真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

幕間 ──導かれし者たち──

第64話 side 影山孝太郎① ──高校生、クラスごと異世界転移する──

　春の午後。


　窓から差し込む陽光が、教室の床をまばゆく照らしていた。

　都内私立・西都学園高校の1年3組。四月の新学期が始まってまもない午後のことだった。

午後の授業が始まる五分前。

教室には、昼休みの余熱がまだ揺らめいていた。

窓の外では、春の陽射しがぼんやりと差し込んでいる。

桜の花びらはもう散り終えて、遠くの校庭にちらちらと舞う影もない。

代わりに、教室内ではまばゆい日差しが反射して、ざわつく机や椅子の音、スマホの電子音がけだるく混じり合っていた。

　

「ねぇねぇ、ミオってさ、これ知ってる？原宿の"フォトンカフェ"。めっちゃ映えない？」


前列の左側、窓際から三番目あたり。

艶やかな茶髪をゆるく巻いた女子が、スマホを覗き込みながらはしゃいでいた。名前は高崎ミサキ。

髪色に負けず劣らず、声も明るくはじけていた。


「え～～めちゃくちゃ可愛い～っ♡うちらも行こ行こ！てか制服で行ったら最強じゃね？」


隣に座る内田ミオが、画面を覗き込みながら顔を近づける。

長めのカラコンと睫毛の影が、画面の光に照らされてキラキラと揺れた。


「マジで？じゃあ日曜ヒマ？さっちゃんも来るっしょ？」

「あー、ワンチャンいけるかも～。てかミサキ、またストーリー撮ってるし～笑」


最後に応じたのは、少し落ち着いた雰囲気の佐倉サチコ。

それでも指先はスマホを器用に滑らせ、タイムラインに流れるカフェやコスメの動画を流し見している。

　

女子三人組の笑い声が弾けるたび、空気が軽く跳ねる。

──だがそれをどこか、舞台裏から眺めるように見ていた者がいた。

　

教室の一番後ろ、窓際の席。

いわゆる“主人公席”。

そこに座る男子──"影山孝太郎"は、肘をつきながらその光景を眺めていた。

手元のシャーペンは回すでもなく、ただ親指と人差し指の間でゆるく揺れているだけ。

　

（……元気だな、ほんと。あいつら）


思っただけで、口には出さない。
出しても、誰かが反応するとは限らないからだ。

視線を少し右にずらす。今度は別の騒がしさが耳に入る。

　

「だからよ！この前の『異世界メシ神様』、チート過ぎだろ！？野菜洗っただけでスキル爆上がりとか、作者どうしたよ！」

「いやいや、俺は逆にアレ好きだわ。チートって言うか、もう神だしな、あいつ！」

「そもそも“野菜を洗うだけ”って日常の美学だから！異世界でリアル路線に振り切るってマジあり」

「わかる！あと、ヒロインのリリィたんが合法ロリ過ぎて最高！」

　

前列右側、机を四人で囲むように座るオタクグループ。

メンバーは、快活なオタボイスの石田ユウマ、ちょっとぽっちゃり気味の藤野マコト、メガネがずり落ちそうな久賀レンジ、そして一見まともそうな西條ケイスケ。

会話の内容は……まあいつも通り。

だが、耳を塞ぐ気にはなれなかった。むしろ、慣れてしまっている自分がいた。

　

（それにしても、異世界ねぇ……）



孝太郎は、ため息混じりに窓の外へ目を向けた。

流れる雲の形を目でなぞる。

しばしの無言。

彼の存在は、まるで風のようにクラスの誰にも引っかからず、通り過ぎていく。

良くも悪くも、“普通”で、“そこそこ”。

勉強も運動もできる方だ。

顔だって、悪くはない。

……だが、何かが足りない。

主に、存在感が。

それを彼自身が、最もよく分かっていた。

　

（まあ、俺には関係ない話か）

目を細めたそのときだった。

　

「……あーもう！鬼塚、またそんな座り方してる！」

　

教室の前の方で響いた声に、孝太郎は思わず顔を上げる。

声の主は、クラスの女子委員長、天野唯あまのゆい。眼鏡の奥の瞳が怒りで細くなっている。

「ああ～、こりゃ落ちても知らねーぞ～。背もたれギシギシじゃねーかよ、あれ」

と、隣の男子委員長、佐川颯太さがわそうたが苦笑しながら続けた。

二人が見ているのは、教室後方、廊下側最後尾の席。


──鬼塚玲司おにづかれいじ。


机に足を投げ出し、椅子を後ろにギシギシと揺らしながら、両手を頭の後ろで組んでいる。

口元にはいつものように無愛想な線だけが浮かんでいた。

天野唯が詰め寄ろうと一歩踏み出しかけた時、鬼塚はちらりとこちらを見やる。

……目が合った。

……様な気がした。

　

