科学×魔法で世界最強！ 〜高校生科学者は異世界魔法を科学で進化させるようです〜

第145話 東堂善鬼伝（前編） 〜闘気を纏いしもの〜

　東の果てに浮かぶ群島国家"アカツキ"。

　棚田《たなだ》と神社と桜が共存する山間の村に、その少年は生まれた。

　名前は、善鬼（ぜんき）。

　まだ十にも満たぬ頃から、善鬼は刀を振っていた。

　それは村に伝わる流派でもなければ、どこかの師範に教わったものでもない。

　ただ、風を切る音に耳を澄まし、鳥の動きを真似し、川に浮かぶ葉に木刀を打ち込む。すべてが、己の感覚と本能に従った“剣”だった。

　「よっ……はッ！」

　夕暮れの神社裏。薄紅色の桜が舞う中で、ひときわ大きな声が響いた。
　善鬼は裸足のまま土を蹴り、全身の力を込めて木刀を振る。

　その一撃で、稽古用の丸太がまっぷたつに裂けた。

　「……また割ったんか、善鬼の坊《ぼん》は」

　呆れとも、敬意ともつかぬ目で村の男衆が彼を見る。

　「おーい善鬼、もう日が暮れるぞー！ 飯の支度できとる！」

　母の声が飛ぶが、少年は振り向かず、もう一度木刀を構えた。

　「まだ。……もう一回だけ」

　それは言い訳ではなく、ただ“斬りたい”という、純粋な欲だった。



　その夜、村を彷徨っていた妖魔"ヌラリグモ"が現れた。

　人の目を避け、闇の中で忍び寄り、子供を攫おうとしたその瞬間——

　「おい、クソ虫」

　闇の向こうから聞こえた、まだ幼い、けれどぞっとするような声。

　「俺の村で勝手すんなや」

　次の瞬間、ヌラリグモの頭部が吹き飛んだ。

　鈍い音と共に、蜘蛛の脚が痙攣する。

　善鬼の手には、血飛沫を吸った木刀。

　それが、この少年の名がアカツキ中に広まり始めた最初の出来事だった。




　「なるほど……これは、掘り出し物じゃな」

　数日後、善鬼がいつものように一人で竹を斬っていると、村の入口から一人の老人が歩いてきた。

　顎髭を蓄えた壮年の男。腰には年季の入った二尺五寸の打刀。
　全身から滲み出る只者ならぬ気配に、村人たちは思わず道を開けた。

　男の名は、"東堂絶刀斎とうどうぜっとうさい"。

　アカツキ全土にその名を轟かせる、老練の剣士にして“剣鬼”の異名を持つ男だった。

　「坊主。名前は？」

　「善鬼や。アンタこそ？」

　「絶刀斎。……お前を、もらいに来た」

　「は？」

　木刀を持ったまま、善鬼は眉をひそめる。

　絶刀斎は面白そうに笑った。

　「その腕、お前が一人で身につけたもんやろう。誰に教わったわけでもなく、独学でここまで到達した。その素質……いや、嗅覚は天性のもんじゃ。大人になれば……いや、二十までに、アカツキ最強も夢じゃない」

