後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

五章 女炎帝

1、年糕にはまだ早い

　杷京はきょうは北から雲が流れるせいで、冬の間は曇りか雪が多い。
　今日も朝から、空には鈍色にびいろの雲が垂れこめている。

「南と違って、冬が長いのが嫌なんだよな」

　のんびりとした休日の午前。光柳クアンリュウは椅子に座りながら、火鉢に手を当てた。

　光柳と雲嵐ユィンランの住まいは、宦官の中でも身分の低い者が入る宿舎だ。
　少年であった光柳が後宮に戻ったとき。先帝はその宿舎を建て替えさせた。そして側に別棟を造り、そこで光柳と雲嵐は暮らしている。

「宦官といえども、まだ子どもだから。集団生活は厳しかろう」というのが、建前であったが。理屈が通らない。
　他にも若い宦官はいるからだ。

　光柳の身分は低くとも、従者がいるという状況に、他の宦官たちはうっすらと事情を察した。
　古参の宦官であれば、かつて麟美リンメイと後宮で暮らしていた幼い光柳を知っている。

　藪を突いて蛇が出れば、自分たちの身が危ない。それに宿舎が新しく快適になるのはよいことだ、と。

「そういえば珍しく、別棟を使っていることで文句をつけられましたね。贅沢だと」
「ああ、陳チェン家の者か。確か最近、大理寺卿だいりじけいに昇進したのだったな。贅沢と言われても、雲嵐とふたり部屋だぞ」

　寝室の他に、この居間と厨房もありますけどね、という言葉を雲嵐は飲み込んだ。
 そもそも光柳と雲嵐が同じ寝室を使っているのも、かつての光柳が夜を怖がったからだ。

――雲嵐。風の音がきついから、眠れないよ。
――雷が鳴ってるよ。怖いよ。

　まだ幼さの残る光柳は半泣きになりながら、たびたび雲嵐の布団に潜り込んできたのだ。
　雲嵐という名がかっこいいからと、サンという名の少年につけてくれたというのに。

　だが、平和であった離宮にいた頃よりも臆病になってしまった光柳を、責めることはできない。
　それに狭いから嫌ですよ、なんて断ろうものなら。光柳の半泣きが大泣きになってしまう。

　結局、風がやんでも雷が鳴りやんでも、光柳は雲嵐の背中にぴったりとくっついて眠ったのだ。
　これだから繊細なくせに、強引な主は困る。

「陳家といえば。甘露宮に陳家出身の侍女がいましたね」

　雲嵐の言葉に、光柳がうなずく。

「麟美リンメイの偽の詩に大枚をはたいた侍女だろう？　新しい大理寺卿だいりじけいの姪だ」
「叔父の陳天分チェンティエンフェンに叱られたそうですね」

　いくら陳家が大商家であっても、無駄な金の使い方は許されないだろう。いや、許されないからこそ大商家になったのかもしれないが。

　陳天分から見れば、書令史ごときは別棟ではなく、大部屋にでも入れと言いたいのだろう。
　世の中には、あえて触れない方がいいこともある。
　なのに、後宮に立ち入ることもない陳天分は口出しをしてくる。

（陳天分は、潔癖で正義感が強いのだろうな。だからこそ大理寺が向いているともいえるが）

　雲嵐はそう分析した。

「雲嵐。これを焼いてもいいか？」

　呑気な主は、小刀で年糕ニェンガオを切り分けた。
　赤砂糖と糯米もちごめ、そして花生ピーナッツの油でつくった甘い年糕は光柳のお気に入りだ。

「焼いてもいいかもなにも。もう切っていらっしゃるじゃないですか」
「うん。雲嵐のぶんもあるぞ」
「まだ春節ではありませんよ」

　火鉢に網を渡して、薄めに切った年糕を雲嵐が並べた。
　自分のこういうところが甘いのだ、と呆れながら。

　蒸してあるので、そのままでも食べられるのだが。溶かした玉子をつけて、鍋で焼くという方法もある。
　光柳は、ほのかな味を楽しみたいようで、玉子は不要だとよく言っている。

「これは年中食べてもいいと思うんだが。元宵ユェンシャオの団子といい。食べる日が決まっているとか、誰の差し金だ。意地悪か」

　光柳は、豪奢な料理にあまり興味がない。
　雲嵐も、できれば光柳が好む素朴なものを食べさせてやりたいが。年糕も元宵の団子も、あきらかに栄養が少なそうだ。
　なにしろそれぞれの原料が糯米もちごめと、小麦なのだから。

「年糕ニェンガオ召し上がる上がると、翠鈴ツイリンに叱られますよ」
「う……っ」

　光柳は、言葉を詰まらせた。

「私は怒りませんが。彼女の前で、つい口が滑るかもしれません。光柳さまは、食べ物の好き嫌いがあって困ります、と」
「そんな幼稚な人間と思われたくはない」

　お？　翠鈴の名前は有効か？
　雲嵐は、片方の眉を上げた。ついでに箸で、年糕を裏返す。

　掃除や食事などの光柳の暮らしの世話は、宦官が担当している。

　光柳が十代の頃だった。宮女が彼の世話を担当したことがあるが。あの時は恐ろしかった。
　雲嵐は、遠い目をした。