真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

幕間 ──導かれし者たち──

第65話 side 影山孝太郎② ──異世界召喚とチートスキル──

　──世界が、変わった。

　完全に、異質な何かへと。



　突如、視界が切り替わったあの瞬間。

　教室の床が崩れ落ちたような浮遊感と、耳鳴りにも似た重低音が脳を揺さぶったあと、彼らはそこに立っていた。

　そこは、かつての地球のどこにも存在しない光景だった。

　金属のように光を弾く黒灰の床材は、滑らかに磨かれており、ところどころに紫の導線が走っている。


　床一面に描かれた巨大な魔法陣は、魔力と電子パルスが混ざったような輝きで脈動し、歯車にも似た輪郭がゆっくりと回転していた。


　周囲の壁は、冷たく鈍い光を放つ銀色の合金製で構築され、そこには古代文字とコードナンバーが融合したような魔導式が立体的に浮かんでいる。


　天井から吊られた楕円形の魔導灯が、紫白色の光を辺りに投げかけ、空間全体がほの暗い実験施設のような雰囲気に包まれていた。


　どこか、RPGのラストダンジョン──いや、近未来SFゲームの終盤に現れる魔導兵器研究所のような場所。


　そして、二十一人の高校生が、そんな異空間の中央に呆然と立ち尽くしていた。


　影山孝太郎もその一人だった。


　（……これは……）


　咄嗟には、現実なのか夢なのか判断がつかなかった。

　だが、冷たい金属の床の感触。空気に含まれるわずかなオゾンのような匂い。耳元で聞こえる、低く唸る動力炉の駆動音。

　すべてが、異常にリアルすぎた。

　まるで、現実が“異常”になったかのようだった。

　
　広間の奥。半円形の階段状の演壇、その中心に設置された半透明の制御台の前に立つ、一人の女性。

　灰銀色の長い髪が、無重力のようにふわりと宙に揺れた。

　光を帯びたマントと、身体のラインが露わになる紫紺色の魔導装束は、曲線美と機能性を併せ持ち、まるで魔導科学の粋を集めた軍服のようでもある。

　肩や腰には光を放つ魔導基盤が埋め込まれ、背中の装置からはかすかに粒子状の魔素が漏れ出ていた。

　その姿は、神々しさすら感じさせると同時に、どこか冷たい人工美も漂わせていた。

　そして、その唇が動いた。


「……突然、見知らぬ世界に召喚され、困惑していることと思う。まずは、その心中、お察しするわ」


　声は機械のように澄んで、しかし柔らかく。

　まるで音声合成と感情表現が完璧に融合したAIボイスのような、落ち着きと説得力を兼ね備えた声音だった。

　影山は、無表情のまま彼女を見つめていた。


（……お察しする、ね）


　皮肉気に思う。表には出さなかったが、胸の奥で呟くように。


（勝手に異世界に引っ張り込んでおいて、“お察しする”かよ。身勝手な異世界召喚のテンプレって感じだな。）


　無意識に、腰元のスマホに手をやろうとしたが、そこに何もないことに気づいて、ふと肩を落とす。


　その一方で、彼女──魔導官フラム・クレイドルは、表情を変えずに続けた。


「あなたたちは、我が国"ベルゼリア"の未来を左右し得る“異界の魂”──
　我々はその力を求めた。だからこそ、最大限の敬意と最良の環境をもって、あなたたちを招いたの」


