恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

15．ストロベリー侯爵、脱ぐ。②

「レディアは大丈夫か？　顔が、赤い」

　それ……イシドール様のせいですから……っ
　イシドール様はゆっくりと、私の横に座る。
　さっきまでより近い。暑さと、距離で、息が上ずる。

「……レディア。やはり、君も脱いでくれ」
「ふぁい！？」
「変な意味じゃない。いや、少しあるが」

　あるんですか！？

　イシドール様は汗の滴る体で、ふっと私を見た。

　いえ、そんな色気を放出されましても……本当に目のやり場にこまるんですが！
　ああ、もうダメ。あまりの色気に当てられて、頭がぼうっとして──

「レディア！　悪い、少し脱がすぞ」
「だ、だいじょ……っ」
「だめだ。……紐を緩めるだけだから」

　低く落ち着いた声。でも、どこか熱を帯びていて……その声音だけで、胸が苦しくなった。

　背中にあるコルセットの紐を、イシドール様の指が探る。

「少し……失礼」

　するりと、締めつけていた紐が緩んだ。呼吸が、少しだけ楽になる。
　服の隙間から風が入りんで。素肌に触れたイシドール様の指先の感触が、鋭く意識に残った。

「……これで、少しは楽か？」

　イシドール様の顔が、近い。
　汗をぬぐうようにそっと頬をなでたその指先が、なぜか震えていた。

　ただのやさしさ。なのに、息が詰まるほど色っぽくて、逃げ出したくなるほどドキドキする。
　私は、答える代わりに、かすかにうなずいた。

　イシドール様が、そっと私の耳元で囁く。

「こんな状況でなければな……」

　そんな言葉に、私は朦朧としながらも、ふっと笑ってしまう。

「こんな状況じゃなければ……どうしたんですか……？」
「君を抱いていた」

　さらりと……言い過ぎなんです、イシドール様……。

「もう少しの辛抱だ、レディア。そろそろおやつの時間だからな」
「あ……シャロット……」

　私の声に、イシドール様が頷く。

「シャロットは君と一緒におやつを食べたがる。その時に姿を見せなければ、探すだろう」

　イシドール様がそう言った瞬間。

「パパー！　レディアおねぇちゃーーん！　どこ……どこぉ！？」

　泣きそうなシャロットの声が聞こえた。どうしよう、また不安にさせて……。

「シャロット、ここだ！　開けてくれ！」
「パパ！！　パパの声！！」

　その安堵の声に、泣きそうになってしまう。
　うんしょうんしょとかんぬきを上げて、その扉が開くと、涼しい風が舞い込んできた。

「パパ！　レディアおねえちゃん、どうしたの！？」

　その瞬間、私の体はふわりと浮いた。

「少し、具合が悪いだけだ」
「おねえちゃんが……し、死んじゃうの？　やだぁ！！」
「死なせてたまるか。大丈夫だ、すぐに治る」

　私はそんな声を遠くに聞きながら。
　水を含むと、そのまま意識を手放した。



　＊＊＊



　ふっと目を開けた瞬間、ぼやけた視界に飛び込んできたのは、泣きじゃくる顔だった。

　……え？　だれ……？

　目が少しずつ焦点を結びはじめる。

「れ、レディアおねえちゃ……っ！！」

　──シャロット。

　気づいた瞬間、胸が締めつけられる。

　小さな身体が、私の胸にぎゅっとしがみついている。肩はがたがた震えて、顔をうずめたまま泣いていて──

「やだ……やなの……！　死んじゃ、やなの……っ、死なないで……！！」

　こぼれる涙が、ぽたぽたと私の首もとに落ちる。
　服の布ごしに伝わってくる小さな手の力が、あまりにも必死で、愛しくて……苦しい。

　こんなに泣かせて……ごめんね、シャロット。

　体が暑い。頭痛も吐き気もして最悪。
　だけど、シャロットの涙だけは、鮮明に映る。
　私は、震える指を持ち上げて、シャロットの柔らかい金の髪をそっと撫でた。

「……シャロット。大丈夫よ。私は……ここにいるでしょう……？」

　その言葉に、びくんと小さな肩が震え、シャロットが顔を上げた。

　ぐしゃぐしゃになった涙顔が、私を見て、ぴたりと固まる。

「……おねえちゃん……？　おめめ、あけたぁ……っ」
「シャロットが呼びかけてくれた、おかげ……それに、助けてくれてありがとう……」

　私の言葉にシャロットはまた一瞬だけ固まると、直後わっと声を上げて私の首に飛びついた。

「うぇえええんっ、ほんとに死んじゃったかとおもったぁああ～～～！！」

　わんわん泣く声が、胸に響く。
　泣かせたくないのに、心配かけちゃった……ごめんね、シャロット。

　ふとシャロットの後ろに視線を伸ばすと、その先にイシドール様が座っているのが見えた。

　無言で、額に手を当てて俯いてる。
　その指先がかすかに震えているのが見えた。

「……イシドール様……？」

　声をかけると、ゆっくりと顔を上げる。
　その瞳には、いつもの落ち着きとは違う色が宿っていた。深く、暗く、悔いと痛みを滲ませるような表情。

「……すまない。俺のせいだ」

　本当に、この人は……すぐに全部を自分で背負おうとするんですから。

「イシドール様のせいなんかじゃありません。あれは事故です。私の方こそ、気をつけていれば……」

　そう言葉にしても、まだ苦しげな顔のまま。
　きっと、シャロットの泣き顔を見たから、なおさら自分を責めてる。

　私は、シャロットの頭を撫でながら、そっと微笑んだ。

「……私は、大丈夫ですから。ね？」

　それでもイシドール様は、言葉を出せずに黙ってる。
　ああもう……この人って、ほんとうに……不器用なの。
　でも、そこが愛おしいのよ？

　私はふっと目を細めて、言葉を変えた。

「じゃあ……償いの代わりに、今度、一緒にお出かけしてください」

　その言葉に、彼は少しだけ顔を上げた。

「……お出かけ？」
「ええ。シャロットも一緒に。三人で、どこか楽しいところに行きましょう。暑くないところがいいですね。おいしいものがあるところも……！」
「……それでいいのか？」

　その問いかけに、私はうなずいた。

「それがいいんです。お詫びも、お礼も、そして楽しい思い出も……まとめて、全部。三人で分け合いましょう？」

　そのとき、私の胸元にいた小さな体がむくりと起き上がる。

「おでかけ！？　シャルもいくの！？」

　涙の跡が残る顔で、ぱあっと輝くような笑顔になった。
　あなたのそういうところも、私は大好き。

「ええ、行くでしょう？」
「いくー！！　パパ、いこ！　おねえちゃん、いこっ！！」
「……ふ」

　イシドール様が、ようやく小さく笑った。
　よかった。やっぱり、好きな人たちには笑っていてほしいもの。

「わかった。なるべく早いうちに……計画しよう」
「やったぁ！！」

　シャロットがくるくると喜びの舞を始めちゃった。かわいい。
　私はその姿を見ながら、ふと、イシドール様と視線を交わす。

　彼は、とびきりやさしい目で、私を見ていて。

　その顔が甘くて、甘すぎて……熱中症以上の熱が、私の身体を襲った気がした。