科学×魔法で世界最強！ 〜高校生科学者は異世界魔法を科学で進化させるようです〜

第146話 東堂善鬼伝（後編） 〜兵の夢の始まり〜

　飛竜を斬り伏せ、卍天丸と共に旅に出てから、三年が経った。

　その間、善鬼は幾多の地を巡った。

　北の氷雪を纏う高地では、鬼の角を持つ獣人族"鬼人族"と剣を交え、
　南海沿いの無法地帯では、名うての傭兵団と真剣勝負を繰り広げ、
　中央の都では名門剣術道場に招かれ、あらゆる流派の技と思想を学び取った。

　だが——

　「……物足りん」

　月明かりの下、焚き火の前で剣を手入れしながら、善鬼はぽつりと呟いた。

　薪がはぜる音だけが、静寂に応える。

　「皆、強かった。技も心も、鍛えられてた」

　刃を布で丁寧に拭いながら、目を細める。

　「……せやけど、最後は結局、"闘気"の重さでねじ伏せてしもた」

　剣ではなく、力で勝つ——。

　その結果に、勝者であるはずの善鬼自身が、満たされずにいた。

　“本物”は、まだどこかにいるはずや。

　そう確信していた。

　——そんなある日。

　とある港町の酒場で、旅人がふと語った異国の噂が、善鬼の耳に届いた。

　「西の大陸・デラシア。あそこじゃ今、人間と“魔族”って化けもんが戦争しとるらしいで。魔王軍とか、勇者とか……御伽話みたいな話やけどな」

　その言葉を聞いた瞬間、善鬼の中の何かが静かに弾けた。

　港の桟橋に立ち、濃紺の夜に染まる水平線をじっと見つめる。

　その目は、まるで新たな戦場の匂いを嗅ぎつけた獣のようだった。

　「……おもろそうやん」

　にやりと、口元がつり上がる。

　「なあ、卍天丸」

　横で眠っていた竜の子が、首をもたげてこちらを見る。

　「あかんわ、こんな島国。もう斬る相手がおらへん。せやから、空越えて行くぞ。……次は、命賭けられる戦場や」

　卍天丸は、何かを感じ取ったように翼を広げ、低く鳴いた。

　砂浜に腰を下ろし、善鬼は静かに剣を脇に置く。

　そして、月明かりに照らされた砂を、人差し指でなぞる。

　そこに描かれたのは、大陸の形。世界の向こうにある未知の地——“デラシア”。

　「……魔族ちゅう、化けもんがおるらしい」

　砂の上に指で線を走らせながら、善鬼は呟く。

　「勇者っちゅうのもおる。魔王もおる。剣聖、魔法士、冒険者……何でもありやな」

　砂図の中央をぐっと突き刺すように押し、続ける。

　「命懸けでやり合える奴……俺の剣と、正面からぶつかってくれる奴……ほんまにおるんかは分からん。でも、もしおるなら——」

　ゆっくりと立ち上がる。

　「行くしかあらへんやろ」

　潮風が、旅装を揺らす。

　「試したいんや、自分の剣が、世界のどこまで通用するかを」

　善鬼は腰の刀にそっと手を置いた。まるで、古き友に語りかけるように。

　「行くで、卍天丸。空の向こうで、俺らの“価値”、見せつけたろやないか」

　竜の子が一声高く吠える。

　彼の背に、善鬼が飛び乗ったのは翌朝のことだった。

　誰にも見送られず、誰のためでもなく。

　ただ、自らの信じる“強さ”の果てを目指して——。

　飛竜は空へと駆けた。雲を裂き、風を越え、海を越えて。

　その翼が切り裂く空は、善鬼にとって、未知なる戦場への門だった。

　東の果て、アカツキ。

　そこを出発点とした旅は今、世界を巻き込む戦乱のただ中へと繋がっていく——

　剣を持つ者としての、“本懐”を果たすために。



　◇◆◇


　——地鳴りのような歓声が、コロシアムの空を割った。

　ノーザリア王都、アーヴェント。

　この地で開催される"ノーザリア王都武闘大会"。その本戦、一回戦の開幕を告げる朝。

　「……人が、ぎょーさんおるなぁ」

　控え室の窓から、スタジアムを埋め尽くす群衆を見下ろしながら、善鬼が小さく呟いた。

　豪奢な観客席、翻る王国旗、そして照らされる円形闘技場。

　彼にとって、異国の景色はどこか新鮮で、どこか懐かしい。

　「……こら、退屈せんで済みそうやな」

　背後では、卍天丸が低く鳴いている。今や善鬼の背丈を優に越えるまでに成長した竜は、この日のために姿を隠し、彼の影に潜むように待機していた。

　「出番までもうすぐやな、相棒」

　善鬼はゆっくりと刀を撫でた。

　その柄の感触は、幼き日に拾い、削り、鍛え上げてきた“自分自身”のようだった。

　「初戦の相手は……ええと、カリム・ヴェルトール、やったか」

　ふと眉をひそめる。

　（ほとんど闘気を纏ってへんかったな、あの兄さん……）

　善鬼にとって、“強さ”とは闘気の濃さ、燃え上がるような気迫の形だ。

　それが感じられなかったカリムの存在は、正直——期待外れ、だった。

　「……一回戦から、拍子抜けやったらイヤやなぁ」

　ぼそりと、つぶやく。

　だがその目に浮かぶのは、ほんのわずかな、“焦燥”だった。

　——どこかで分かっていた。

　あの剣士は、闘気を纏わぬからといって、侮れる相手ではない。

　「……せやけど」

　それでも、自分の剣が“通じる”のかを確かめたい。

　今の自分がどこまで行けるか。

　世界を斬るに値する刃を、自分が持っているのか。

　それを証明するには、戦うしかなかった。

　「——ほな、行こか」

　善鬼はゆっくりと腰を上げる。

　陽光が差し込む廊下の奥、コロシアムへ続くゲート。

　その向こうで、待つ者がいる。

　観客ではない。勝利でもない。

　ただ一人、“本物”の剣士が。

　（退屈な試合にならんと、ええんやけどな）

　小さく、口の端を吊り上げる。

　そして——

　コロシアムの石扉が、開かれる。

　東堂善鬼。その名を刻むために。剣を極めし者として。

　彼は、静かに、戦場へと歩き出した。