（うわっ）

孝太郎は思わず視線を逸らした。

まるで小動物のように、咄嗟に逃げる本能が働く。

（今時こんなテンプレ不良、ホントにいるんだな……）

そんな思考が頭をよぎる。

でも、たぶん、誰もが鬼塚には触れない。関わらない。

そういう空気だった。

　

そして、そんな彼を少し離れた席から観察している自分もまた──

誰からも、触れられない存在だった。

　

（……まぁ、俺も似たようなもんか）

　

孝太郎は、小さく笑った。
誰にも見られない笑みを、こっそりと、ひとりで。

　

──それは、変わらぬ日常のはずだった。

　

だが、このあと訪れる“非日常”が、すべてを一変させるとも知らずに。



　◇◆◇



鬼塚玲司が投げ出した足を降ろすことはなかった。

天野唯の声にも、佐川颯太の苦笑にも、一切の反応を示さず、ただ窓の外をじっと見ていた。

教室の喧騒のなかにあって、彼の存在だけがどこか異質だった。

風景に馴染まぬままに、彫像のように沈黙を守っている。

　
（まるで……この空間に、興味がないみたいだ）


そう思ったのは、影山孝太郎だった。

彼はまた、そっと目線を上げて鬼塚を見た。

先ほど一瞬だけ目が合った相手。あの目の奥にあった、深く濁った黒。

あれは——何かを見捨てた者の目だった。

　

「も～う、鬼塚くん！　せめて座り方だけは普通にしてくれない？椅子壊れたら、また職員室で怒られるの私なんだからね！」

「うっせぇな。教師の肩持つとか、どんだけ真面目ちゃんだよ、委員長さん？」

「委員長だから、真面目にやってるの！」


天野唯が言い返すその声は、苛立ちというよりも──心配に近い。

彼女は真剣だった。クラスの雰囲気、秩序、先生たちとの橋渡し。すべてに気を配っていた。

その表情も、どこか母性を滲ませるように柔らかい。

だが鬼塚は、その優しさにさえ、刺々しい拒絶で返す。

「うぜぇよ。どうせ俺がどんな座り方してようが、お前の人生には関係ねぇだろ」

「……そういう言い方、しないで」

小さな沈黙。

だがその沈黙を、隣の佐川颯太がやんわりとした声で解いた。

「まあまあ。鬼塚、そろそろ先生来るし、な？　
一応、授業前だしよ。」

「……チッ」


不良の溜め息と、委員長の眼鏡の曇り。

両者の間にある溝は、あまりにも深く、そして誰もそこに橋をかけようとはしなかった。

　

そのやりとりのすべてを、孝太郎は静かに見ていた。


（……正義感と、無関心。真っ直ぐな人と、ひねくれた人）


彼らが発する言葉はどちらも本気だ。それは分かる。

だからこそ、互いの心が交わらないのが、なんとなく苦しかった。


（俺は、どっち側なんだろう）


その問いは、誰に向けるでもなく、ただ教室の騒がしさに紛れていった。

　

その時だった。
教室の前の席で、ふと一人の男子が声を上げた。

「なぁなぁ、もしさ、突然“異世界”とかに召喚されたら、どうする？」

声の主は、だった。目を輝かせ、両手で机をバンと叩きながら立ち上がる。

　

「やっぱ最初にスキル確認するっしょ！」

「あと、ステータスオープンだよな！」

「俺はまず女神に挨拶かな……ふふふ、エルフ耳の美少女がいい……」

「お前それ“挨拶”じゃねぇし……」

　

爆笑が起きる。オタク四天王の異世界妄想談義。いつものことだ。

だが、今日はそれに、別の男子が食いついた。

　

「おいおい、オマエらアホか？　異世界とかリアルであるわけねぇだろ？」

声の主は、野球部のエース、乾流星いぬいりゅうせい。いつも目立つ彼が、机をドンと鳴らして笑った。

「……でも、あったら面白くね？」

と、隣の榊タケルが軽口を叩く。

「部活ない日だったら、俺も行ってみたいかな～」

「俺は無理！スマホないと死ぬ！」

「わかるー！」

　

クラスが笑いに包まれた。

異世界召喚──それは、たとえ冗談でも、どこか皆の心に刺さる響きだった。

　

