真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第六章 学園編 ──白銀の婚約者──

第233話 ブリジット・ノエリアという少女は

ブリジットちゃんが、ラグナ王子に呼ばれた瞬間──

講堂の空気が、ほんのわずかに軋んだ気がした。

彼女はゆっくり立ち上がる。
その背中はいつも通りまっすぐなんだけど……どこか、迷いがあるようにも見えた。
いや、当然だ。理由も分からないまま、皆の前で呼び出されるんだから。

背後から、ザキさんが俺の耳元で低く唸るように言った。



「……なんや、あの王子。ブリジットさん呼びつけて、何するつもりや？」



俺だって同意見だ。どういうつもりだ……？
ラグナ・ゼタ・エルディナス……
だけど、俺はどうにも判断がつかず、手が動かない。

動こうと思えば動ける。でも、動いた瞬間……彼女の気持ちを踏みにじってしまうような、そんな気がして躊躇していた。

隣の長身お姉さんも、険しい顔でブリジットちゃんの後ろ姿を見つめている。
この人がこんな顔をするのは初めて見た。

ブリジットちゃんは階段を上り、ステージへと向かう。
ゆっくり、ゆっくり……まるで自分の足運びのひとつひとつを確かめるように。

そしてラグナ王子の目の前へ辿り着くと──



「──まずは復学おめでとう、ブリジット・ノエリア嬢。」



満面の笑みで、ラグナ王子は恭しく一礼した。

……が、その一礼は俺にはやけにわざとらしく映った。
礼儀として完璧すぎる。
角度も、動きも、声の抑揚も。

そう、“完璧すぎる”んだ。

そこに心が宿っていない。
あくまで『そう振る舞うべきだと計算している』人間の所作だ。

ブリジットちゃんは、ぎこちないながらも笑顔を作る。
でもその笑顔は、口元だけが上がっていて、目はどこか不安げに揺れていた。

……大丈夫かな。

気づけば俺の手は膝の上で無意識に握られていた。

ラグナ王子は会場を見渡し、声を張り上げる。



「皆も知っての通り、彼女……ブリジット・ノエリアはかつて、"ハズレスキル"を授かり、この大学を去った。」



その瞬間。

ブリジットちゃんの肩がビクリと震えた。
隣のセドリックさんが、心底苦しげに顔を歪めたのが見えた。

おい……お前……何を言い出すんだよ。

この短い一言だけで、彼女をどれだけ傷つけるか、分からないのか？

ラグナは続ける。



「ノエリア公爵家からも、一度は見放され……家族からも友人からも距離を置かれ……“可哀想な”彼女は、たった一人でフォルティア荒野へ送られた。」



……その言い方はないだろう。

悪気がないのは分かる。
分かるけど……だからこそ、余計にタチが悪い。

ブリジットちゃんの指先が震えている。
彼女の視線は必死に前を向こうとしてるけど、僅かに下がっている。



「それでも彼女は、苦境にめげず、フォルティア荒野の開拓を継続した。
邪悪な魔竜ザグリュナと戦い、傷を負わされても……再び立ち上がった！
今や前人未到の開拓を果たし、フォルティアに街まで建設している！
その姿に……僕は深く感動した！」



