科学×魔法で世界最強！ 〜高校生科学者は異世界魔法を科学で進化させるようです〜

第131話 死の価値と、微笑む王子

国境付近、アルセイア領北部・アル＝ゼオス魔導遺跡・第二層。

静寂が支配する遺跡の奥深く。

その冷えた空間の中心に、黒曜石のような滑らかな石でできた円形の水槽があった。
直径10メートルほどの浅いプールのような形状で、暗い液体が静かに揺蕩《たゆた》っている。

——否、それは液体ではなかった。

そこに満ちるのは、“流動する魔力”だ。
霧のように立ち昇りながら、ゆらゆらと液状になり、また形を崩して漂っている。

中央に刻まれた古い文字。
「主の許しを得し者よ、魔を制する力を求めるならば、供物を捧げよ」

静かに、それを見下ろすルクレウス・ノーザリア。

金色の髪をゆるやかに撫でながら、口元には余裕の笑みを浮かべている。
彼の周囲には、少数の側近と共に、グリフとグラムの双子の姿があった。

「……へぇ」

グリフが、槍を片手に掲げながら、微かに眉をひそめる。

「“供物”ってことは……やっぱ、魔力を捧げなきゃ進めねぇってことか」

「そういうことだろうな」

グラムは冷静に言いながら、背中の魔法弓に軽く触れる。

「で、どのくらいの魔力が必要なんだ？」

遺跡を見渡しながら、彼はルクレウスに視線を向ける。
王子は余裕の表情のまま、軽く肩をすくめた。

「まぁ、簡単なことさ」

優雅な足取りでルクレウスは水槽へと近づく。

彼が手をかざすと、水槽の魔力が波紋のように反応した。
直後——空間に“魔法文字”が浮かび上がる。

「……“あと少しの魔力を捧げれば、封印は解かれる”ってことか」

グリフが呟く。

「ふむふむ、あと少し、ねぇ」

ルクレウスは、楽しげに顎に指を添えながら微笑む。
そして、何の躊躇もなく——。

「じゃあ、君たちが魔力を捧げてよ」

「………………は？」

グリフとグラムの表情が固まった。

一瞬、冗談かと思った。
だが、ルクレウスの笑みは“本気のもの”だった。

「ほら、報告によれば、魔力を抜かれるだけで死ぬわけじゃないしさ」

彼は気軽に手をひらひらと振る。

「母国ノーザリアのために役立てるなら、こんなに名誉なことはないと思わない？」

朗らかに、まるで世間話をするかのような調子で。

双子の背に冷たい汗が流れた。

「……おいおい、殿下？」

グリフの声がわずかに低くなる。

「いくらなんでも、俺たちにそんな役目をやらせるってのは……」

「おや？　もしかして、拒否するつもり？」

ルクレウスが、にこやかに目を細めた。

「そんなことしないよね？　君たちはもう僕の“共犯”なんだからさ」

ゾクリとするような悪寒が背筋を走る。

「それに、ここで手を貸さないと、君たちはどうなると思う？」

——理解した。

「……クソが」

グリフが、低く舌打ちした。

この王子は最初からそういうつもりだったのだ。

グリフとグラムは、ルクレウスに“貸し”を作らされていた。
それがどんな意味を持つのか、分かっていたはずなのに——。

（……いや、最初からこうなる算段だったんだろ）

王族の依頼、貴族の思惑、魔王軍の影。
そんなものが絡む依頼で、ただの冒険者に選択肢があるわけがなかった。

「……分かったよ」

グラムが、静かに前へ出た。

「俺がやる」

「グラム……！」

「いいんだよ、グリフ。俺はお前より魔力が多いからな」

軽く笑いながら、グラムは水槽へと歩み寄る。

そして——。

「“供物を捧げる”」

淡々と呟きながら、手を水面に浸した。

瞬間、魔力が吸い上げられる。

「……っ、あぁ……」

思わず膝が折れそうになるほどの感覚。

自分の内側から“何か”が抜き取られていく。
それは、体力とは違う、もっと根源的なもの——。

（……クソ、これ、想像以上にキツい……！）

しかし、グラムは歯を食いしばって耐えた。

彼が手を浸し続ける中、水槽の魔力が波打ち、揺らぎ始める。

そして——遺跡が震えた。

ゴゴゴゴゴゴ……ッ

「……へぇ」

ルクレウスが面白そうに呟く。

「やっぱり、君たちは便利だね」

その言葉を聞いた瞬間、グリフの手が無意識に槍の柄を握った。
しかし——。

（……ダメだ）

ここで刃を向けるのは、ただの愚か者のすることだ。

この場で敵に回したところで、逃げ道はない。
魔力を吸い取られ、戦う気力もないグラム。
そして、取り巻きの貴族の魔法士たち。

（……今は、耐えろ）

「……グラム、もういい」

グリフが低く声をかけた。

グラムは肩で息をしながら、ゆっくりと水槽から手を引いた。

その瞬間、封印が解かれる音が響いた。

「さぁ、道が開いたよ」

ルクレウスが、微笑んだまま、足を踏み出す。

「進もうか、“神代の遺産”へ」

そして、奥へと歩き出す彼の背を、双子は黙って見つめていた。

（……俺たちは、一体、何に関わってしまったんだ？）

そう思いながら——。

遺跡の深部へと、彼らは踏み込んでいった。


 ◇◆◇


アル＝ゼオス魔導遺跡・第三層。

冷たい空気が肌を刺した。

