科学×魔法で世界最強！ 〜高校生科学者は異世界魔法を科学で進化させるようです〜

第142話 不吉の双子、リディアの胸騒ぎ

　ロビーに張り詰めた空気が、肌に触れるたび、どこか冷たいざらつきを残していった。

　——違う。何かが、違う。

　ルクレウスの登場から、ずっと感じていた妙な胸騒ぎが、リディアの中で明確な輪郭を持ち始めていた。

　だがそれは、目の前に立つ“あの二人”を見た瞬間、言いようのない“恐怖”に変わった。

　黄色と緑のドレッドヘアに、サングラスをかけた男。
　白黒の縞模様のコーンロウに、口元を覆うマフラーの男。

　——アポロ。そして、ティガ。

　二人は何も言わず、ただ順番にこちらへと視線を向けてきただけだった。

　それだけなのに。

　心臓が、跳ねた。

　息が、浅くなる。

　喉が、ひりついた。

　「……っ」

　リディアは自分でも気づかぬうちに、迅の影に半歩、身体を寄せていた。

　彼らの視線が、自分の上を通り過ぎたはずなのに——

　どこか、心の芯に“爪”を立てられたような痛みが残っている。

　（な、に……？）

　わからない。

　恐怖の理由が、まったくわからない。

　けれど——確かに怖い。

　初めて会ったはずなのに。話したことすら、ないのに。

　「……私、この二人を——知ってる……？」

　小さな呟きが、唇を震わせる。

　ありえない。記憶にそんなものはない。

　けれど、頭の奥——もっと深い、“理屈ではない場所”が告げている。

　あの二人は、“脅威”だと。

　人間として持っていてはいけない何かを、彼らは内包している。

　——魔術でも、闘気でもない、もっと根源的な“何か”。

　息が苦しい。

　手が冷たい。指先がわずかに震えていた。

　（落ち着かなきゃ……私は……）

　その時だった。

　すっと、温もりが触れる。

　自分の手に、誰かの掌が重ねられた。

　「……リディア」

　聞き慣れた、落ち着いた声。

　顔を上げれば、そこには迅の横顔があった。

　「大丈夫だ。俺がいる」

　その言葉は、特別に優しくもなければ、過剰な気遣いもなかった。

　ただ、まるで当然のように。あくまで真っ直ぐに。

　それが、胸に沁みた。

　（あ……）

　わずかに力の抜けた指先が、彼の手に包まれる。

　震えが、止まる。

　「……ありがと、迅」

　掠れるように、小さく呟いた。

　彼女の肩が、わずかに緩む。

　胸を締めつけていた得体の知れない恐怖が、少しずつ、霧のように晴れていく。

　思えば、ずっとそうだった。

　この異世界で、何があっても迅が傍にいた。

　理解できないこと、恐ろしいもの、それらに向かい合う時、彼の存在はいつだってリディアの背中を支えてくれていた。

　（……また、守られた）

　そんな風に感じてしまったことが、少しだけ悔しくて、でも——それ以上に、嬉しかった。

　彼の手を握り返すことは、しなかった。

　けれど、その温もりを、手放そうとも思わなかった。

　——嵐の前の静けさの中。

　リディアは、少しだけ目を閉じて、深く、深く、息を吐いた。


　◇◆◇


　ロビーのざわめきは、ルクレウスと"戦律の双牙《ツイン・ジェミナス》"の一行がホテル奥の大ホールへと去っていくにつれ、少しずつ静けさを取り戻していった。

　蒼と金の外套が最後に翻ると、扉はぴたりと閉じ、再び空間には絨毯を踏む足音も、軍靴の音も残らなくなった。

　空気が、抜けた。

　だが、それは安堵ではなかった。誰の胸の内にも、何か重たい鉛のようなものが沈んでいた。

　迅は無言のまましばらく、扉の方を見つめていた。

　静かに片手を上げると、そっとロドリゲスの肩に触れる。

　「……じいさん。ちょっと、耳を貸してくれ」

　白銀の長髪の老魔導士は、わずかに片眉を上げただけで、それ以上何も言わずに首を傾けた。

　迅は声を発さず、唇だけを僅かに動かし、ロドリゲスの耳元で短く囁いた。

　——言葉の内容までは、誰にも聞き取れない。

　ただ、リディアがその様子を少し離れた場所から見ていて、迅の表情が一瞬だけ鋭くなったのを感じ取っていた。

　「……ふむ、了解じゃ」

　ロドリゲスは顎を撫でて頷くと、杖を軽く鳴らして立ち上がる。

　「では、儂は先にホールへ向かうとしよう。選手の皆も、遅れぬようにな」

　まるで何事もなかったかのような穏やかな口調。

　ロドリゲスはそのままロビーを後にし、重厚な扉の奥へと消えていった。

　残された迅は、ソファの肘掛けに体重を預けたまま、ぽつりと漏らす。

　「……さて、と」

　その横に立っていたカリムが、さも当然のように身を屈めて隣に腰を下ろした。

　その仕草は騎士らしからぬ気安さに満ちていたが、彼の目は冴えていた。

