科学×魔法で世界最強！ 〜高校生科学者は異世界魔法を科学で進化させるようです〜

第135話 鍛錬の先へ（前編）——交錯する剣と魔法と科学

　　——大気を裂く咆哮が響いた。

　それは雷鳴にも似た轟音。
　鼓膜を震わせ、空気すらも重く圧し潰すかのような獣の咆哮だった。

　王都アルセイアの外れ、魔王軍の奇襲。
　黒煙が立ち上り、破壊された建物の瓦礫が散乱している。

　兵士たちは盾を構えながら後退し、必死に陣形を立て直していた。

　だが、次の瞬間——

　空を裂く漆黒の影が、都市の防壁をかすめながら急降下した。

　巨大な双翼を広げ、全身を漆黒の鱗に覆われた魔獣——"黒竜《ブラックドラゴン》"。

　獰猛な黄金の瞳が、眼下の都市を見下ろし、喉奥から禍々しい赤熱の光を放ち始める。

　——竜の息吹ドラゴンブレスが解き放たれる。

　地獄の業火が都市を焼き尽くす、その瞬間——


　「“雷光細剣《ヴォルト・レイピア》”！！」


　空間が、閃光に染まった。

　雷の刃が大気を裂き、流星のように黒竜へと降り注ぐ。
　雷撃は竜の喉元に突き刺さり、その身を痺れさせた。

　次の瞬間——

　「舞いなさい！"妖精蝶《スプリガン・フライ》"！」

　リディアの背中から放たれた四羽の妖精蝶が、音もなく宙を舞った。

　そのうちの紅蝶が、竜の両翼へ向かって高速で滑空し、灼熱の魔炎を解き放つ！

　翼が焼かれ、竜の飛行バランスが狂う。
　重力に引かれ、黒竜はもがきながら落下していった。

　「カリム！足場を作るぞ！」

　ロドリゲスの手が大地に触れた瞬間——

　土の柱が隆起し、黒竜の落下地点へと一直線に伸びる。
　カリムは即座に理解し、その足場へ向かって疾走した。

　「承知！」

　彼は駆け抜けると同時に、蒼く輝く長剣を逆手に構える。
　竜が悲鳴を上げながら降下する、その刹那——

　「蒼閃刃《アズールフラッシュ》！！」

　青い閃光が、戦場を駆け抜けた。

　次の瞬間、黒竜の喉元から鮮血が迸り、その首が宙を舞う。

　そのまま、巨大な魔獣は沈黙し、大地へと崩れ落ちた。

　戦場には——

　ただ、死を迎えた竜の残骸が横たわるだけだった。


　炎がくすぶる戦場。

　王国兵たちは息を呑み、剣を握る手を震わせながら、四人の戦士を見つめていた。


　——たった四人が、戦局をひっくり返した。


　九条迅、リディア・アークライト、カリム・ヴェルトール、ロドリゲス・ヴァルディオス。

　アルセイア王国が誇る、王命独行の四人。

　いや、彼らが戦場に現れる時、もはや「戦い」など成り立たなくなる。



「……よし、終わり終わり。」

　迅が軽く息を吐きながら、指先を振るい、残滓の電撃を散らした。

「……最近の魔王軍は、攻撃の回数だけは増えているけれど、質は落ちている気がするわね」

　リディアが腰に手を当てながら呟いた。
　妖精蝶《スプリガン・フライ》は彼女の肩に止まり、静かに魔力を収束させていく。

「うむ。だが、被害が小さく済んで何よりだ。」

　カリムが剣を鞘へと収め、冷静な目で辺りを見渡す。
　この1ヶ月——彼らは確実に強くなっていた。

　敵が「強い」ことは強かった。
　しかし、それ以上に、迅たちの成長速度が桁違いだった。


「やれやれ……魔王軍の本拠地さえ分かれば、こちらからも攻勢に出れるかも知れんのじゃが。」

　ロドリゲスが白髪をかき上げながら、ため息混じりに呟いた。

　魔王軍の拠点——それは、未だ詳細が掴めていない《暗黒大陸》。
　世界の果てに存在するとされる、未踏の地。

「……どうやら、奴らも我らを試しているようじゃな」

　戦場の静寂を破るように、ロドリゲスが呟いた。

「試している？」

　迅が眉をひそめる。

「む。ここ最近の戦闘——敵が本気で攻め込もうとしておる気配はない。むしろ、こちらの実力を計るような……そんな戦法じゃ」

「……確かに」

　迅は思考を巡らせる。

　魔王軍の動きが、確実に変化している。

　単なる襲撃ではなく、まるで迅たちの「対応力」を見極めようとしているかのような動き。
　この1ヶ月、迅たちはことごとく敵の策を打ち破ってきた。

　だからこそ、魔王軍はより慎重に、より巧妙に動き出しているのかもしれない——。

「……ま、考えても仕方ねぇか」

　迅は肩をすくめた。

　今はまだ、「待つ」しかない。

　魔王軍が本格的に動く時までに、もっと強くなる必要がある。

　——そう、迅は戦いを「学び始めた」。



　◇◆◇



　王宮の訓練場。

