後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

四章 猛毒草

3、翠鈴に甘える公主

　調合した薬を持って、翠鈴ツイリンは美央びおう宮に戻った。

「ううっ、かゆいよぉ、いたいよぉ」

　部屋の外まで、桃莉タオリィ公主の声が洩れている。
　翠鈴は走った。
　溶けて砕けた雪玉のかけらが、回廊の床に散っている。

（早く治療してさしあげないと）

　しもやけは、程度が悪くなければ医者に見せるほどでもない。だが、それはあくまでも症状に関してのこと。
　かゆみと痛み。両方の苦しさは、本人にしか分からない。

「ただいま戻りました」

　勢いよく扉を開いて、翠鈴は桃莉の部屋に飛び込んだ。

「翠鈴。早くっ」
「公主さまを助けてさしあげて」

　侍女たちが、翠鈴を取り囲む。
　桃莉のためを思ってだろう。火鉢では炭が熾り、室内は温かすぎるほどだ。むわっとした熱気がこもっている。

「ふえぇぇん。ツイリーン」

　ぼろぼろと涙をこぼしながら、桃莉が椅子から飛び降りる。
　沓くつどころか、襪しとうずという、くつしたも脱いでいる。

「大丈夫ですか。桃莉さま」
「だいじょうぶ。だいじょうぶじゃないけど、だいじょうぶなの」

　翠鈴の腰に、桃莉はしがみついてきた。足の指は赤だったり紫だったりの部分がある。手の指は、ちょうど翠鈴からは見えない位置だが。足と似たようなものだ。

「お薬をいただいてきましたよ」
「……のみたくない」

　答える桃莉の声は小さい。
　しょうがない。粉の薬は苦く、しかもえぐみがある。
　たとえ症状がよくなると分かっていても、子供は嫌って当然だ。

「ではお薬よりも先に、手当てをしましょうね」

　翠鈴はしゃがんで、桃莉と顔の高さを合わせた。
　まだ桃莉の涙は止まらない。瞳は潤んだままだ。

「桃莉ったら。翠鈴の顔を見るまでは『だいじょうぶ』って頑張っていたのだけれど」

　ふわっと風が起こり、沈香じんこうの深い香りを感じた。
　見れば、翠鈴のとなりで蘭淑妃が腰を下ろしている。

　驚いたことに、椅子に座ったのではなく床にひざまずいている。

「ね？　ずっと我慢していたのよね」
「……うん」
「翠鈴がいると、甘えたくなるのよね」
「うん」
「だからこそ、翠鈴の手を煩わせないように。翠鈴の言うことを聞きましょうね」

　たおやかな手が、桃莉公主の手を包み込む。

　蘭淑妃は貴族の令嬢だ。入内してからは当然だが、それ以前も家事などしたこともないだろう。料理も皿洗いも、掃除も、洗濯も、繕い物も。
　それでも、淑妃は何事もしてもらって当然とは考えない。
　相手のことを思いやる優しさがある。

　湯と冷水の入った桶を用意するようにと、翠鈴は侍女たちに頼んだ。
　しばらく待つと、湯と水が運ばれた。

「大丈夫ですよ。桃莉さま。指は赤黒くなっていませんし、水ぶくれもできていません。腫れてもいないので、日にちが経てば治りますよ」
「よかったわぁ」

　ほっとした表情で、蘭淑妃がへなへなと肩を落とした。

「お母さまのためにも、がんばりましょうね。桃莉さま」

　翠鈴は、桃莉を椅子に座らせた。
　まずは湯の入った桶に、素足をつけさせる。次は冷水。

「つ、つめたっ。あつっ」
「血行がよくなって、治りやすくなりますよ」
「う……うん。タオリィ、へいきだよ」

　歯を食いしばって、桃莉は足を交互に湯と水にひたした。
　足首までが、湯で温まってほんのりと赤く染まっている。

「桃莉は、翠鈴に見せてあげるんだって、雪玉をたくさん作ったんですものね」

　蘭淑妃の言葉に、翠鈴は目を見開いた。眼前にいる桃莉公主の顔をじっと見つめる。
　耐え切れずといった風に、桃莉は視線を逸らした。

「回廊にずらりと並んでいた雪玉は、わたしのために作ってくださったんですか？」
「ツイリンと、なげあいっこしてあそびたかったの」

　たくさん、あそびたかったの。ツイリンに雪をみせてあげたかったの。

　どこまでは本当に桃莉が口にした言葉なのか、はっきりしなかった。
　それでも翠鈴の耳には、確かに桃莉公主の想いが全部届いていた。

　翠鈴は、思わず椅子に座る桃莉を抱きしめていた。隣にいる蘭淑妃が、目を丸くする。

「ツイリン？　どうしたの？　くるしいよぉ」
「すみません。どうしても」

　どうしても抱きしめたかった。
　さすがにその言葉を、翠鈴は飲み込んだ。

「桃莉さま。次に雪が降ったら、一緒に遊びましょう」
「いいの？」
「はい。ちゃんと温かくして。雪を触るときは、革の手覆をはめましょうね」
「やくそくね！」

　桃莉の声が弾んだ。とても軽やかに、明るく。表情も輝いている。

　翠鈴は再び、桃莉を腕の中に閉じ込める。しもやけがつらくて、蘭淑妃にくっついていたのだろう。桃莉公主の髪も、かすかに沈香のにおいがした。

「ツイリンったら。あまえんぼう」
「まったくですね」
「ほんとだよ。タオリィよりもあまえてるよ」

　けれど、桃莉は翠鈴の背中の服を、ぎゅっと掴んで離さない。

「ツイリン。だーいすき」

　桃莉公主の声は、翠鈴の服に吸われてくぐもって聞こえた。

　足と手を温浴、水浴、また温浴とくり返して。さらに水分を拭いてから、血行がよくなるようにこすって。

　しなければならない手順は、翠鈴の頭に入っている。
　けれど、どうしても桃莉を抱きしめたかった。

（湯泉宮とうせんぐうに行ってから、どうしてしまったんだろう）

　これまでの翠鈴は、気持ちを行動に表すのは得意ではなかったのに。
　自分の心に素直に動いてしまう。

　光柳クアンリュウや雲嵐ユィンランと過ごした日々が、きっと何かを変えたのだろう。