後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

絹乃

文字の大きさ

大中小

48 / 171

四章　猛毒草

15、どうか外へ【２】

しおりを挟む

　以前、大雪が降った日。蔡昭媛ツァイしょうえんは悩んでいた。
　陛下から捨ておかれた状態が、何年も続いている。

　実家からは「どうか蔡家の再興のために、御子を生んでおくれ」「男の子を産むんだ。なぜ孕まぬのだ」と手紙が届いている。

　蔡雪雪ツァイシュエシュエは、名ばかりの姫ではあったが。入内すれば、すべてうまくいくと思っていた。蔡家のかつての繁栄を取り戻せると。
　
　けれど、このままでは後宮から追い出されてしまう。

　雪がもっと降ればいい。
　いっそこの雪にうずもれて、白に紛れて消えてしまいたい。

「雪雪シュエシュエさま。大丈夫ですよ」

　傘を差した侍女の范敬ファンジンが、昭媛に近づいてくる。
　竹製で、貼った紙に桐油とうゆを塗った油紙傘ゆしがさだ。

　范敬は左手に緑の束を持っていた。
　芹せりだろうか。冬に青々と葉を茂らせる草は多くはない。

「あの意地の悪い宦官のことで、悩んでおられるのでしょう？」
「どうしたの。それは後宮には生えていないでしょう？」
「買い求めたのです。外で売っている物を、代わりに買ってきてくれる女性がいるんですよ」

　宮に閉じこもりがちな蔡昭媛の知らぬことでも、范敬はよく知っている。

「大丈夫ですよ。この范敬が、呉正鳴ウージョンミンをこらしめてやりますからね」

　かつて一月七日の人日じんじつの節句に、七種類の草を入れた羹ゴンを食べる風習があった。
　芹は、その七草のひとつだ。

　まだ人日には早いが。もしかすると、とてもとても熱い羹を呉正鳴ウージョンミンに食べさせるのかもしれない。
　きっと口の中を火傷するだろう。痛がるだろう。

「それは、すこし楽しみかもしれないわ」

　蔡昭媛の返事に、范敬は驚いたように目を見開いた。

「雪雪さま。それほどに」

　ふたりの間に誤解があった。
　口中を火傷させてやろうなど、范敬は甘いことを考えてはいなかった。

――あの男さえいなければ、陛下はこの永仁えいじん宮にお越しになる。これまで放置されていた他の嬪の元へも、陛下はお通いになっているではないか。うちだって、うちの姫さまだって機会はある。

　あの宦官が、蔡昭媛を虐めるから。憔悴させるから。
　あいつさえいなくなれば、雪雪さまはお幸せになる。

　范敬にとって、姫さまの幸せはすなわち自分の幸福だ。

　それは忠誠心ではないことに、彼女自身気づいていなかった。
　だが、蔡昭媛は知っていた。
　芹を持って帰る范敬が、傘を主には渡さなかったからだ。

　その後、やって来たのが呉正鳴だった。

「これを使いなさい」

　自分が持っていた傘を、呉正鳴は差しだした。

　ここは永仁宮の庭。建物に入ろうと思えば、時間もかからない。
　呉正鳴が帰る場所がどこなのか、蔡昭媛は知らないが。かなりの距離があるはずだ。

「いい年をして、雪玉でもつくるおつもりか？　そんな子どもじみた考えでは、陛下の気を引くこともできんぞ。あなたのように情緒のない女が、好かれないのは当然だな。一緒にいてもつまらないのだから」

　まるで雪と共に小石が降るかのようだ。
　傘を貸す優しさと、投げつける言葉の痛さ。

　呉正鳴のことを、蔡昭媛は嫌っていた。訳が分からないからだ。

　だが、仕方がない。
　呉正鳴もまた、自分の発言を止めることができないのだから。素直に好意を示すすべを知らないのだから。

「傘は結構です。あなたから借りたくはありません」

　蔡昭媛にしては、珍しくきつい口調だった。

　胃が痛い。キリキリと絞られるようだ。
　普段は気にもならないのに。痛みがあると、胃が自分の位置を主張してくる。

　雪はやまない。
　未央宮で桃莉公主が雪玉を大量に作っているのと、同じ時刻だ。

　おなじ後宮で、大雪の中で。かたや絶望に打ちひしがれ、かたや公主がはしゃぎながら遊んでいる。
　たったひとりの帝の気を引けるかどうか。それだけで、人生はこうも違ってしまう。

　そして自分の居場所が失われるのを焦った范敬は、行動を起こした。

　雪に覆われた水辺で摘んだ大芹おおぜりを、ただの芹だと偽って。
　刻んだ茎と、猛毒の含有量が最も多い根茎を呉正鳴に食べさせたのだ。

「芹は、怒りっぽさを静めるそうです。イライラなさっているから、雪雪さまに当たり散らしているのではないですか？」と。
　とても親切に。まるで呉正鳴を思いやっているかのように。

しおりを挟む