科学×魔法で世界最強！ 〜高校生科学者は異世界魔法を科学で進化させるようです〜

第143話 開幕──本戦への鐘が鳴る

　ホテル内の大ホールは、すでに多くの人々で賑わっていた。
　各国の兵士、貴族、冒険者たちが、豪奢なシャンデリアの下に集い、その中央には大会の抽選を管理する魔導装置が鎮座している。

　広い会場の空気は、どこか浮足立っていた。
　それもそのはず——今日ここで、武闘大会本戦の対戦カードが決まるのだ。

　「なんだ、派手な場所だな！」

　ミィシャが腕を組んで周囲を見渡し、肩を竦めた。

　「まるで舞踏会前の貴族たちの宴じゃな」

　「……これだけの規模の大会だからな。国家と国家の思惑も絡んでくるからな。派手にしないわけがねぇわな」

　迅が軽く息を吐きながら応じる。

　その時だった。

　「──あっ！」

　明るい少年の声が会場に響き、迅たちが振り返る。

　人混みをかき分けて、鮮やかな蒼の詰襟制服に身を包んだ少年が駆け寄ってきた。
　年の頃は十三。まだ少年らしい輪郭を残した顔には、きらきらとした瞳が宿っていた。

　「勇者殿！またお会いできて光栄です！」

　勢いよく、しかしきちんとした礼儀で一礼するその姿。

　「おう、久しぶりだな……フィリオス王子」

　迅が笑みを浮かべて声をかけると、少年は照れたように頬をかきながら、はにかんだ。

　「前にお会いしたときより、ちょっと元気そうだな。何かいいことでもあったか？」

　「……ええ。母上の容態が、落ち着いてきたんです。最近はお話もできるようになって……」

　その声には、抑えきれない喜びが滲んでいた。

　（そっか……よかったな）

　セラフィーナ王妃。病に伏せる王妃の命を、迅は"転熱冷却《ヒート・ディフュージョン》"の術式をライネルに託し、それを用いた治療で延命させていた。

　その術式の力も、そして息子の想いも、王妃に届いていたのだ。

　「それで、少しだけ……剣の鍛錬にも本腰を入れ始めたんです！」

　フィリオスは胸を張り、子どもらしい誇らしげな笑みを見せた。

　「実は……この武闘大会の“少年の部”に、僕も出場することになりまして！」

　「マジか。そいつは驚いたな」

　驚きと同時に、どこか嬉しそうな顔を見せる迅。

　「兄貴のルクレウス王子が出場するってのはさっき知ったが、フィリオス王子まで出場するなんてな。王子様が剣を振るうなんて、ちょっとしたおとぎ話だぜ？」

　「ふふ……でも、誰かが始めなければ、何も変わらないでしょう？　王族だからって、守られてばかりではいけない。母上を守れるくらい、強くなりたいんです！」

　その言葉に、カリムが横から静かに口を開いた。

　「……鋭いな。あの年齢にして、この気迫。王族としての矜持だけじゃない。剣士としての才が、確かに見える」

　「え？」

　フィリオスがきょとんとしながらカリムを見上げると、彼は真っ直ぐな目で言葉を続けた。

　「人を斬ったことのない目だが、鍛錬を怠っていない目だ。そして、おそらく——貴方は、もっと伸びるだろう。私の目に狂いはない」

　「うわ……すごい褒め言葉なんだけど、ちょっと怖い言い方だな……」

　迅が思わず笑って、カリムの肩を小突く。

　「でも、まぁ……お前がそこまで言うってのは、相当なもんだってことだな。期待してるぜ、フィリオス王子」

　「はいっ！」

　眩しい笑顔を浮かべ、力強く頷く少年。

　その姿に、ミィシャとエリナもほほえましく目を細めた。

　「フィリオス様、どうかご無理はなさらずに。ですが……その志は、本当に素晴らしいものですわ」

　「ありがとうございます、エリナさん！……ぼく、がんばります！」

　まるで年相応の無邪気な笑顔。