魔力を吸い取られたグラムが肩で息をする中、ルクレウスを先頭にした一行は、石造りの階段を降りていく。

先ほどまでの浅い魔力の池とは違い、第三層の封印が施された空間はより広く、荘厳な雰囲気を漂わせていた。

高い天井には巨大な魔法陣が彫り込まれ、そこから微かに青白い光が揺らめいている。

壁の至るところには、神代の文字。
未知の時代の言葉が、無言のまま彼らを見下ろしていた。

——そして。

中央には、一つの巨大な魔法陣が刻まれた装置が鎮座していた。

周囲に比べて異様に濃密な魔力を放っている。
その光景に、双子は一瞬だけ息を呑んだ。

（……これは、今までの封印とは桁違いだ）

グリフは手にした槍を握り直す。
先ほどの“供物”とは異なる、嫌な気配を感じた。

「さて」

ルクレウスが、ゆったりと歩を進める。

「次の封印はどうなっているかな？」

彼が手をかざすと、魔法陣が反応し、浮かび上がる文字があった。

グリフはすぐにそれを読み取ろうとしたが——。

次の瞬間、その内容に思わず血の気が引いた。


「二つの命を捧げよ」


（……は？）

グリフが思考を止める。

その隣で、グラムが顔を顰めた。

「……“魔力を捧げよ”じゃねぇのか？」

「どうやら、ここではそれじゃ済まないみたいだね」

ルクレウスは、何の躊躇もなく微笑んだまま、まるで些細なことのように言った。

そして、彼は部下たちに向き直る。



「それじゃあ——誰が行ってくれるかな？」



一瞬にして、空気が凍りついた。

魔法士たちが、思わず一歩後ずさる。

「殿下……！？ そ、それは……」

「なに？ そんなに驚くことかな？」

ルクレウスは小首を傾げた。
その笑顔には、まるで悪意がない。

「だって、君たちは“この遺跡を制圧する”ためにここへ来たんだろう？」

「し、しかし……！」

「“命を捧げよ”と書いてあるなら、そうするしかないじゃないか」

冷たく、当たり前のように。

この男は——何の感情もなく、仲間の命を差し出そうとしている。

「……お、俺は、嫌だ……！！」

「俺も！ 俺は……まだ死にたくない！！」

魔法士たちの顔が恐怖に染まる。

——当然だ。

“魔力”を捧げるのとは訳が違う。
これは、確実な死だ。

彼らはそれを本能で理解し、必死に後ずさる。

しかし、ルクレウスはそんな彼らを見ても、何の感情も抱かない。

むしろ、退屈そうに肩をすくめた。

「……仕方ないなぁ」

そして——双子へと視線を向けた。

「じゃあ、君たちが適当に二人選んじゃっていいよ」

「…………！！」

グリフとグラムの背中に、鋭い冷気が走った。

「さすがに王子である僕が“国民の犠牲者”を選ぶのは、世間体が良くないからね」

彼は朗らかに笑う。

「だから——君たちが選んで？」

双子は、息をするのも忘れた。

（……選べ、だと？）

「そ、そんなこと……！！」

グラムが思わず声を上げる。

「できるわけ、ねぇだろ……！」

「でも、しないと遺跡は開かないよ？」

「だからって……！」

「君たち、もう僕の“共犯”なんだからさ」

ルクレウスの笑顔が、微かに深まる。

「君たちは、もう“選ばれる側”じゃないんだよ」

「…………ッ！！」

グリフとグラムの心臓が、張り裂けそうに脈打った。

王子の瞳が、僅かに細められる。

「……君たちも分かるでしょ？」

「…………」

「“共犯者”が何をすべきか」

グリフは、言葉を失った。

そうだ——俺たちはもう、この男の手の中にいる。

“拒否する”という選択肢など、最初からないのだ。

「……くそ、くそ……！！」

グリフは槍を強く握りしめる。

（誰かを選べ？ ふざけるな……！！）

しかし——。

「や、やめろ……！！」

一人の魔法士が、必死に叫びながら逃げようとした。

その瞬間——。

「グリフ……ッ！！」

グラムが叫ぶ。

グリフは、苦しみながらも、魔法士の腕を掴んだ。

「いや……！ やめ……！！」

「悪いな……」

「俺たちも生き残らなきゃならねぇんだ」

叫び、悲鳴。

「グラム、もう一人……！！」

「……ッ！」

グラムの手が、もう一人の魔法士の服を掴んだ。

「いや、いやだ！！ 俺は……！！！」

——ガチャン。

二人の魔法士が、無理矢理魔法陣の上に押し込まれる。

そして。

——ズルリッ。

二人の身体が、闇に呑まれた。

「いやだ、助けて……！！！」

「くそっ……くそぉぉおお……！！」

ボッ……！！

次の瞬間、魔法陣が輝き、完全に二人を飲み込んだ。

彼らの存在は、この世から完全に消えた。

静寂が訪れる。

——沈黙。

「……はぁ」

ルクレウスが、満足げに微笑んだ。

「これで、やっと扉が開くね」

彼は一歩前へ出る。

——“壊劫の双極”

彼がそう呟くと、封印の扉がゆっくりと開いていく。

その先には——。

黒い闇の中、鈍く光る二つの影が。

グリフとグラムは、震える手を見つめることしかできなかった。

（……俺たちは）

（……もう、“戻れない”）

彼らは、この日、“共犯者”となった。

——“背信の王子”の、手の中で。