会場がどよめく。
賞賛の声もある。
「あの少女が……」「信じられない……」「本当に……？」
そんな囁きがそこかしこであがる。

だが俺の耳には、そんな声は届いてこない。

俺はただ一点──ブリジットちゃんの表情だけを見ていた。

俯きそうになる顔を、必死に持ち上げている。
その笑顔は……痛々しいほど無理をしている。
彼女の中で過去の記憶が、ざくざくと抉られているのが見えるようだ。

なのに。

ラグナ王子は──何の悪意もなく、ただ“可哀想なヒロイン”を強調し続ける。



「そんな彼女こそ、この国の……いや、僕の“ヒロイン”に相応しい！」



胸の奥がキッと痛んだ。

待て。
お前は……いま……彼女を何だと思ってる？

そして、極めつけの一言を言い放つ。



「故に、僕はここに誓おう！僕が此度の“統覇戦ドミナンス・カップ”に勝利した暁には、彼女を……ブリジット・ノエリアを、『不幸な人生』から解き放ってみせる！」



会場が静まり返った。

ブリジットちゃんの目が大きく見開かれる。

ゆっくりと、ゆっくりと、顔が青ざめていくように見えた。

ラグナは一歩近づき、柔らかい声で告げた。



「君を……僕の妻に迎える。」



……っっ！！！

俺の頭の中で何かが、バキッと音を立てて折れた気がした。

彼女の人生を“可哀想”だと決めつけて、
“救ってやる”という勝手な役割を押しつけて、
“ヒロイン”だの
“妻にする”だの──

全部、全部……何も分かっていない。

俺が知っているブリジットちゃんは──
そんな弱い生き方なんてしてない。

誰かに救われたいなんて言ってない。

ブリジットちゃんの拳が震える。
指先がぎゅっと握られている。
その手は、血が滲むほど力を込めていた。

俺は立ち上がりかけて、踏みとどまった。

今、割って入るべきなのか──
それとも、彼女の意思を信じて待つべきなのか。

心が千切れそうだった。

俺は息を呑み、彼女の答えを待つしかなかった。



　◇◆◇



ブリジットちゃんは、ラグナの台詞を聞き終えたあと──
まるで壊れそうなガラス細工みたいな笑みを浮かべて、じっと動かずに立っていた。

その笑顔は……笑顔とは呼べない。
形だけ、口元を上げているだけだ。
目元はうっすら潤んで、焦点がどこにも合っていない。

そして、俺は気づいてしまった。

彼女の手が、震えながら──
血が滲むほどに、ギュッと握られていることに。

……っ。

胸がひどく痛んだ。

ラグナの言っていることは、言葉の内容だけを並べれば間違ってはいない。
でも──

こいつは、ブリジットちゃんの“心”を見ていない。

いや……
最初から見ようとしていない。

彼女の人生を勝手に“可哀想”だと断じて、
その“可哀想なヒロイン”を救う“主人公の俺”でいたいだけだ。

それが、透けて見える。

俺が知っているブリジットちゃんは、
自分を“可哀想”だなんて思ってないし、誰かに救われるだけの存在でもない。

確かに、俺や皆が力を貸したことはある。
でも──それを掴み取ったのはブリジットちゃん自身だ。

彼女は、人に寄りかかって生きていく子じゃない。

だからこそ。

俺は今この場で、勝手に彼女の前に飛び出すことができなかった。

助けたい。
守りたい。
ラグナのエゴから引き剥がしたい。

でも……それは俺のエゴじゃないのか？
彼女は、それを望んでいるのか？

──そんな答えのない迷いが、俺の足を縛り付けていた。

だが次の瞬間。

壇上のブリジットちゃんが、小さく息を吐いた。

フーッと──震える呼吸を整えるみたいに。

そして、顔を上げた。
さっきまでとは違う、覚悟の宿った目で。

その目はまっすぐラグナを見据えている。

笑顔をつくって──
その声は驚くほど澄んでいた。



「身に余るお言葉です、殿下。」



講堂全体が静まり返る。
そして続けた。



「──ですが、殿下の願いは、恐らく叶わないと思います。」



セドリックさんが「──え……？」と顔色を変えた。
ラグナは目を丸くして、直後「──なっ……！？」と声を漏らす。

まさか自分が差し伸べた“救いの手”を、堂々と振り払われるとは夢にも思っていない顔だ。

俺も思わず息を呑んだ。

ブリジットちゃん……何を言うつもりなんだ？

ブリジットちゃんは、真っ直ぐラグナを見つめたまま言い放った。



「何故なら、“統覇戦”を勝ち抜くのは、貴方ではなく……」