　けれどその奥には、確かな決意と誇りが宿っていた。

　「それでは、抽選が始まるので……また後で！」

　小さく手を振って、フィリオスは自分の席へと戻っていった。

　その後ろ姿を、迅たちはしばし無言で見送っていた。

　カリムがぽつりと漏らす。

　「……あの王子は、いつか誰かの“背”を越えるかもしれんぞ」

　その言葉に、迅は少しだけ驚いた顔でカリムを見る。

　「──だな。」

　そして——頷いた。


　◇◆◇


　大ホールの中心に据えられた、古代魔導装置のような台座。その上には、球状の水晶が浮かび、青白い光をゆらゆらと放っていた。

　これが《試合抽選魔導核》——魔力に反応して、参加選手たちの名前を自動的に抽出し、トーナメントの組み合わせを形成する魔道具である。

　「……ではこれより、第一回王都武闘大会・本戦出場選手の抽選を開始いたします」

　会場の前方に立つ進行係が、魔法拡声器で宣言すると、ざわついていた場内がすっと静まり返る。

　整然と並ぶ出場者たちの列の中、迅はエリナ、ミィシャ、カリムと共に静かに立っていた。
　ルクレウスとアポロの姿も、彼らの数列前にある。

　（……さぁて、どう出るかね、王子さま）

　迅は目線を少しずらし、わざと視線を合わせるようにルクレウスを見た。

　案の定。

　彼は気づいていたかのように微笑を返し、指先で金髪をかき上げる。

　——だが、その目の奥にあったのは、明らかな“作為”だった。

　（可能性として考えられるのは、自身の見せ場を作る……注目を集める……ついでに、邪魔な奴は“事故”に見せかけて消す……ってとこか？）

　迅は、直感的に理解していた。

　ルクレウスは、抽選の仕組みに手を加えるつもりだ。

　おそらくは魔導核と繋がる魔力ラインに“細工”を施し、自分に都合のいいマッチングを引き寄せる——

　たとえば、自らが"戦いたい相手"と早めに当たるように。

　あるいは、自分の手駒であるアポロが"潰したい相手"と激突するように。

　（そして“事故”が起きる、って訳だ。観客の前で、誰かが壊される……なんて展開も、無くはねぇわな。）

　小さく舌打ちしそうになった、そのときだった。

　「……む？」

　進行係の後方に、杖をついた老紳士がゆっくりと歩み出た。

　堂々たる威厳。白い髭を撫でながら、堂々と歩を進めるその姿に、場内がざわめく。

　「お、おい……あれ、アルセイアの……」

　「“十三賢人”……！」

　どよめきが起こる。

　——ロドリゲス・ヴァルディオス。

　アルセイア王国における最高位魔導学士にして、"賢律因子"を授かった十三名の賢人の一人。

　その名と地位の重さは、この武闘大会の場ですら別格だった。

　「進行を少しばかり妨げてすまんの」

　低く、しかしよく通る声でロドリゲスが口を開いた。

　「アルセイア王国代表として、並びに“賢人評議会”の一員として、この抽選の正当性を確認させていただきたい」

　その一言に、進行係の顔が一気に青ざめる。

　「も、もちろんです！十三賢人の方がご覧になるとは、光栄の至り……！」

　誰も逆らえない。

　それほどまでに、ロドリゲスという存在の“肩書”は圧倒的だった。

　観客席の貴族たちですら、立ち上がって礼を取る。

　ルクレウスも一歩前に出て、作り笑いのまま言った。

　「ようこそ、ロドリゲス殿。遠路からのご参加、感謝いたします。……我がノーザリアの抽選に、何かご不安でも？」

　「ふむ」

　ロドリゲスはくるりとルクレウスに振り返り、涼しげな目を向ける。

　「王子殿下、御国の威信を懸けた大会にあっては、何事も“公平”が肝要ですからの。疑いを抱いたのではない。……“疑いを抱かせぬようにする”のが、賢人の役目じゃろうて」

