後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

五章 女炎帝

8、侵入者【２】

　翠鈴が持つ棒に当たり、地面に何かが落ちた。

　見れば、陶器の鉢が転がっている。土はこぼれ、三寸ほどの小さな松が落ちている。
　盆景ぼんけいや盆山ぼんざんに添える松を、形よく育てている鉢だ。

「盆栽を投げたの？」

　ぎりっと翠鈴は歯を噛みしめた。
　園丁が丹精込めて枝を切り、世話をしている松を投げつけるなんて。

「樹形を整えるのが、どれほど大変だと思っているの？」

　なんて無神経。なんという配慮のなさ。
　棒を持つ翠鈴の手に、力がこもる。

「そこのあなた！　出てきなさい」

　翠鈴は声を荒げた。
　むろん、返事はない。ただ、翠鈴の声が響くだけだ。

　自身の宮にいる蘭淑妃に、護衛はつかない。
　せめて異変を感じた者が、未央宮を覗いてくれればよいのだけれど。

　不審者が隠れているのは、庭の茂みだ。腰ほどの高さの植栽で、冬でも常緑の葉で覆われている。

　翠鈴は棒で茂みを突いた。力強く。
　棒の先端が、鈍い音を立てて土に埋まる。まるで緑の血しぶきのように、葉が散った。

　手加減はできない。相手の素性が分からぬのだから。

　少しずらして、もう一度。
　相手が動けば、音がするし枝葉が動く。相手を突けば、捕らえられる。
　お前に逃げ場などないぞ、という牽制だ。

（見えた）

　棒の先端で突かれる恐怖に負けたのだろう。侵入者が身じろぎした。ざわざわと葉が揺れる。
　翠鈴は、不審者のひたいに棒の先端を当てた。

「動かないで。これは命令よ」

　ひたいの奥には脳がある。少し棒をずらせばこめかみだ。つまり、目にも近い。
　そのまま棒で突けば、意識を失い。ずらせば、目が潰れる。しかも、少し土が目に入っただけでも大事に至る。
　湿った土のついた棒の先端を突きつけられた相手は、逃げることはできない。

　騒ぎを聞きつけたのだろう。門の外から人が駆けつけてきた。
　門の中には入ってこずに、遠巻きに翠鈴と不審者を眺めている。

　ただの野次馬だ。苦々しい気持ちで、翠鈴は舌打ちした。

「わ……わたし、は、なにも……」

　茂みから這って出てきたのは、若い宮女だった。
　体は大きく、がっしりしている。荒れた手にかさついた唇。ひとつに結んだ髪はぱさぱさで、顔色も悪い。

　なにか事情があるのだろう。
　この宮女に、蘭淑妃や桃莉公主を害そうという考えがあるようには思えない。未央宮に逃げこんできた、というのが正解かもしれない。

　だが、翠鈴は侵入者の味方となり、話を聞いてやれる立場にはない。
　見ず知らずの宮女よりも、主である蘭淑妃たちの方が大事であるのは当然だ。

「どうかしたのか」

　聞きなれた声に、翠鈴は顔を上げる。光柳と雲嵐が、未央宮の門をくぐるのが見えた。
　さきほどの騒ぎが、よほど大きくなっていたのだろう。ふたりは人垣を割って、未央宮に入ってくる。

　まるで矛のように長い棒を持って立つ翠鈴を、光柳は呆然と見つめた。
　雲嵐も、集まった宮女たちも息を呑む。
　傾いた太陽に照らされて、翠鈴の持つ金属の棒に光が宿った。

「未央宮の侵入者です。庭に潜んでいました」

　翠鈴の説明を受けて、雲嵐が光柳の前に立つ。

　確かに雲嵐は護衛なのだと、翠鈴は実感した。
　どんなに不審者が弱々しかろうが。具合の悪そうな女性であろうが、見た目で人を判断しない。常に主の盾となる。

　未央宮に忍び込んだ宮女は、そのまま警備の宦官に連れていかれた。
　外に出た侍女が、警備の者を呼んできてくれたのだ。

「ごめんなさい。ごめんなさい」と、宮女は叫ぶように謝り続けていた。

　宮女の手首に、青碧せいへきのとろりとした腕輪が見えた。
　すり切れた袖には、あまりにも不似合いな。深い森に満ちる、緑に染まった霧を集めたかのような美しさだった。

　後日。大理寺は、彼女に重い刑を科した。