドワーフも、風精エルフも…」

　僕の言葉に、公爵は少し目を細めた。

「そうだな。そうでなければ、わしの息子の代はこの地を治める意味がない」

　そう言って、彼は呼び鈴を鳴らした。しばらくして、ひとりの青年が現れる。背は高く、整った顔立ちに端正な制服。公爵の息子、領主代理の若き統治者だった。

「初めまして。私はセリオ・エフェルト。父に代わり、この地を預かっています」
「リョウエスト・スサンです。よろしくお願い、します」

　セリオ様は穏やかな声で自己紹介をしてくれた。彼が公爵として名乗れるのは、父の代から決められた特例によるものだという。

「次の次の代で公爵の称号は剥奪される。ゆえに、我が家は今、力を蓄えねばならぬのだ」
「力、ですか…」
「戦ではない。種族を隔てぬ経済の力だ。ゆえにスサン商会の支店誘致は我が家にとって大きな意味を持つ」



　翌朝、帰路に就くため支度を整えた僕たちは、公爵館の前に集まっていた。エフェルト公爵とセリオ領主が並び立ち、僕たちを見送ってくれる。

「リョウエスト殿、また来てくれ。次はもっと美味い料理を用意しておく」
「はい、また来ます。アバーンの燻製なんてどうですか？香りがさらに増しますよ」
「ほほう、それは面白い。やってみようかのう」

　僕がそう言うと、公爵はまた笑い声をあげた。ナビは名残惜しそうに、公爵の足元から離れようとしなかったが、僕が声をかけるとようやく戻ってきた。

　馬車に乗り込むと、ロイック兄さんが隣で声をかけてきた。

「今回は良い出張になったな、リョウ。公爵との縁もさらに強くなった」
「うん。だけど、まだまだやることは多いよね。公爵様にも満足して欲しいね」
「そのために我々がいる。リョウが切り拓いた種族の融和を各地で推し進めていく」

　そして、ストークが丁寧な声で一言。

「お疲れ様でございました、リョウ様」
「ありがとう、ストーク。帰ったら少し休みたいなぁ…」

　馬車がゆっくりと出発し、公爵領の街並みが遠ざかっていく。振り返ると、公爵とその息子セリオがいつまでも手を振って見送ってくれていた。

「……こうして見送られるの、なんだかくすぐったいね」
「スサン商会の支店は、ただの商売の拠点じゃない。信頼と期待が込められている」
「そうだね」
「リョウが種族融和に舵を切ってからただの商会というだけではなく、そういう風に見られる事も多くなった。我々もそれに応えないと」

　馬車の外では、ナビが窓から顔を出して、風に耳をなびかせていた。視線の先に広がるのは、果てしなく続くルステインへの帰路。けれど、その道はもう、往きとは違って見えた。

　種族の違いを越えて、人々が手を取り合って生きるために。僕にできることはまだまだある。

「……次はどこに支店を出そうか」

　そんなロイック兄さんの呟きが、馬車の中に静かに響いた。