恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

15．ストロベリー侯爵、脱ぐ。①

　翌朝。

　ふらふらする。
　昨日のことを考えすぎて、よく眠れなかった。
　鏡の前で髪を整えながら、何度も深呼吸を繰り返してみる。

「だ、大丈夫。……落ち着いて、昨日のことなんて、なんともなかった。普通。全部普通。なにもない」

　ぶつぶつ自己暗示を唱えながら、なんとか顔を整えて、そして──

「おはようございます、イシドール様」

　朝の挨拶と予定の報告をしに書斎の扉をノックすると、いつも通りの落ち着いた声が返ってきた。

「入ってくれ」

　昨日のことは忘れた。忘れた。忘れた。

　そう言い聞かせながら入った瞬間。

「……顔、赤いな」
「えっ……！？　い、いえ！？　そんなことっ……っ」

　え、本当に？
　もうさすがに平気だと思ったんですが！？

　ばっ、と顔をそむける。
　意識しすぎて、手に持っていた書類がぷるぷる震える。

　イシドール様は椅子にもたれたまま……見てる……私を、見てる……！

「昨日の夜、眠れなかったか？」
「……っ、う……そ、それは……」

　うそ、バレてる？　もう昨日のことなんて、忘れてくれたらいいのに！　なんなら私よりしっかり覚えてそう！

「何を考えていた？」

　何その質問……もちろん、考えていたのはイシドール様のことですが。
　それはもう、イシドール様しか浮かんでませんでしたが！
　それを言えと？　今？？
　お腹の奥からじゅうって熱くなる。なにこれ恥ずかしい……！！　無理！

「べ、別に……特別なことは、何も……」
「そうか。何もなく、顔を赤くしているんだな。夜も眠れずに、か？」

　静かに、わずかに笑うような声。
　……わざとだ。もう、イシドール様って意外に意地悪なんですから！

　抗議しようと顔を上げる。
　その瞬間、イシドール様の眼差しに、息を呑んだ。

　昨夜と同じ。
　やさしくて、強くて、どこまでも甘い。

　ぞくり、と背中をなぞるような感覚が走る。

「レディア」
「……っ、はい」

　心臓、これ以上跳ねたら飛び出るからやめて！

「昨日、俺が……あのまま君に触れていたら。君は、止められたと思うか？」

　──何、言って。

「それとも……望んでいたか？」
「～～～～っっっっっ！！？？？」

　心臓が爆発する音が聞こえた気がする。
　顔が熱い、いや熱すぎる、死ぬ。これは死ぬ。

「しっ、知りません！ なんの話か分かりませんっ！！」

　今日の予定表をイシドール様の机に叩きつける。
　もう、顔が熱すぎるっ！
　さっさと戻ろうとしたのに、扉のところまで来て、私の手首はやんわりと掴まれてしまった。

「……その反応。君のそういうところが……可愛いんだ」

　耳元で囁かれた瞬間。
　私の思考は、完全に凍結した。

「な……っ……」

　この人は。
　あの夜、寸前で止めておいて。

　そのくせ、何事もなかったような顔で──
　今日もまた、寸前まで追い詰めてくる！！

　ずるい……っ、ずるすぎる……！！

「レディア」
「……なんでしょう」
「今日の予定では、昼の一時から空いているな。書庫の整理を手伝ってくれ」

　それ、そんな至近距離で言う必要ありました！？




　というわけで、お昼。

「きょう、あつぅい。シャル、おべんきょう、やるきでないー」

　陽が高くなるにつれて、どんどん気温が上がってきた。
　今日の一時からしばらくの間は、シャロットは家庭教師とお勉強の時間。
　けど確かに、この本格的な夏の暑さじゃ、勉強なんて身が入らないよね。

「シャル、みずあそびしたぁい」
「それはまた今度ね。もう先生がいらっしゃるから、がんばってきて」
「はぁい」

　シャロットは素直に部屋に戻って行き、私はイシドール様と書庫に向かった。
　書庫と言っても、今は使われていない倉庫のようなところ。
　昔の記録が必要みたいで、イシドール様が探している間、私は周りを整理していく。

「……たしかこの辺りに、例の記録があったはずなんだが」
「イシドール様、窓を開けてもよろしいですか？　暑くて」
「ああ、空気を入れ替えよう。気をつけてくれ」

　天窓しかなくて、私は梯子を登ると、その窓を開けた。
　その瞬間。

「きゃああ！！」

　ぶわっと風が吹いて、私は梯子から放り出されて──

「レディア！！」

　イシドール様が私を抱き止めてくれたのと、同時だった。

　バタンッ！　カタンッ

　何かが、閉まる音。

「大丈夫か、レディア」
「あ……ありがとうございます……っ」

　危ない、死ぬかと思った。
　今は、心配そうなイシドール様を間近で見て、別の意味で死にそうだけど。

　いや、でも今はそれどころじゃない。
　私たちは、恐る恐る扉の方を見た。

　──閉まってる。

　イシドール様は私を下ろすと、その扉を開こうと試みていた。
　けど……開かない。

「マズいな。……床のかんぬきが衝撃で降りたか。普段は使っていないんだが」
「じゃあ、開かない……？」
「……ああ、誰かが来るまで、な」

　外は炎天下。通り抜けられない風は、中々入ってこないし。
　よりによって、今日はいつもよりさらに暑い。汗が滲んで、服が張りついてくる。
　普段は使うことのない書庫。誰かが通る気配もないんだけど……。
　ちょっと、まずくない？
　喉、すごく乾く。

「……暑いですね……」
「悪い……脱ぐが、いいか？」
「えっ……えっ！？　いえ私は……だ、大丈夫です……！」
「俺の話だ」

　イシドール様は耐えきれなかったのか、ぐいっとシャツのボタンを外す。
　ひとつ、ふたつ、みっつ……ボタンをよっつ。
　それだけでも、あの、お肌が、見えちゃうんですけど！？
　執務仕事ばかりしているのに、いつ鍛えてるんですか、その胸筋！

　えっちょっ……ちょっと待って……無理……見てるこっちが熱中症……！！

「……なんだ。そんなに見るなら、全部脱いでも構わないが」
「み、見てませんっ」
「ふ……そうか？」

　ぐいっと顎を指先で引かれた。
　目が合う。心臓が、どくんと跳ねた。