　その瞬間、誰もが小さくざわめいた。

　もはや“自分たちが異世界に召喚された”という事実を、誰一人として否定できなくなっていた。


「まずは、できる限り、あなたたちの疑問に答えるわ」

「質問は自由よ。どんなことでも構わない。どうか、遠慮なく」


　フラムがそう言った瞬間、足元の魔導陣がわずかに揺らぎ、彼女の背後にホログラム状の情報端末が浮かび上がった。

 名前、状態、魔力値──あらゆる情報がリアルタイムで表示されている。

まるで自分たちが、“実験素材”として管理されているかのような、不気味な静けさが漂う。

だが、その“静けさ”を最初に破ったのは、やはり──



「……ふざけんなよ」



低く、怒気を孕んだ声が、広間に響いた。

その声は、重力を逆撫でするように鋭く、広間の空気を震わせた。

　影山の視界の右斜め前。

声の主は、赤毛を逆立てた男――鬼塚玲司だった。

制服の上着は乱れて開かれ、右腕には雑に巻かれた包帯。

スニーカーを鳴らして一歩前へ踏み出す姿には、まるで“殴り込みに来た狼”のような気迫があった。


「いきなり、何の説明もねぇままこんなトコにぶっこまれて……。今さら『協力してくれ』？　冗談も大概にしとけよ」


その一言が、空間の緊張を一気に高める。

魔導陣の微かな脈動音すら、今は耳に入らないほどの静寂。生徒たちは戸惑いの表情を浮かべたまま凍りついた。

空気を変えたのは、眼鏡の少女だった。


「ちょ、ちょっと、鬼塚くん……！」

長い黒髪をきれいにまとめ、スクールブレザーの襟を正した整然たる美貌。

フレームの細い知的な眼鏡が光を弾く。


天野唯（あまの・ゆい）。


学級委員にして、生徒たちの中でも特に落ち着いた空気をまとった才媛だった。

彼女は、そっと鬼塚の袖を引いた。


「ちょっと、落ち着こう？　怒っても……今は何も変わらないよ」

「は？　天野……お前、よくこんな状況で冷静でいられんな！」


鬼塚はその手を乱暴に振り払った。

その瞬間、唯の眼鏡が少しだけズレる。

表情は崩れなかったが、長い睫毛がわずかに震えていた。


その背中越しに、影山は鬼塚の横顔を見ていた。


（……鬼塚、焦ってる）


怒声の裏にあるのは、単なる苛立ちや粗暴さではなかった。

　混乱、恐怖、不信。

どうしようもない“不安”が噴き出しているに過ぎない。

　むしろ、鬼塚は誰よりも正しい反応をしているのかもしれない。


「まあまあ、鬼塚。落ち着こうぜ」


和ませるように割って入ったのは、もう一人の人物だった。

茶色の髪を爽やかに整えた、整った顔立ちの少年──佐川颯太（さがわ・そうた）。

　彼は鬼塚の前に一歩出て、にこやかに両手を上げる。


「気持ちはわかる。でも、今ここで暴れても、意味ないって」


　佐川の声は穏やかで、説得力があった。

　生徒たちの中でも信頼の厚い中心人物──教師にも生徒にも一目置かれる“潤滑油”のような存在。

　だが鬼塚は、彼にも一瞥をくれただけで、吐き捨てるように言った。


「……バカがよ。言われなくても分かってんだよ……！」


　そう言って、彼はぷいと背を向ける。

　けれど、その背中には、怒りきれない無力感と、どこか“自分を責めるような影”があった。

　再び、空気が沈んだ。

　それぞれの不安が、それぞれの形で言葉にならず、空間に充満していく。

　まるで、爆発寸前のボイラーのように。