　剣戟の音も、魔法の爆音もない静寂な空間。

　ただ、二人の魔法士が向かい合い、静かに対峙していた。

　九条迅とリディア・アークライト。

　彼らの周囲には魔力の気配が満ち、まるで空気が張り詰めているかのようだった。

　訓練場の端にはロドリゲスをはじめ、騎士団の魔法士ガルツ、ビネット、エドガーらが見守っている。

　彼らは息を潜め、二人の戦いを目に焼き付けようとしていた。


　——通称『魔力将棋』。


　それは、迅が考案した特殊な訓練方法。

　双方が魔力干渉領域マナ・ドミネーションを展開し、相手の魔法構築を瞬時に察知し、打ち消す。

　相手に魔法を完成させてしまったら負け——つまり、一瞬の判断と精密な魔力制御が問われる。

　詠唱も構えも不要。
　完全なる魔法の知覚と瞬時の対応が、勝敗を分ける。

　「——始めるぞ」

　迅が短く告げると、両者の周囲に淡い魔力の波紋が広がる。

　魔力干渉領域、展開。

　周囲の空気が一変した。

　戦場に漂う魔素が、目に見えぬ波となってうねり、ぶつかり合う。
　まるで、静かな水面に落ちた二つの石が波紋を重ね合うように——
　二人の魔力が干渉し、せめぎ合う。

　（……さて、どっちが先に動くか）

　迅は、余裕の笑みを浮かべながらも、集中を切らさない。
　このゲームは、攻めと守りのバランスが肝心。
　迂闊に仕掛ければ、相手に読まれてカウンターを食らう。

　「……ふふ、私からいくわよ」

　リディアの唇が動いた、その瞬間——

　視えた。

　魔素の流れが変化し、リディアの魔力が収束し始める。
　迅の脳内に、彼女の狙いが瞬時に浮かび上がる。

　（これは……"雷撃槍《ライトニング・スピア》"か！？）

　鋭い魔力の形。電撃の高出力。
　それは、迅自身が得意とする魔法の一つだった。

　だが——

　「フェイクかよ！」

　迅は即座に反応する。

　雷撃槍《ライトニング・スピア》の波長を無効化しようとした刹那、リディアの魔力が別の方向へと分岐した。

　目の前の雷撃槍はダミー、本命は——極小の氷の刃！

　「くっ……！」

　迅が干渉波をぶつけようとするが——僅かに遅れた。
　"極小氷刃アイス・ダート"が生成され、空間に浮かぶ。

　「私の勝ちね」

　リディアが優雅に微笑む。

　一瞬の隙——それが勝敗を分けた。



　「またリディア様の勝ちか……」

　エドガーが呆然と呟く。

　「すげぇ……勇者様の動きを完全に読んでた……」

　ビネットが息をのむ。

　ガルツは無言で腕を組み、二人の魔力干渉戦を目の当たりにしていた。

　彼ら三人は、かつて迅との模擬戦で敗北し、以降修行を重ねていた。

　そして今では「魔力収束砲」の精度を高め、騎士団でも高い評価を得るまでに成長していた。

　——だが、それでも。

　「……あの二人は次元が違う……！」

　ガルツが、震える声で呟く。



　「くっそおおぉ……俺が考えたゲームなのに……！」

　迅は頭を抱え、本気で悔しがる。

　リディアは、涼しげな笑みを浮かべながら、勝ち誇ったように髪をかき上げる。

　「貴方が考えたゲームでも、魔法勝負なら私が勝つのは当然よ」

　「ぐっ……！ いや、でもこれ僅差だったよな！？ ほぼ互角じゃね！？」

　「いいえ、“11勝9敗” で私の勝ち越しよ？」

　「ちくしょう……！」

　迅は地面に拳を叩きつけるほど本気で悔しがる。

　だが、リディアもまた、心の中で安堵していた。

　（危なかった……）

　ギリギリだった。
　ほんの少しでも魔力干渉が遅れていたら、逆に迅のカウンターで敗北していたかもしれない。

　だが、ここで焦った様子を見せるわけにはいかない。
　彼女はあくまで、「余裕の勝利」 を演じる。

　「魔法なら、まだまだ貴方にも負けないわよ？」

　そう言いながら、リディアは勝ち誇った笑みを浮かべた。


その様子を見ていたカリムが、一歩前に出る。

　「さて、勇者殿。次は私の番だな」

　彼は剣を手にし、迅の前へと歩み寄る。

　魔法の次は——剣術の戦い。

　リディアはゆっくりと後退し、迅が新たな戦闘へ移るのを見届ける。

　（魔法では私がリードしてるけど……剣術はカリムの独壇場、かしら）

　静かな訓練場に、新たな熱気が宿る。

　騎士団の面々もざわめき始めた。

　「次はカリム様と迅様の組み手か……！」
　「これは……凄い戦いになりそうだ……！」

　剣の気配が高まり、緊張感が増していく。

　こうして、「剣士 vs. 剣士」 の戦いが幕を開けようとしていた——。