だが、そのなかで、ただ一人だけ。

影山孝太郎は、冷めた目で彼らを見ていた。

　

（……なんで、そんなに簡単に“行きたい”とか言えるんだよ）

心のなかで、そっと呟く。

　

（大切な人も、場所も、全部置いていくってことだろ……？）

孝太郎は、机の上に伏せていた左手を、無意識に握りしめた。

　

（行ってどうする。チート能力もない、自信もない。俺なんか、向こうでもどうせ“目立たないやつ”で終わるだけじゃん）


自嘲気味に、ふっと鼻で笑った。


（ヒーロー願望？　馬鹿か。そんなの、物語の中だけで十分だろ）


だが、彼の笑みは誰にも見えない。

誰も、気づかない。

教室は今、誰かの「異世界」という言葉に、沸き上がっていた。

まるで、何かの“前兆”であるかのように──。



　◇◆◇



チャイムが鳴る少し前――。

教室に、ふと、風が吹き込んだ。

　

（……あれ？）


影山孝太郎は、何の気なしに窓に目をやった。

しかし、窓はすべて閉じている。カーテンも揺れていない。

なのに、教室の空気が……妙だった。

温度が下がったわけでもない。音が消えたわけでもない。ただ、感覚だけが違っていた。

皮膚の表面を撫でるような、薄く、淡く、それでいてぞわりとするものが、背筋を這い上がってくる。


（なんだ、これ……）


周囲のざわめきも次第に止んでいく。誰からともなく、空気を察したように。

教室の隅でふざけていたオタク四天王が声を止め、ギャルズがスマホから顔を上げた。

鬼塚玲司でさえ、初めて驚いたように目を細めていた。

　

そのときだった。

　

「……え？」

　

誰かが小さく声を漏らした直後、
床に、光が走った。

　

ギィィィッ──という耳鳴りのような音と共に、
教室の床……黒板前のスペースから始まり、あっという間に、一面に円形の紋様が広がっていく。


幾何学模様、ルーン文字、複雑な円が何重にも重なり合い、まるでSFとファンタジーが融合したような巨大な魔法陣が、淡い紫光を放ちながら浮かび上がる。

　

「な、なにこれ……！」

「CG？　ドッキリ？　は？」

「床が……光ってる……っ！？」

「おい、誰かふざけてんのか！？」

　

誰もが叫び、騒ぎ、席を立つ。

だが、逃げ出すことはできなかった。足が……動かない。

まるで、身体が空気に縫い止められたように、膝から下が硬直している。

　

影山もまた、立ち上がろうとしたが、無理だった。
足が鉛のように重い。いや、拘束されているとしか思えない。

　

（違う……これ、夢とかじゃない）



彼の目が、魔法陣の中心を捉えた。

そこには、淡く青い炎のような光がゆらゆらと揺らめいている。

　

（これは──）

　

「異世界……召喚……？」

　

不意に、隣の席の佐川颯太が小さく呟いた。


「……マジで……あるのかよ……こういうの……」


その声には、興奮でも好奇心でもなく、かすかな怯えが混じっていた。

　

そして、次の瞬間。



世界が、裏返った。

　

空間が、音ごとねじれた。
光と影が反転し、天井と床が入れ替わるような錯覚。

教室の壁が溶け、視界がぶわっと広がったかと思うと、次にはすべてが吸い込まれるように収束していく。

　

「――っあああッ！！」

「痛いッ、やめろッ！」

「何！？　何なのこれ！？」

「お母さんっ！！」



叫び声が、悲鳴が、四方から飛び交う。

　

影山は、自分の身体が宙に浮いていることに気づいた。

それでも、不思議と痛みはない。ただ、感覚が――異様だった。

手足の感触が薄れ、皮膚が空気に分解されていくような、そんな錯覚。

　

（……俺たちは今……“どこか”に連れて行かれてる……？）



そんな思考の直後、
脳が、強制的に──ブラックアウトした。

　

　

──全てが、光に包まれた。

　

　

……

　

　

　

影山孝太郎が、次に目を開けた時、
そこはもう、“教室”ではなかった。



　◇◆◇



──遠くで、何かが軋んだ。

　

機械のような、風のような、そして何より人間の声のような、いくつもの音が混じりあい、
波のように耳へと押し寄せてきた。

　

まぶたの裏が、赤い。

いや、紫か。いや、もっと複雑な色だ。

何重にも折り重なった色彩が、まるで意志を持つかのように、影山の視界を押し開こうとしていた。

　