　そしてその中で、影山はただ、静かに全体を見渡していた。


　（……冷静になってきたか）


　彼の目は、天井のホログラムと、壁に埋め込まれた魔導制御盤、そして演壇に立つ女性を捉えていた。


　（この施設、見た目は荘厳だけど……どこか実験室っぽい。まるで“検体の受け入れ準備”でもしてたような雰囲気だ）


　そして、最後に視線を向けたのは、演壇の中央に立つ女──フラム・クレイドル。

　赤い瞳は、変わらず冷静に彼ら全員を見下ろしていた。
　まるで何も想定外など起こっていないかのように。

　だが影山は思う。


（俺たちは……確かに異世界に召喚された）

（一番の問題は、そこじゃない。──この“召喚”に、どれだけの覚悟と責任があったのか。どれだけの“誠意”があるのか）


　目の奥がじわりと熱を帯びる。


　（……俺は、こんなやり方は、認めない。）


　静かな怒りを胸に抱いたまま、影山孝太郎は──フラムの赤い瞳を、まっすぐに見据え続けた。



　◇◆◇



　沈黙が、また場を支配しようとしていた。

　鬼塚の怒りは正当なものであり、佐川の冷静な説得も間違ってはいなかった。

　しかし、どちらも本質には届いていない。

　──この召喚は、何のためだったのか。

　その疑問を、真っすぐに言葉にしたのは、クラスの中でもとりわけ理知的な少年だった。


「……さっき、“選ばれた”って言いましたよね」


　その声はやや低めで、抑揚に乏しい。

　だが言葉の端々に、的確な思考の鋭さが滲んでいる。

　声の主は、一条雷人（いちじょう・らいと）。

　無造作な前髪、細身のシルエットにブレザー。

　無口で人との関わりは少ないが、理系教科では教師をも唸らせる天才肌。

　教室では物静かな存在だった彼が、迷いなく一歩前に出て、演壇のフラムに目を向けた。


「何故……ただの学生である僕たちが、そんな重要なことに“選ばれた”んですか？」


　静かながらも真を突く問いに、生徒たちは息を呑んだ。

　赤毛を逆立てた鬼塚でさえ、少しだけ視線を逸らした。

　フラムは演壇で、わずかに笑った。

　その赤い瞳が、まるで懐かしむように細められる。


「いい質問ね。」


　再び、彼女の言葉が空間に響く。

　機械仕掛けの魔導装置が、背後で静かに鼓動するように脈動していた。


「この世界は、“多元宇宙”のひとつ。無数に並ぶ世界のなかで、時に──“接続”が起こるの。」

「……接続？」


　一条が静かに問い返すと、フラムは頷いた。


「そう。“異世界召喚”という概念を持つ文化圏とは、ときおり通路が繋がるのよ。」


　一瞬、空気が静止する。

　召喚魔法――それが、ただの奇跡や偶然ではなく、“文化的な下地”によって可能になると告げられたことで、
　生徒たちの意識は、現実とフィクションの境界線を見失い始めていた。

　一条は、僅かに目を細め、続けて言った。


「つまり……俺たちが元いた世界が、“異世界召喚”という概念をフィクションとして知っていたからこそ……繋がりやすかった、ってことですか？」

「その通りよ。」


　フラムは、迷いなく答えた。


「特に“日本”という国の若者たちは、“異世界召喚”という発想に対する受容性が高い。小説、漫画、アニメ、ゲーム──多くの文化媒体でそれを描き、享受してきた。だからこそ、この術式は、君たちの世界に届いたのよ。」