「私と、私が最も信頼する、パートナーだからです。」



ラグナの顔が……
青ざめ、次に真っ赤に染まり──歪んでいく。

怒り。
混乱。
屈辱。
理解不能。

全部が混ざって暴れていた。

俺は胸の奥が熱くなるのを感じた。

彼女は……俺を、
“自分が信じるパートナー”と……言ったんだ。

その想いが、身体の奥まで響く。

しかしブリジットちゃんはさらに続ける。



「それに……ありがたいお話ですけど……
ラグナ殿下の妻に、というお話も、お断りさせていただきたく思います。」



声は震えていない。
まるで“真実”をただ宣言するみたいに、静かで強かった。



「私、好きな人がいるんです。きっとその人が、わたしと一緒に、“統覇戦”の勝利を掴み取ってくれるから。」



講堂が一瞬にしてざわめきに飲まれる。

ラグナの表情が、驚愕から……
ゆっくりと怒りへ……
怒りから、さらに歪んだ“嫉妬の顔”へ変わっていく。

俺は心臓がドクンと鳴った。

ブリジットちゃん……
どこまで真っ直ぐで、どこまで俺のことを信じてくれるんだ……。

そのとき。

隣の長身お姉さんが、ポンと俺の肩を叩いた。



「……ひゃっ」



驚いて振り向くと──
お姉さんはまるで俺の内心を全て知ってるみたいに微笑んでいた。



「──アナタは、誰よりも強い力を持っている。それは事実よ。」



え……？



「だからアナタは"遠慮"しているのよね？ 誰よりも強い自分が手を貸すのは、“フェアじゃあない”って。」



……図星すぎて、言葉が出なかった。

そうだ。
俺は本当は今すぐ飛び出したかった。
でも、“真祖竜の力”を振りかざして彼女を守ることが、本当に正しいのか迷っていた。

それを、お姉さんは──いや、"彼女"は、全部わかっていたみたいだ。

"彼女"は俺の背中にぐいっと手を置き、言う。



「──アナタは強くて、優しい。倒さなきゃいけない相手のことすら思いやってしまう程に。それは分かってる。でもね……ッ！！」



そして、キッと眉を上げて──

パァン！！！

背中を叩いた。
文字通り、人間なら壁まで吹っ飛ぶパワーで。



「強ェも弱ェも関係無ェッ！！　惚れた女を助けるのに、ゴチャゴチャ理由考える男ヤツがあるかよッッ！！」



講堂中の音が一瞬止まったように感じた。

俺はその一言に、胸の奥で何かが弾けるような感覚を覚えた。

ああ……
そうだよ。
そんなもの、どうだっていいんだ。

俺はブリジットちゃんを助けたい。
守りたい。
彼女の側に立ちたい。

それだけでいい。



「──ありがとう。頭スッキリしたよ。……ジュラ姉・・・・。」



そう言って笑うと、
お姉さん──いや、ジュラ姉は顔を真っ赤にして



「……やっぱり、アルドきゅんの目は誤魔化せなかったのねッ！」



と照れながら視線をそらす。

可愛いな、この人。
正体が巨大ティラノサウルスとは思えない。

俺は笑ってジュラ姉に軽く手を振り、
再び壇上のラグナとブリジットちゃんに視線を向けた。

次に何が起きるのかは……
たぶん、もう決まっている。

俺が、あそこに立つ番だ。



────────────────────



壇上の中央。
強烈なスポットライトに照らされながら、ブリジットは一歩も動かずに立っていた。

正面で怒りに顔を歪めるラグナ第六王子を、
その瞳は、静かに──しかし確かに見つめ返している。

胸の奥では、きっと恐怖もある。
けれど、それ以上に確かなものがあった。



（……多分、この人は、あたしのことが好きなんだろう）



ブリジットは自覚していた。
いくら鈍くても、あれだけ露骨なら嫌でも分かる。

だが──その感情は、愛情とは違う。

彼は“ブリジット・ノエリア”を好きなのではなく、
“可哀想な少女を救う自分”が好きなのだ。

そこには“相手”がいない。
いるのは“救われるべき役”と、“救う主人公であるべき自分”。



（でも……あたし、もう“可哀想な自分”でいるつもりはないの）



少し前なら、ひょっとしたら受け入れてしまっていたかもしれない。
けれど、今は違う。
今の自分は、強くなりたくて、強くなれて、そして……信じられる人がいる。

だからブリジットは、深く息を吸い、ラグナを正面から見つめた。

ラグナの背後で、セドリックが震える声で名を呼ぶ。



「ぶ……ブリジット……！」