　言葉こそ柔らかいが、その奥には明らかな牽制があった。

　ルクレウスは笑顔のまま、目を細める。

　「さすが賢人殿、痛いところを突いてくる」

　内心では舌打ちしていた。

　（……やりにくい老狐が出てきたな）

　だが、それを表には決して出さない。

　あくまで上品に、余裕の笑みをたたえながら、ルクレウスは一礼した。

　「もちろん、公平にいきましょう。すべては、ノーザリアの栄光のために」

　迅の方に向かって、意味深に片目を閉じる。

　（……だが、お前が勝ち残る未来など、俺の舞台には存在しない）

　そう言わんばかりの視線だった。

　——そして、抽選が始まる。

　水晶球が淡く脈動し、参加選手たちの名が一つ、また一つと浮かび上がっていく。

　緊張の空気の中、迅はふっと肩をすくめた。

　（……じいさん、グッジョブだぜ。）

　その背中に視線を送る。

　壇上の老魔導士は、誰よりも静かに、誰よりも鋭く、すべてを見つめていた。


　◇◆◇


　静寂の中、ホール中央の巨大な魔導スクリーンが淡い光を帯びる。

　幾つもの魔法陣が重なり、精緻な光紋が空中に浮かび上がった。抽選結果を記録する“魔導記録陣”の発動だ。

　そして——

　「抽選の結果、武闘大会・本戦の組み合わせは、以下の通りと決定されました」

　審判役の騎士の宣言と共に、スクリーンに8つの対戦カードが、順に表示されていく。

　そのたび、会場内の空気が揺れた。ざわ……と囁く声。驚きの吐息。そして、緊張に喉を鳴らす音。

　「……！」

　迅もまた、無言でトーナメント表を眺めていた。

　その視線が止まるのは、第五試合——

　「……へぇ。俺の初戦、そうなるか」

　その声に、隣から控えめな息遣いが返ってきた。

　紅の鎧を身に纏い、気品すら漂う所作で立っていた女騎士——エリナ・ヴァイスハルト。

　彼女の名が、迅の対戦相手として記されていた。

　「光栄ですわ、迅様」

　小さな声で、けれど凛とした響きをもって、エリナは言う。

　その横顔には、張り詰めたような気高さと、それを僅かに和らげる微笑が浮かんでいた。

　「こうして正面から、一対一で貴方と剣を交えられる日が来るとは……夢のようです」

　「夢って……俺、そんな大層な相手か？」

　迅は少し困ったように笑って返す。

　だがエリナは、揺るがない眼差しで、真っすぐに彼を見る。

　「——あの日。王宮で、貴方にいただいた羊皮紙の束。あれを読んで、毎日剣を振り、魔力を鍛えました。貴方が示した“道”が、私を鍛えてくれたのです」

　その言葉には、飾りのない敬意と、そして微かな熱が宿っていた。

　「恩返しがしたいのです、迅様。私がどれだけ強くなったか……戦いを通して、見ていただけたら嬉しいですわ。」

　「……」

　迅は、一瞬だけ目を細めて、彼女を見つめ返す。

　その姿には、かつての不器用な少女の面影はない。誇り高き冒険者としての風格と、内に秘めた憧れが、確かにそこにあった。

　「……そっか。なら、俺も手ェ抜けねぇな」

　口元を吊り上げ、不敵な笑みを浮かべる。

　「全力でいくぜ、エリナ。……“成長した白銀級冒険者”の力、楽しみにしてる」

　「ええ。こちらこそ……“本物の勇者”の力、肌で感じてみたいのです」

　二人の間に、ふわりとした緊張が流れる。
　それは、敵意でも恐怖でもなく——
　戦士として、相手に敬意を抱く者同士だけが共有できる、静かで澄んだ空気だった。

　そのやり取りを、後ろで聞いていたミィシャが、苦笑まじりに呟く。

　「……なんかもう、告白でも始まんのかと思ったぜ」

　「ふっ……確かに。勇者殿は魅力的な御仁であられるからな。」

　カリムがニヤリと笑いながら、その様子を楽しげに眺める。

　その一方で、迅は肩をすくめ、少しだけ照れくさそうに視線を逸らしていた。

　だが、胸の奥では——

　確かに何かが、温かく灯っていた。

　これは戦いであり、試練であり、そして何より——

　互いの“想い”を剣に乗せて交わす、たった一度の、本物の勝負なのだと。


　スクリーンの数字がひとつ、またひとつと点灯し、対戦カードが確定していく。

　「第一試合、カリム・ヴェルトール vs. 東堂善鬼」

　「第二試合、ルクレウス・ノーザリアvs. バルドル・ノルダート」

　「第三試合、ミィシャ・フェルカス vs. ギャレン・クランツ」


　・・・・・・・


　「第六試合……エドワルド・フロスト？」

　迅の視線が一瞬鋭くなる。聞き覚えのある姓——だが今は何も言わない。

　「第七試合、ファン・リー vs. アポロ・ジェミニア」

　そして最後のカードが表示されたとき、会場に再びざわめきが広がった。

　「……なあ、カリム。あの“ファン・リー”ってやつ……知ってるか？」

　「名は聞いたことがある。拳闘士にして、九節鞭《きゅうせつべん》をも自在に操る異国の達人だと」

　「へぇ……面白ぇな。中国拳法っぽい武術もあんのか、この世界。」

　迅はふっと笑い、最後にスクリーン全体を見渡した。

　その目に宿るのは、やはり——“科学者の目”だった。

　（なるほどな……。全体の組み合わせから見て、このトーナメントは——）

　その思考は、やがて一つの結論にたどり着く。

　だが、口にすることはなかった。

　「……ま、何にせよ。面白くなってきたじゃねぇか」

　迅はそう呟くと、ゆっくりと背を伸ばし、スクリーンに映る自分の名前と、“エリナ・ヴァイスハルト”という文字を見上げた。

　次に待つのは、舞台。戦いの本番。

　それは、ただの大会ではなく——

　彼ら一人一人の運命をも左右する、“運命の分岐点”だった。