恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

09．恐怖侯爵、ストロベリー侯爵になる。①

　翌朝。
　私は自分の部屋のソファで、髪を整えてもらいながら、すっごくそわそわしていた。

　だって、イシドール様に“妻”と認められて初めての朝！
　別に昨夜、なにがあったってわけじゃないだけど。
　でも、今夜は多分……初夜のやり直しになる……？　ひゃああ！！

　ああ、でも今日、顔を合わせたらどんな顔していいかわかんない！　奥さんの顔ってどんな顔！？　

「……レディア様？」
「へっ！？　な、なに！？」

　メイドさんのくすっとした笑い声。
　完全に、ニヤニヤされてる。うう、そうだよね、そりゃ顔に出ちゃってるよね……！

　そんな感じで心の準備ができないまま、食堂に向かうと──
　もう、そこにいた。イシドール様が。

　カップを手に、窓際で朝日を背にして、優雅に紅茶を飲んでて……
　さすが、貴族の見本みたいな立ち姿。
　どうしよう～、かっこいいんだ、この人ほんとに！！

　こっちはカチコチに緊張してるのに、向こうはふわっと笑って、

「おはよう、レディア」

　って。

　うわ～～～っっ！　私にもストロベリーですか！？　その笑顔、心臓もたない！！

「お、おはようございます……イシドール、様……」

　おろおろしながらお辞儀したら、くすっと笑われた。
　どうしよう、好き。あああぁぁぁぁああもう好き好き好き！！
　朝から息も絶え絶えなんだけど、私……死ぬの？　死んじゃうの？　幸せ死？

　思いっきり緩んでる顔を見られてるの……めちゃくちゃ恥ずかしくてやっぱり死ぬ。

「大丈夫か？」

　いえ、大丈夫じゃないです。
　恐怖の仮面をつけてないと、本当に男前すぎて……
　顔で好きになったわけじゃないけど、ドキドキが止まらない！

「あの……その……まだ、なんか、慣れなくて……」
「俺の顔にか？」
「それもあるんですが……態度と言いますか、えーっと」

　まごつく私を見てイシドール様が立ち上がったと思うと、私を後ろから抱きしめて──そのまま着席しましたが！？
　え、これ……昨日シャロットにやっていた、お膝抱っこでは！？
　待って待って、私はもう十七歳！

「慣れるまで、ゆっくりでいい。だけど、今日も君の可愛い顔が見られてうれしいよ」

　後ろから耳元で囁かれる。
　ちょっと待って、誰よこの人に恐怖侯爵なんて言い出したの！！
　これからみんなでストロベリー侯爵って呼びましょ！　はい、決定！！

　もう朝の空気が、一気に甘くなった……いや、なりすぎた。
　窓の外で小鳥がさえずってて、パンに塗ったジャムの匂いがふわっと香って、
　……このまま時間止まってほしいようなほしくないような。

　まさか自分が、こんな風に“甘やかされる側”になるなんて。
　完全に恋する乙女になっちゃってる……言っときますけどこれ、私の初恋ですよ？

　じんわりと嬉しさが積もってきた、その時。

「あ！　レディアおねえちゃん、パパのおひざ乗ってるー！」

　きゃ、きゃーー、シャロットが来ちゃったーーー！！
　見られたーーーー！！

　私は慌てて立ち上がる。

「お、おはよう、シャロット」
「おはよぉ！　パパのおひざ、あったかいでしょ！」
「そ、そうね」
「パパ、シャルもだっこぉ」

　シャロットの言葉に、イシドール様は手を広げて「おいで」と抱き上げる。
　そこはやっぱり、シャロットの特等席よね。
　私が奪ってしまわないように気をつけなきゃ。

　その膝に座ったシャロットが、何度も私とイシドール様を見比べてる。
　にこにこしてるけど、ちょっと不思議そうな顔。

「レディアおねえちゃんとパパ、なんか今日、すっごくなかよし？」
「えっ……そ、そうかしら？」

　ばれた！？　いやでも、別にやましいことはしてないし！？

「うん、なんか、おててもつなぎそう～！」
「つ、つなぐ予定は……」
「俺は構わない」

　ちょ、ま、なに言ってるんですか、イシドール様！

「えっほんとに！？　じゃあ、みんなでつなご？」

　ああ、ニコッの純粋無垢のスマイルに射抜かれてしまう！
　でも私の顔が真っ赤になってるのに気づいたイシドール様は、目を細めて微笑んでるんですけど？
　もしかして、からかってます？
　……もうっ。

「シャロット、それは後でな。今は食事の時間だ」
「はぁい」
「レディアも食べよう。席に着いてくれ」
「は、はい」

　そうして席に着いたけど。
　なんだか心臓がばくばく言いっぱなしで、食べた気がしなかった。
　というかもう、胸がいっぱいです。


　朝食を終えると、シャロットが私の手をひっぱった。

「ねえねえ、いっしょにお庭あるこ！」

　イシドール様にも「いこー！」と手を伸ばして、そして──

「はい、おててつなぎ！」
「えっ！？」

　そう言ってシャロットは、私の手とイシドール様の手を合わせる。
　ちょっとー、シャロットが真ん中じゃないの！？　まさかの私が真ん中でした！

　繋がれた右手の主を見上げると……

「っふ……」

　ストロベリー……侯爵……っ！
　私、この状態で散歩して大丈夫？　倒れたりしない？

　荒くなりそうな息をなんとかふーふー隠して──多分隠しきれてないけど──三人で庭園を散歩することになった。

　陽の光が芝の上で揺れて、小鳥の声もぽつぽつと聞こえてくる。
　シャロットはご機嫌で、ぴょんぴょん跳ねながら歩いてた。本当にかわいいんだから。

「みてー！　この木、ちっちゃいお花さいてる！」
「ほんとだ。かわいいね」
「レディアおねえちゃんとおそろいくらい、かわいい～！」

　ふいにそんなことを言われて、私はむせそうになる。

「シャロットの方が、もっともっとかわいいのよ」
「おねえちゃんだってかわいいもーん！　ね、パパ！」

　イシドール様に話を振らないでー！

「ああ、レディアもたまらなくかわいいな」

　ほら、ストロベリーだから！

「そ、そんなこと……くすんだ灰色の髪ですし、背だって低くて美人じゃないし……」
「どうして？　シャル、レディアおねえちゃんかわいいとおもうよ？　だいすきだよ？」

　シャロットの言葉に、胸がぎゅうってなる。
　私はこの容姿のせいもあって、家族にいないもの扱いされてきたから。
　そういうものだと、思っていたから。
　認められるのが、嬉しくって。

「俺も……レディアは美しいと思う。見た目も……中身も」

　イシドール様の低くて優しい声が、静かに降りてくる。

「言葉の端に滲む優しさや、笑ったときにほんの少し目元がゆるむところ。君は自身をかわいくないと思ってるみたいだが、俺にとってはすべてが愛おしくて仕方がないんだ」