「受容性、って……そんな理由で……？」


　女子生徒のひとりが、ぽつりと呟いた。

　すると、どこかから誰かが声を上げた。


「そ、そういえばさ！　召喚される直前、俺ら……“異世界に行くならどんな能力がほしいか”って、話してたよな！？」

「やば……まさか、あの雑談がフラグだった……！？」

「嘘だろ、俺……『何も努力せず無双できるチートがいい』とか言ってたんだけど！？」

「そっちかよ！？」


　ざわ……ざわ……と、召喚の間にいた生徒たちの声が次々に重なりはじめる。

　理屈は通っている。だが、感情がそれを受け止めきれない。

　混乱の波の中で、影山は、ただ静かに沈思していた。


（なるほど。確かに、“文化的前提”があるからこそ、召喚の術式が届いた……。一応の理屈は通ってる）


　しかし──


（だが、『繋がりやすい』ってだけで、わざわざ俺たちみたいな学生を召喚する必要があるか？）


　影山の眉が、かすかにひそむ。

　フラムは言った。“選ばれた”と。

　ならば、選ばれるだけの意味があったはずだ。

　だが今のところ、それは“都合が良かったから”という説明に過ぎない。

　選ばれた理由。

　連れてこられた意味。

　この世界の未来を託されるという重荷の根拠──


　（そこを、まだフラムこの人は話していない）


　赤い瞳をまっすぐに見据えながら、影山は再び口を閉ざす。

　──フラムの本当の狙いが語られる、その時を待ちながら。



　◇◆◇


　静まり返った召喚の間に、またひとつ――小さな手が、そっと挙がった。

　機械仕掛けの天蓋が回転し、無数の魔導レンズがピントを合わせるように、その指先を照らす。

　「……あのー……」

　弱々しく、けれど確かに発せられたその声に、生徒たちは思わずそちらを見た。

　話し手は、クラスでも特に“趣味が合う者同士”でつるんでいたオタク四人組のひとり──藤野マコトだった。

　ぽっちゃりした体型にチェックシャツ、寝癖を押し切ったままの髪。

　おどおどとした態度に、会話の端々にアニメやラノベの話題が紛れ込む、いかにもなタイプの少年。


「えっと……俺たちの世界で、よく見る“異世界召喚もの”だと……召喚された人間には、なんていうか……その、チートスキル、みたいなのが与えられる、っていうのが定番なんですけど……」