　「勇者殿。貴殿は、あの王子たちをどう見る？」

　声に毒はないが、微かに警戒の色がにじんでいた。

　迅は、腕を組んだまま天井を見上げ、数秒沈黙した後に、口を開いた。

　「正直、どこまでが芝居でどこまでが本気か、まだ掴みきれてねぇ。ただ、全体の構図は何となく見えてきた」

　「構図……か」

　「……まず間違いなく、ルクレウスは今回の大会を“政治の舞台”として利用するつもりだ」

　カリムは小さく目を細める。

　「確かに……あの笑みの裏には、意志が隠れていた。言葉も全て、計算ずくという印象を受けた」

　「だよな。おまけに、あの2組の双子の連中……特に、アポロとティガ。あいつらの雰囲気はただならねぇ。特に、リディアがあそこまで怯えるなんて……普通じゃねぇ」

　「ふむ……。我が剣士としての勘で言えば、あの二刀使いの双子の方
は、ただ強いだけじゃない。“得体の知れない何か”を感じた」

　「だろうな」

　迅は椅子から立ち上がり、ゆっくりと歩き出す。ロビーの大理石の床に、硬質な足音が響く。

　「今はまだ、こっちが情報不足ってところだ。だが……」

　彼は一歩、カリムの方へと振り返る。

　「……お前は、どう見た？　あいつらの強さ」

　問われたカリムは、少しだけ黙ってから、淡々と答える。

　「分からん。だが、派手な方の双子……アポロとティガの方は、“殺し”に慣れている匂いがした」

　その言葉は、ひどく静かだった。

　「剣士というよりは、兵士でもない……戦場に生きるものではない何かだ」

　「……暗殺者、って線か」

　「もしくは……裏の戦士、だな。正面から名乗りを上げるような剣ではない。だが、手練れだ」

　迅は唇を引き結び、深く頷く。

　「なら……こちらも、それ相応の準備が必要ってわけだ」

　カリムがゆっくりと頷き返した。

　「……ふ。ようやく、面白くなってきたな。勇者殿」

　その言葉に、迅もニヤリと笑う。

　「ま、俺はいつもの通り、"観察"して"分析"するだけさ。」


　◇◆◇


　ノーザリア王宮付属ホテル、その奥まった一角にある大理石の回廊。明かり取りの窓から差し込む夕陽が、壁に金色の影を刻んでいた。

　「……迅様。ルクレウス殿下達について、お話したいこともまだありますが、我々選手はそろそろ行かなくてはなりませんわ。」

　紅の鎧を纏ったエリナが、静かに声を上げる。柔らかな金髪が揺れ、背筋を伸ばした姿はどこか舞踏会に向かう貴族令嬢のようだった。

　「おう、抽選会、だったっけな。」

　迅が軽く肩を回しながら立ち上がる。隣では、カリムが無言で剣帯を締め直していた。騒がしさはないが、その動きからは、確かな戦士の気配が滲んでいる。

　「ミィシャ、行きますわよ」

　エリナが促すと、猫獣人の少女は軽くストレッチをしながらうなずいた。

　「よっしゃ。……あのバカ王子に会場で吠え面かかせてやるか！」

　「やめなさい。まだ抽選会よ？　吠えるのはまだ早くてよ」

　エリナが苦笑しながらたしなめると、ミィシャは舌を出して肩をすくめた。

　その空気の中で、選手としての4人——迅、カリム、エリナ、ミィシャが、それぞれの想いを胸に抽選会場へと足を踏み出す。

　足音が、廊下に静かに響く。

　その後ろ姿を、残されたリディアとライネルが静かに見送った。


　回廊の奥へと進んでいく選手たちの背が見えなくなった頃。

　リディアがふと、通路の反対側から近づいてくる気配に気づいた。

　ギシ……ギシ……と、床にわずかに鳴る革靴の音。
　重くはないが、どこか冷ややかで、芯のある歩き方。

　「……？」

　リディアが振り向くと、そこに一人の男がいた。

　年若くも、よく鍛えられた剣士の姿。
　青みのある銀髪をきっちりと撫でつけ、目元はライネルを思わせる冷淡な鋭さを湛えている。

　無言のまま、彼はリディアとライネルの間をすれ違っていく。

　その瞬間——

　ぴたり、と。

　男の視線が、わずかにライネルの方に向けられた。

　まるで氷のように冷えた、剣の刃のような眼差し。

　だが、それもほんの一瞬だった。彼はすぐに視線を逸らし、回廊の奥へと姿を消していく。

　その背中を見送りながら、リディアはぽつりと呟いた。

　「……今の人、どこか……ライネルに似てなかった？」

　ふと、横にいる青年へと目を向ける。

　だが——

　「……気のせいだよ。」

　ライネルは眼鏡の位置を直しながら、表情を崩さぬまま応えた。

　それ以上、何も言わない。

　だがその声には、微かに張り詰めた何かが含まれていた。



　大理石の廊下の先——

　大ホールの扉が、ゆっくりと開かれた。

　無数の煌びやかな光が、場内を包み込む。

　武闘大会・本戦トーナメント抽選会——

　今、幕が上がろうとしていた。