【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

リョウ

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８歳の旅回り。

馬車の中の語らい。

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　エフェルト公爵領からルステインへと続く道は、切り拓かれたばかりで真新しかった。馬車の車輪が小石を踏みしめる音と、馬の蹄の規則的な響きが、心地よい静けさを作っている。そんな中僕はお父さんとロイック兄さんと話をしていた。

「まったく、お前はどこまで先を見ているんだか」

　ロイック兄さんが呆れたように笑う。お父さんは、その隣で目を細めて黙っている。

「でもね、ロイック兄さん。熱源装置を改良すれば冷却もできるんだよ。仕組みを反転させてさ。熱を吸収して、外に放り出すような構造にすればいい。それを箱の中で制御すれば…エアコンディショナーができる」

　僕の言葉に、ロイック兄さんの目が興味深そうに動いた。

「エアコンディショナー、ねぇ…それって、涼しくする道具？」
「そう。暑い夏に屋内を快適に保つための装置。冷却だけでなく、空気を整えることもできる。衛生的にも大きな意味があると思うんだ」
「それは…凄いな」

　お父さんが、静かに口を開いた。

「冷却装置はそれ単独でも市場価値がある。だがそのエアコンディショナーとなると、生活の質そのものを変えるかもしれん」

　ロイック兄さんが前を見ながら言う。

「馬車にそれを積んだら、貴族が喜ぶな。夏の移動でも涼しいし、医療用にも使える。氷の保存、魚や肉の運搬…夢が広がる」
「そう。しかも、今回の熱源装置は燃費がとてもいい。魔法石の消費を従来の10分の1に抑えられるようにしたから」

　ロイック兄さんが驚いたように振り返る。

「10分の1って…それ、魔法道具の概念が変わるぞ」
「うん。でもこれは僕の商会じゃなくて、スサン商会で展開してほしい。開発と試作は手伝うけど、広げるのはお父さんと兄さんのネットワークの方がいい」

　お父さんがゆっくり頷いた。

「…商会の未来を考えているのだな、リョウ」
「ただし、課題もあるんだ」

　僕がそう言うと、ロイック兄さんはすぐに聞き返してきた。「例えば？」

「冷却装置そのものの安定性。今はまだ試作段階だけど、放熱の仕組みや構造材に改良の余地がある。あと、制御部分も…魔力の流れを細かく調整する回路が必要なんだ」
「そうか、要するに魔法回路か。そこはこっちでも開発部隊に動いてもらえる。ルステインの技師も今は優秀だしな」
「うん、それにコリント王国の他都市でも協力者は出ると思う。僕からも声をかけてみるよ」

　お父さんが穏やかな声で言った。

「馬車に積んで移動できる冷却装置となれば、貴族だけでなく商業面にも応用が利く。スサン商会の名前を刻むには、ふさわしい一品になるだろうな」

　ロイック兄さんも笑った。

「お前らしいよ。自分の商会じゃなく、親の商会に回すなんて」
「だって、僕の商会はまだ成長途中だもん。いま必要なのは、信用と生産力。それはやっぱりスサン商会の方がある」
「お前…ますます商会長の器だな」

　そう言われると、さすがに顔が熱くなる。父は黙っていたが、その目は優しかった。

「ロイック兄さん。冷却装置を単独でも使えるようにして、保存庫とか、野外活動用の冷蔵箱とかも作ってみたい」
「そういうの、貴族が狩猟に持っていくのにも便利だろうな。あと、医者が薬草を保存する時とかも」
「うん、それに山間部や砂漠の交易でも役に立つよ。温度管理ができれば、もっと遠くに物を運べる。輸送革命だよ」

　お父さんが小さく笑った。

「…ルステインから世界が変わるかもしれんな」

　僕は思った。旅をしながら、こうやって語り合える時間こそが何よりの贈り物なのだと。

「ロイック兄さん、工房に戻ったら試作の設計図送るよ。今度は冷気の制御を中心に」
「楽しみにしてるよ。リョウエスト」

　馬車の外では、草の香りと風が混ざって広がっていた。ルステインまで、あと少し。だけど、僕らの話はまだまだ終わらなかった。

「お父さん、冷却装置が完成したら、まずどこで使いたいと思う？」

　僕の問いに、お父さんは少し考えてから言った。

「そうだな…まずは病院だ。命を扱う場所にこそ、安定した温度管理が必要だろう。あとはワインの貯蔵庫にも良い。品質を保てるからな」

　ロイック兄さんがうなずいた。

「宿でも重宝されるぞ。真夏でも涼しい部屋があるってだけで、集客が違う。お前が考えてるより、ずっと影響が広がるかもしれないな」
「…そうか」

　僕は、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。夢を語って、それが現実になりかけている。旅の終わりは、いつも次の始まりだ。

「頑張ろう、ロイック兄さん。お父さん」
「おう」
「ふふ、頼もしい息子を持ったものだ」

　ルステインの街並みが、遠くに見え始めていた。
　そのとき、兄さんがふとつぶやいた。

「でも…冷却装置の普及には障壁も多い。部材の入手性、維持コスト、技師の育成。道のりは平坦じゃないぞ」
「分かってるよ、ロイック兄さん。でも僕らには協力してくれる仲間がいる。職人たち、錬金術師、魔法技師、商会の人たち。一人じゃないから、きっとやれるよ」

　お父さんが目を細めてうなずいた。

「そうだな。リョウエスト、お前は…本当にいい目をしている」

　そう言われて、僕はちょっとだけ照れた。
　気がつけば、馬車の揺れが心地よくなっていた。

　やがて僕らの馬車は、ルステインの大門へと差しかかった。

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