彼女の言葉の意味を理解しながらも、止めることができない。
それほどまでに、ラグナの顔は怒りで赤黒く染まっていた。

怒りを押し殺す震えた声で、ラグナが呟く。



「──好きな人がいる、だと？　……僕以外に？」



その響きは、講堂の空気を瞬間的に張り詰めさせた。



「しかも……そいつが……僕を倒して、統覇戦ドミナンス・カップを勝ち抜く……だと！？」



次の瞬間。

バチィンッ！！

空気の膜が破れたような音と共に、ラグナの身体から黄金の魔力が噴き出す。
それは炎のようで、雷のようで、王権そのものの傲慢を具現化した光だった。



「う、おいっ……！」

「ラグナ王子が……ブリジット嬢にフラれて……キレたッ！？」

「こ……これ、魔力暴走してるんじゃ……！？」



編入生も在学生も、一斉に後ずさる。

召喚高校生組も立ち上がり、一条は青ざめた表情で言った。



「こ……この魔力……これは笑い事では済まないぞ！」



鬼塚は舌打ちし、肩を回しながら言う。



「入学式で何やってんだよあの王子！？　フラれたくらいで暴走すんじゃねぇ！！」



佐川も身構え、剣に魔力を込め始める。



「玲司、いざとなったら俺らで止めるぞ！」



ザキは剣の柄を握りしめ、額に汗を浮かべながら呻いた。



（くっ……！　この魔力量……冗談抜きでヤバいヤツやん……！この場のドサクサで……やるしかないか？　大勢の目ぇはあるが……やむを得ん、“奥の手”を使ってでも──）



ザキは決意を固めかけ、壇上奥で腰を抜かしている学長へ叫ぶ。



「なぁ！　学長さん！！この学園、王家の威光なんて通用せん“実力主義”なんやろ！？　殿下のこの暴走、アカンのとちゃうの！？」



学長は蒼白のまま震えた声を返す。



「か……完全実力主義だからこそ……ラグナ殿下を止められる者は……この学園には、おらぬのだ……！」



ザキは苛立ちに舌打ちした。



（ほな俺が……！！）



だが──その瞬間。

黄金の魔力の中心で、ブリジットだけは一歩も退かずにラグナを見つめていた。

恐怖の色が、どこにもない。

ただ、静かに、凛として。

その視線が余計にラグナの怒りを煽った。



「──見ろよッ、この魔力を……！」



黄金の光が爆ぜ、床の石畳を浮かせる。



「“主人公”である僕の、この力……
誰が止められるって言うんだ！？　ああ！？」



しかし、ブリジットは微動だにしなかった。



「や……やめろ……ブリジット……！」



セドリックが顔面蒼白で呟く。

ラグナの背後では、リゼリアとルシアがセドリックの影に隠れていた。

講堂の空気は重く、熱く、息ができないほどに圧迫されている。

だが──ブリジットだけは、穏やかにラグナを見つめ続けていた。

ラグナはその視線に、はっきりと怯えた。



（な……何故だ……
何故、また“シナリオ通り”にならない！？
僕が“救ってやる”と言っているのに……！）



胸中が混乱し、怒りが膨れ上がる。



（どうしてだ……どうしてこんな大勢の前で……
僕が恥をかかなきゃならない……！？
どうしてこんな……ッ！）



そして、口をついて出たのは──嫉妬に染まった叫び。



「“誰”が……ッ！？
“誰”が僕より優れてるって！？
“誰”が僕の代わりに、お前を守って、隣にいるってんだ！？ああァッ！！？」



大気が震え、黄金の魔力がブリジットへと押し寄せる。

だが──その瞬間。

ブリジットの目の前で、
黄金の奔流が“弾かれた”。



衝突した色は──銀。



眩い銀色の魔力が、黄金の魔力を押し返し、
空間の中心に風穴のような静寂をつくり出す。

ブリジットの胸が温かく満たされていく。

自分の隣で、銀の魔力が優しく渦を巻いている。

息を吸って──ゆっくりと笑顔になった。



「あたしの隣に立つ人は……
立って欲しいって、思う人は……」



ブリジットは、穏やかに横を向く。

そこに──彼がいた。

銀の魔力を纏い、静かにブリジットの隣に立つ少年。

アルド。

彼はまるで初めからそこに立っていたかのように自然に、ラグナへと視線を向けて言った。



「──俺だよ。」



ラグナの顔が怒りで歪み、絶叫が響く。



「やっぱり……お前かァ！！
──アルド・ラクシズゥッッ！！」



ラグナの黄金の魔力と、アルドの銀色の魔力が爆発的にぶつかり合い、壇上全体が“光”と“衝撃”に飲み込まれた。