後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

四章 猛毒草

12、答えにたどりついた

「どうしたんですか？　翠鈴姐ツイリンジェ。私、まだあの侍女のことを許してないんですけど」
「うん、それはいい。ありがとうね、わたしのために怒ってくれて」

　肩をいからせていた胡玲フーリンだが。大好きな翠鈴からの感謝の言葉に、表情を緩めた。

「翠鈴姐は、もっと言い返してもいいんです」
「そうね。でも、胡玲がわたしの代わりに怒ってくれるでしょ。それで充分よ」

　翠鈴の言葉は、冬の果ての春から吹く風だ。
　ほわっと、胡玲の表情が緩む。

　二十歳の大人で、賢くてしっかりしている胡玲なのに。ふと、少女の彼女が姿を見せた。
　ぎゅっと翠鈴の手を握って離さない。

　後宮のある杷京はきょうは、冬のさなかだ。道の端の霜柱も、まだ溶けきっていない。
　それでも胡玲の笑みには、温かさが宿っている。翠鈴との思い出の春を、まとっている。

「あの宦官のことだけど」

　翠鈴は、胡玲に手をつながれたままで話を進めた。

「呉正鳴ウージョンミンのことですね」
「うん。昨日、嘔吐したでしょ」

　昨日、翠鈴が医局を訪れたとき。微かに饐すえた臭いがしていた。
　嘔吐ならば食中毒か。胃腸炎か。それとも貧血か。
　だが、どの症状も暴れまわるほどの力は出せない。

「あえて吐かせたの？」
「いえ。強烈な吐き気が続いていたようです。それから腹痛を訴えていました。胃腸炎のようでもありましたが」

　胡玲も症状から、一度は胃腸炎を疑ったようだ。
　今の彼女は、医官の顔を取り戻している。

　翠鈴からも手を離して、呉正鳴の状態を教えてくれた。

「胡玲。蔡昭媛ツァイしょうえんに、もう薬を渡した？」
「いえ。気虚ききょの薬ですよね。これから調合します」

　しまった。

　翠鈴は踵を返した。
　ほんの少しの隙間を、見逃しはしないだろう。

　いや、むしろ好機か。人目のないところを選ばれるよりも、ここは医局。医師も医官も揃っている。
　すぐに対処ができる。

　医局の中から叫ぶ声が聞こえた。

　翠鈴と胡玲は、医局の中に飛び込んだ。
　すでに医師や他の医官も、集まっている。呉正鳴が横たわる寝台の周りに。

「何をしているんだ」

　医師が、范敬ファンジンの肩を掴んだ。
　床に、小さな壺が転がっている。そして小さく刻まれたものが散乱していた。白茶のかけらと、緑の葉だ。

「呉正鳴にお薬をあげるのだと、そう彼女が申したので」

　びくびくした様子で、蔡昭媛が説明する。

「とてもよく効く薬だと……」
「そう」

　翠鈴は感情のこもらない、平坦な声で返した。
　しゃがんで、床に散乱しているものを拾う。いや、拾おうとして手を止めた。

「胡玲。いらない箸かなにか、貸してちょうだい。使い捨てになるけれど」

　それが何を意味するのか、分かったのだろう。胡玲は「毒ですか」と尋ねてきた。
　さすがに話が早い。

「見て。これは根茎。筍に似た節があるわ。でも筍ほどには太くはない」

　翠鈴は箸で、小さく切られた根茎を拾いあげた。
　次に、緑の葉や茎の部分をつまむ。
　香りをかぐ。においはない。

　胡玲も心得たもので、決して素手で触れようとはしない。
　なのに。范敬が「すぐに片づけますから」と、両手で落ちたものを集めようとする。

「やめなさい！　死にたいの？」

　翠鈴の声が響いた。鋭く、張りつめた声だ。

「な、なにを」

　范敬は壺を拾って、なおも床に手を伸ばす。

「愚かなことを。あなたが生きていられるのは、たまたま運がよかっただけよ」
「どういうことですか？　お薬ではないの？」

　范敬の代わりに問うたのは、蔡昭媛だった。

　自分の主が気鬱になるまで、追い詰めた宦官が床に伏せっている。それなのに、侍女はその宦官にお手製の薬を与えようとする。

　侍女が呉正鳴を慕っている風でもない。
　むしろ、ひどく具合が悪い様子を見ても、心配する様子もない。

　分かった。
　翠鈴は答えにたどりついた。