　視線を泳がせながら、それでも懸命に言葉を繋いでいく。


「ぼ、僕たちにも……そ、そういう、こう、強力なスキルが……使えるようになったり、しないのかなーって……」


　語尾に苦笑が混じる。
　恥ずかしさと期待が入り混じった、絞り出すような声。

　一瞬、空気がぽつりと沈黙した。

　だが、次の瞬間――

　フラムは、まるで小動物を見るような笑みを浮かべて、やさしく答えた。


「──ええ、あるわよ」


　生徒たちの間に、ピン、と緊張が走る。


「世界を超えた魂は、世界から“祝福”を受ける。既に君たちの身体には、新たな力が宿っているはずよ。」


　そう言って、フラムはステージの背後――光の柱が立ち上っている中央端末を、手で示す。


「それが、“霊脈晶核《ライネス・コア》”という装置により可能となった、さきほど説明した“適性の測定”によって明らかになる、君たちだけの“ユニークスキル”よ。」


　藤野は、目を見開いた。


「ま……マジで……！？」


　その瞬間、藤野の背後にいた他の三人――眼鏡の久賀レンジ、明るい顔立ちの石田ユウマ、そして茶髪の好青年な西條ケイスケが、同時に声をあげた。


「チートスキルあるのかよ！？」

「神かよフラムさん！！」

「ってことは、俺……魔眼とか使えるようになってる可能性ある！？」

「いや、俺は時間止めるやつがいいって思ってたから……！」

　完全に盛り上がっている。

　四人で円陣を組んで小声で「いやマジでワンチャンあるって……！」と騒いでいる姿は、少し滑稽ですらある。


　しかし、その興奮はすぐに周囲にも伝播していった。


「え、ちょっと待って、あたしらもそういう“超能力”的なの使えるってこと？」

「スキルかぁ……ちょっと面白そうじゃん？」

「ねぇ、どんなのもらえてるか早く知りたくない？　測定いつやるの？今？」

「え、私のスキルが”運命の王子と出会う能力”だったらどうする？」

「いやそれチートかどうか微妙！！」


　ギャルズたちもキャッキャとはしゃぎ始める。

　今までの緊張はどこへやら、生徒たちの空気が一気に明るく、そして甘く緩みはじめた。



　──その様子を、影山は、静かに見ていた。



（……おいおい）


　内心で、静かに吐き捨てるように思う。


（浮かれるの、早すぎだろ……皆）


　もちろん、気持ちは分かる。

　目の前に提示されたのは、“努力不要の能力”。

　どんな世界であれ、それを与えられたとなれば、希望を抱くなというほうが無理だ。

　けれど。


（これでハッキリしたな）


　影山の目が、ほんの一瞬、フラムの笑顔を鋭く射抜いた。

（こいつら"ベルゼリア"の連中は、“召喚しやすい日本の高校生”を選んで、“世界の祝福”とやらを使って、チートスキルを与えて――）

（“使える戦力”として確保しようとしてるってわけか）


　巧妙で、綺麗な仕組みだ。

　“異世界”という舞台装置。

　“チートスキル”という飴。

　そして“運命の使命”という言葉で、生徒たちを自らその役割に飛び込ませようとする。


（……確かに、都合がいいよな。異世界召喚に憧れてるやつらを呼べば、自分から進んで戦ってくれるんだから）


　目の前で騒ぐ石田たちを、影山はちらりと見た。


（──だが俺は………そこまで呑気じゃあない。）



　◇◆◇



　重厚な魔導扉が、滑るように開いた。

　その奥──
　金属と石と魔導回路が絡み合う、巨大な機械空間が広がっていた。


　「……こちらへどうぞ」


　フラムの声に導かれ、生徒たちは列をなして歩き出す。

　円陣状に敷かれた銀の床、その表面には無数の魔導刻印が脈動しており、歩くたびに淡い光が足元を照らす。

　その中心に浮かぶのは──

　天井から降りる複雑な魔導管。

　床から伸びる鋼の支柱。

　そして、その間に浮遊する、直径三メートルはあろうかという紅白に煌めく球体。

　まるで心臓の鼓動のように脈打ち、機械のようでもあり、生き物のようでもあるその存在。


　「うわ……なんかすげえ……」

　「これが……スキル、測るやつ？」

　「これが“霊脈晶核《ライネス・コア》”だよ、きっと！」


　オタク四人組が目を輝かせ、思い思いに興奮を口にする。

　そのときだった。


　「…………」


　部屋の隅── 金属の柱にもたれかかる、ひとりの男の姿が目に入った。


　歳の頃は20代中盤くらいに見える。

　紅の髪。

　それを弁髪に結い、深紅のチャイナ風戦闘服を纏う男。

　整った顔立ちに鋭い目つきで、腕を組んだまま静かに壁にもたれている。

　その佇まいには、ただならぬ威圧感があった。


　「誰……あれ……？」

　「え、烈◯王……？」

　「てか、めっちゃ強そうなんだけど……？」

　「確かに……強キャラ感すげぇ～……！」


　生徒たちがざわつく中、フラムが一歩前へ出て、その男に向かって小さく頭を下げた。


　「……ご苦労様です、紅龍《コァンロン》将軍」


　男は、僅かに視線をこちらへ向けると、低く、硬質な声で答えた。



　「……その童わらべどもが、新たな“召喚勇者”か」



　その目は、まるで何かを見定めるように、じっくりと高校生たちを一瞥していた。

　言葉の意味に気づいたのは──影山だった。


　（……新たな、だって？）


　心の中に、小さなひっかかりが生まれる。


　（あの紅龍コァンロンって男……今、そう言ったな。
　　“新たな召喚勇者”──ってことは……）

　（……俺たちの前にも、いたのか？
　　この世界に、召喚された人間が……？）


　背中に、嫌な汗が滲む。


　（それってつまり……）


　「ねえねえ、フラムさん！　もういいっしょ！　そろそろ俺らのスキル、見せてくださいよ！」


　石田ユウマが、手を上げて興奮気味に声を上げる。


　「うんうん！　早くチートスキル確認したい！」

　「俺、魔眼系がいいって念じてたから、多分来るよ、マジで」

　「私は重力操作とかがいいな～。浮きたい～」


　興奮した様子の声が、あちこちから飛び交う。

　誰もが“スキル”のことしか頭にないようだった。

　そんな中で、ただひとり、影山の目だけは冷えていた。


　（……なんか、どんどん嫌な予感がしてくるな……）


　やがてフラムが、生徒たちの視線を受けながら、静かに口を開く。


　「……では」


　彼女の声が、しんと静まり返った空間に響いた。


　「今から、君たちの“個別適性”を調べていこう」


　霊脈晶核ライネス・コアの光が、脈動とともに強まる。

　魔導陣がゆっくりと回転を始め、機械音とともに室内の気圧が僅かに変化した。


　「君たちが、世界から授かった力……」


　フラムは、ほんの僅かに微笑んだ。


　「そう、“チートスキル”を──」