　「……なんで、そんなことわかんねん」

　「長年、剣の道を歩いてきた目を舐めるなよ、若造」

　絶刀斎は不敵に笑うと、腰の刀に手をかけた。

　その瞬間、善鬼の全身に鳥肌が走った。

　——斬られる。

　このままいけば、一瞬で死ぬ。

　善鬼の本能がそう叫んだ。

　「構えを取れ。こっちも手加減はせん。覚悟を見せろ」

　……気づけば、善鬼は木刀を構えていた。

　言葉より先に身体が動いた。理由はなかった。ただ、戦わなければならない気がした。

　「——いくで」

　次の瞬間、ふたりの剣士がぶつかった。

　結果は、一合。善鬼の木刀は空を切り、絶刀斎の刃は、彼の頬を浅く裂いていた。

　それでも——

　「面白い子やな。剣筋は粗いが、怖気づかず飛び込んできた。気に入った」

　絶刀斎は鞘に刀を戻し、振り返らずに言った。

　「ついてこい、善鬼。……お前は、ここで腐る器じゃない」

　——それが、師弟の始まりだった。


　◇◆◇



　アカツキの首都・暁城。
　将軍を頂点とするこの国の最上位決闘の場、"御前試合"。

　その年の最終日。選ばれし剣士たちが、桜吹雪の舞う庭園に集められていた。

　「——次、東堂善鬼 対 東堂絶刀斎」

　その名が呼ばれた瞬間、場内がざわめく。

　「師弟やないか……」
　「絶刀斎の弟子って、あの天才剣士の……？」

　人々の視線が、若き剣士へと注がれる。
　黒い羽織に身を包み、足音も静かに、善鬼は庭の中央へと歩み出た。

　その目には一片の迷いもない。

　「……爺さん。手加減はナシやで？」

　「無論や。そもそも、お前にゃ最早“師匠”の顔して教えられることなど残っとらん」

　絶刀斎もまた、細身の体を真っ直ぐに立て、静かに刀を構える。

　「来い、善鬼」

　その一言と同時に、空気が裂けた。

　二人の剣士が、砂塵を巻き上げるように踏み込み、ただ一合——

　その刹那、勝敗は決した。

　「……！」

　絶刀斎の瞳がわずかに見開かれる。

　刃と刃が触れた瞬間、己の剣筋が一瞬、重さに押し負けた。

　——否。正確には、“圧”だ。

　剣技の研ぎ澄ましではなく、善鬼の背中から吹き上がるような凄まじい“闘気”。

　まるで大河の奔流の如き魔力の奔りが、その一太刀に宿っていた。

　次の瞬間、絶刀斎の刀が弾かれ、袂が裂ける。

　「……見事や」

　絶刀斎が静かに息を吐き、膝を折った。

　ざわめきが、歓声に変わる。将軍の間の桜が、風に舞った。

　「勝者、東堂善鬼！」

　それは、師を超えた瞬間だった。
　誰もが認めた、アカツキ史上最高の“天才剣士”の誕生。

　そして——この日から、善鬼は心のどこかで信じ始めた。

　（闘気の大きさこそ、剣士の“格”や。技や経験は、最後の決め手にならん）

　それは、後に彼の価値観を根底から支える“信念”となっていく。



師を超えた者に、もはや国の中に“敵”はいない。

　善鬼は、十九の春に旅立った。
　己の剣を試すため。未知を斬り裂くため。

　「ほな、行ってくるわ」

　道の途中、絶刀斎に言い残した言葉はそれだけだった。

　「……阿呆が。帰ってこんでも、わしは生きとる」

　師はそう呟き、背を向けた。泣いてなどいなかった。——たぶん。

　善鬼はその足で北の山へと向かった。

　そこには、ある噂があった。

　"飛竜《ひりゅう》"が棲みついた、と。

　山一帯を縄張りにし、村を焼き払い、旅人を喰らう巨大な翼竜。

　「……丁度ええ。名のある相手や」

　雪解けの頃、善鬼は単身でその山に踏み入った。

　そして三日目。

　雪が深々と積もる尾根の上——

　「グオオォォォオオ！！」

　咆哮と共に空を裂く影が降下する。

　幅十メートルを超える翼。鋭い爪と牙。黒鉄色の鱗を纏った飛竜が、善鬼めがけて襲いかかる。

　「……お前、なかなかの面構えやんけ」

　善鬼は構える。

　足を割り、腰を落とし、背中から空へ抜けるような斬撃の型。

　「——抜くで」

　一閃。

　風が止まり、雪が舞った。

　次の瞬間、飛竜の首が空中で跳ね、重力に引かれて地へ墜ちた。

　肉を裂く音、血飛沫。

　だが善鬼の木綿の羽織には、一滴の返り血もなかった。

　「……あんま、手応えなかったな」

　小さく肩を回し、刀を鞘に収めたときだった。

　「……クォ……」

　竜の巣の隅に、まだ殻を割って間もない小さな竜がいた。

　鱗も柔らかく、震える身体で善鬼を見上げている。

　「……なんや。お前、こいつの子か？」

　善鬼は、肩の力を抜いてしゃがみ込む。

　「……俺が斬ったんは、あいつや。お前には罪はない」

　手を伸ばすと、竜の子は怯える様子もなく、すり寄ってきた。

　ぬくもりが、掌に伝わる。

　「ふっ……妙なやっちゃな」

　善鬼は微笑んだ。

　「ほな、お前は今日から“卍天丸（ばんてんまる）”や」

　その日から、善鬼と一匹の竜との旅が始まった。

　——人と竜。
　どちらも、まだ“何者でもない”存在だった。

　だがその背には、確かに風が吹き始めていた。