後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

絹乃

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四章　猛毒草

2、寝台の宦官

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　翠鈴ツイリンが後宮を空けていたのは、十日ほどであった。
　その間に、事件は起こっていた。
　具合の悪くなった宦官が、医局に運び込まれていたのだ。

「失礼します」

　ある日の午後。蘭淑妃に頼まれて、医局に顔を出した翠鈴だったが。医師も医官も慌ただしく立ち働いている。

　医局の戸も窗まども、すべて開いてあるが。それでも饐すえた臭いが、風の通らぬ部屋の隅に残っている。
「翠鈴姐ツイリンジェ。すみません、桃莉タオリィ公主のお薬はまだできていないんです」
「忙しそうね」
「はい」

　問いかける翠鈴に、胡玲フーリンが申し訳なさそうに肩を落とす。
　見れば、奥の寝台に横たわっている人がいる。
　宦官だ。二十代半ばだろうが、ぐったりとしている。

「閨房けいぼう渡りの記録をなさっている方です。急に具合が悪くなったそうで」

　閨房渡りとは、帝が夜に皇后、そして妃嬪やそれ以下の側室の宮を訪れることだ。
　つまり何月何日に、どの妃嬪を抱いたかを書き残すのが、この宦官の仕事らしい。

「あの、翠鈴姐。調剤をお願いしてもいいですか？　桃莉公主のお薬は、しもやけ用ですよね」

　こくりと翠鈴はうなずいた。

　翠鈴が出かけている間に、杷京はきょうは寒波に見舞われたらしい。
　降り積もる雪が、あまりにも楽しくて。桃莉公主は、雪遊びに勤しんでいたそうだ。

　確かに翠鈴が未央びおう宮に戻って来たときに、雪の玉がずらりと回廊に並べられていた。大半は溶けかけていたけれど。

　小さな手で雪玉を握る桃莉公主は、きっと真剣だったのだろう。母親である蘭淑妃や侍女が止めても、聞かなかったにちがいない。
　そのせいで、桃莉公主の両手の指と足の指がしもやけになってしまったわけだ。

「わたしは医官じゃないけど。勝手に薬草の棚を触ってもいいの？」
「むしろお願いします。翠鈴姐には、医局で勤めてきただきたいくらいなんですから」

　医官である胡玲と翠鈴の薬の知識は同等だ。毒に関しては、むしろ翠鈴のほうが詳しい。

「しもやけは、桂皮けいひと呉茱萸ごしゅゆと細辛さいしん。それから芍薬しゃくやくと当帰とうきね」

　桂皮は香辛料ではニッキとも呼ばれる。呉茱萸ごしゅゆは蜜柑の種類でもある小さな実を乾燥させたもの。細辛は、痺れるような辛さのある細い根で、これらは体を温めてくれる。

　当帰はセリの仲間で『神農本草経しんのうほんぞうきょう』という薬草の本では、中品ちゅうぼんに分類されている。

　神農は炎帝神農えんていしんのうとも称される、薬の神さまだ。
　自らの体を使って草木の薬効を調べ。毒にあたると、薬草でよみがえった。神農のおかげで人々は救われたという。

「当帰は、よく使われる生薬だけれど。セリの仲間だし、中品ちゅうぼんだものね。扱いには気をつけないと」

　使いすぎぬよう。量が多すぎぬよう。とくに桃莉公主は体も小さいのだから、細心の注意が必要だ。

――上品じょうぼんは無毒で、長期にわたり服用が可能だ。つまり、よい薬だな。中品は比較的よい薬。適切に用いれば有効だが、誤用すれば毒になる。下品げぼんは毒性が強いので、薬としては長期服用はできない。

　父の教えが、翠鈴の頭をよぎった。

　翠鈴は父から薬のことを教えられた。姉の明玉メイユィも共に学んでいたが。姉は年頃というのもあったのだろう。勉強には身が入らずに、おしゃれや男性のことに興味が行きがちだった。

（とくに下品には、毒そのものである植物も多い。こんな風に医局で生薬に触れるのは、よほど信頼されているのだから。間違いのないようにしないと）

　たかだ司燈の宮女が、生薬の棚の引き出しを開けるなど、決して認められないことだ。
　これは自分だけの力ではない。胡玲に対する、医者や医官の信頼が厚いからこそなのだと翠鈴は感じた。

　薬研で薬を挽くと、独特の渋みやえぐみを感じるにおいが漂った。
　寝台で横になっている宦官が咳きこんだ。

　いけない。薬のにおいがきつかったか。窗から入る風の流れが変わったことに気づき、翠鈴は場所を変えた。

「なんで……なんで…」

　苦しそうにうめきながら、その宦官は両腕を振りあげた。
　拳で木の寝台をバシバシと叩く。そのたびに、みしりと寝台が悲鳴をあげた。

　医官たちが集まって、宦官に「大丈夫ですか」と声をかけている。
　宦官は、ただ呻くだけだ。

（感染症？　それとも食中毒。それにしては、隔離していないわね）

　気にはなるが。翠鈴は部外者なので、忙しそうな医官たちに尋ねることもできない。

　桃莉公主の薬ができた翠鈴は、医局を辞した。

「翠鈴姐。すみません。すべてお願いしてしまって」
「いいのよ。難しい調合じゃないし」

　医局の外まで、胡玲が見送ってくれる。
　ふと、何かを思い出したように胡玲が両手の甲を掲げた。

「肌荒れが治ったんです。この間、翠鈴姐にいただいた湯華ゆばなを使ったら。ほら、つるつるです」

　たしかに、胡玲の肌は以前のようにかさついていない。

「ほんとね」

　翠鈴は胡玲の頬を撫でた。
　柔らかさと張りのある肌だ。杷京は寒さが厳しかったと聞くのに。まるで湯上りのようだ。

「ツ、翠鈴姐ツイリンジェっ」
「あ、ごめん。つい」

　年頃の女性の頬を撫でるのは、さすがにやりすぎだ。
　翠鈴は笑ってごまかした。

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