後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

四章 猛毒草

16、水に降る雪

　蔡昭媛ツァイしょうえんは後宮を去ることになった。
　まずは実家に戻り、その後は尼寺に入るとのことだ。永仁えいじん宮の侍女たちも、後宮に残ることはない。

　九嬪であるというのに、見送りの者はいない。
　ただ翠鈴ツイリンと光柳クアンリュウ、雲嵐ユィンランがいるのみだ。

「お世話になりました」

　蔡昭媛は永仁宮の門で頭を下げた。

「わたくしは、最初に入内した日以来、陛下を間近でお目にかかったことがございません」

　遠い目をして、蔡昭媛が後宮を見遣る。
　壮麗な殿舎が立ち並び、先端が反り返った屋根は神々しく朝陽に輝いている。

　不思議なもので、後宮から出ていくことが決まってからのほうが、蔡昭媛は元気そうだ。
　胃の辺りを手で押さえることもない。

「もう必要ないかもしれませんが。これをどうぞ」

　翠鈴は胃痛に効く安中散加茯苓あんちゅうさんかぶくりょうの入った包みを手渡した。
　精神的な重圧や、悩みからくる胃痛に効く薬だ。

「ありがとうございます」と礼を告げながら、蔡昭媛は受けとった。発する声も、以前よりも力がある。

「この何年間もずっと幻の中で暮らしていたように思えます」

　ふと、蔡昭媛は背後の門をふり返った。
　もう二度と入ることのない永仁宮を、じっと見つめている。

「どうかなさいましたか？」

　翠鈴が問いかける。
　蔡昭媛は静かに首を振った。

「『雪雪シュエシュエさま』と、声が聞こえたような気がしました」

　それが亡くなった范敬ファンジンの声なのか。二度と会うことのない呉正鳴ウージョンミンの声なのか。説明はなかった。

「あなたが入門なさる寺は、とても静かな庵いおりです。ご住職が、線香の代わりに花を供えておられるので。心安らかに過ごすことができるでしょう」

　光柳は一歩前に進んで、蔡昭媛に声をかけた。

　彼女にその寺を勧めたのは、光柳だった。
　もしかすると、光柳を通しての陛下の意向なのかもしれないが。それを訊くのは憚られた。

　最後の最後まで、放っておかれた蔡昭媛なのだ。後宮を出ると決定してから、初めて帝が関わるなど。誰も納得できないだろう。

「わたくしは後宮に向いておりませんでした。蔡家の隆盛も、昔のことですし。もしもの話ですが。陛下の寵を受けて、御子が生まれていたとしても。わたくしはその子を守ることができません」

　もしかしたら存在していたかもしれない子を、不幸にせずに済んだのかもしれません、と蔡昭媛は寂しく微笑んだ。

「あなたはもう自由ですよ」
「はい」

　今日も風花かざはなが舞っている。
　蔡雪雪ツァイシュエシュエに戻った女性を、寿ぐように。

　何度もふり返っては、頭を下げて去っていく蔡雪雪を光柳は見送っていた。

　先日、湯泉宮とうせんぐうを訪れるために後宮を出た光柳は、またここに帰って来た。
　もう二度と後宮に戻らない気持ちは、いっそ清々しいのだろうかと考えているのかもしれない。

　◇◇◇

「ツイリン。ほら、雪。雪がふってきたよ」

　未央びおう宮に戻った翠鈴を、桃莉タオリィ公主が庭で迎えてくれた。

「つもるかなぁ。タオリィね、もういっかい雪玉をつくるの。たくさんつくるの」
「手と足は、もう大丈夫ですか？」

　翠鈴の問いかけに、桃莉公主は明るい笑顔を見せる。

「うん。ちょっとかゆいけど。へいきだよ。タオリィはつよいもん」
「そうですね。お強いですよね」

　革の手覆ておおいをはめた両手で、桃莉公主が翠鈴の腰にしがみつく。

　雪は降る。
　音もなく、庭に置かれた水鉢に落ちては消えていく。

「水に降る雪は、はかないですね」

　寄る辺のない蔡昭媛にとっては、後宮は夢であり幻であった。
　桃莉公主や蘭淑妃にとっての後宮は、現実だ。地に足のついた、日常だ。

　同じ場所なのに。たったひとりに強く愛されるか、興味を抱かれないかで、こんなにも違いが出てしまう。
　人生そのものが狂うほどに。

「ツイリン？　どうしたの？　げんきない？」

　しがみついたままで、桃莉公主が見あげてくる。

「いいえ。大丈夫ですよ」

　もし自分が後宮を去ることになれば、と翠鈴は考えた。

　その時は、蔡昭媛よりも宮女である自分のほうが、思い出が多いのだろう。

　目が熱くなる。
　この気持ちはなんなのだろう。

　哀れで寂しい蔡昭媛への同情なのか。あるいは共感なのか。感情の整理がつかない。

「ねぇねぇ。雪であそぼ」

　屈託のない桃莉公主の笑顔に、雪がひとひらこぼれた。