（……俺は……）

　

彼の意識はまだ深い霧の中にあった。

思考はまとまらず、身体も重い。

ただ、脳の奥底で「何か大きなことが起きた」という確信だけが、かすかに灯っている。

　

そして──次の瞬間。

　

「……ぅ、あ……」

かすかに、自分の声が漏れた。

　

まぶたが開いた。

天井が、そこにあった。

けれど、それは見慣れた蛍光灯でも、教室の白い天井でもなかった。

　

幾何学的な金属構造の天井。

浮かび上がる発光回路のような紋様。

中心部には、水晶のような半透明の球体が浮遊しており、青白い光を静かに脈動させている。

　

（どこだ、ここは……）

　

ゆっくりと起き上がる。

頭が重い。

背中はまだ教室の床の感触を探していたが、そこは冷たい金属のような感触だった。

　

左右を見渡す。

自分と同じように、他のクラスメイトたちも次々と目を覚ましていた。

　

「……うっ……えっ……ええぇ……っ？」

「どこ……？　これ……？」

「……なんか、すっごい……SFっぽい……」

「俺、まだ夢見てんのかな……？」

　

彼らは困惑と混乱の中、震える声でそう呟いていた。

それもそのはずだ。目の前の光景はあまりにも──非現実的だった。

　

天井の水晶球から伸びる光のラインが、床や壁にまで続き、部屋全体を柔らかく照らしていた。

柱のように並ぶ半透明の浮遊スクリーンには、読めない文字が浮かんでは消える。

空気の香りすら、学校とはまったく違う。

金属と薬草、オゾンの混じったような、澄んでいて、それでいて少し痺れるような匂い。

　

（……これ……本当に……）

　

「……異世界、なのか……」

　

影山は、口の中でそう零した。

　

その時だった。

　

「──目覚めたようね。」

　

響いたのは、凛とした、女の声。

はっとして前方に視線を向けると――そこにいた。

　

灰銀色の長い髪が、魔力の風に靡いていた。

漆黒のスーツに紫紺のラインが走る、密着型の戦闘服──まるで未来の魔法騎士のような風貌の女。

そして、背中にはマントを翻し、六名の衛兵たちを従えていた。

　

顔立ちは整っていて、神秘的な雰囲気を漂わせている。

その瞳は、赤紫のような、魔力を宿した光を放ち……彼女は、確かに“こちら”を見ていた。

　

「私の名は、フラム・クレイドル。魔導帝国ベルゼリアが誇る、上級魔導官にして召喚管理局の責任者よ。」

　

クラスの誰かが「えっ、なにその設定……」と呟いたのを、影山は耳の端で聞いた。

でも、それよりも──フラムの目が気になった。

　

その目は、誰一人見逃さないように、全員を順に観察していた。

教師のようでもあり、研究者のようでもあり……そして何より、獲物を選ぶ狩人のようでもあった。

　

「異なる世界より来たる者たちよ。ようこそ、ベルゼリアへ」


フラムは笑みを浮かべて言った。その笑みは、美しくもあり、どこか薄気味悪くもあった。

　

「君たちは、“世界の危機”に抗う力として選ばれたの。だけど、安心してほしい。我々は君たちを悪い様にする気は無いわ。」

　

騒然とする教室──いや、もう“教室”ではないこの空間に、ざわめきが広がる。

　

「悪いようにはしない……って……！」

「いや、もう、無理矢理誘拐してるようなもんじゃ……？」

「選ばれたって……俺たちに何ができんだよ……」

　

フラムはひとつ、指を立てる。


「答えは、これから明らかになる。
まずは、この“魔導院”にて、君たち自身がどんな可能性を秘めているのかを知ってもらうわ。」
　

そして、ゆっくりと指を下ろした。

衛兵たちが、一斉に前に出る。

　

「どうか、落ち着いて。君たちは、すでに“異世界召喚”の初期症状を乗り越えたの。
次に行うのは、“適性の測定”よ。君たちの魂の波長を調べ、どの魔導式が最も共鳴するかを確認するだけ。痛みはないわ。」

　

（魂の……波長……？）



影山の眉がわずかに動く。

何を言っているのか理解できない──だが、それでも「現実」だという感覚は、はっきりと残っていた。

夢ではない。

これは──本当に、異世界召喚だ。

　

（マジかよ……）

　

心の奥底で、何かがずるりと動いた。

怯えでも、興奮でもない。それは、もっと根深い──予感だった。

　

　

──何か、ただごとじゃないことが、これから起こる。