後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

十章 青い蓮

8、蓼藍

「呂充儀ルーじゅうぎさまの侍女頭は、晩溪ワンシーさまっておっしゃるんだけど。どうやら頭を打ったらしいの」
「転んだんですか？」

　翠鈴の問いかけに、南蕾ナンレイは首を振った。

「教えてくださらなかったわ。私が文彗宮ぶんけいきゅうにいた頃は、怪我をするような人ではなかったのよ」

　南蕾の手は、青く染まっていた。未央宮に異動する前のように。
　梅蜜を飲み干した翠鈴は、ようやく立ちあがることができた。光柳たちの待つ部屋へと向かう。
　光柳は未央宮に来ることが多い。気配を察した桃莉公主が、すでに応接の間に入っていた。

「タオリィ、なんでもしってるよ」

　かつての桃莉公主は人見知りだったのに。光柳と話すときは、翠鈴の仕事の手が止まると分かっているからだろう。光柳と卓を挟んだ椅子に、桃莉はちょこんと座っている。

「あのね、たんぽぽのお茶があるの。びーって、土から根っこをひっこぬいたんだよ。びー、だよ」
「桃莉さまは勇ましいですね」

　まさかたんぽぽの根っこのお茶が供されるのでは？　とでも考えたのだろう。光柳が頬を引きつらせる。

　翠鈴は南蕾の椅子も用意した。
　桃莉は翠鈴の膝の上だ。せっかく桃莉の椅子も用意したのだが、そちらに移る気配はない。

「皇后陛下のご様子はどうだった？」

　光柳はすぐに本題に入った。さっきまでおしゃべりをしていた桃莉は、邪魔にならぬように口をつぐんでいる。翠鈴のひざに乗ったままではあるが。

「安静になさっていれば、いずれは落ちつくであろうと産医のお診たてです。わたしも、蘭淑妃も同じ考えです。とくに淑妃さまは、ご自分の経験から判断なさったようです」
「なるほど。ひとまずは安心か」

　南蕾が梅蜜を持ってきてくれた。翠鈴の分もある。疲れを取るために、二杯めを用意してくれたのだろう。
　桃莉公主は床に足がつかないので。両足をぶらぶらさせながら、甘い梅蜜をうれしそうに飲んでいる。

「そういえば。呂充儀さまの侍女頭が、頭を打って怪我をしたそうです」

　南蕾が部屋を出てから、翠鈴は話を切りだした。

「先ほどの南蕾さんが、文彗宮へ手伝いに行っていたんです。転ぶような迂闊な人ではないと聞きました」
「ああ、彼女は呂充儀に解雇されたのだったな」

　ふと、光柳が自分の指を眺めた。なめらかな肌と、ささくれひとつない美しい指だ。

「南蕾という侍女は、どうしてあんなに指が青いんだ？　後宮では、杷京の織物業者から糸や布を購入している。専門の職人が染めた糸だ。女官や宮女ならばともかく、侍女が染め物などせぬだろうに」
「いえ。呂充儀さまは、染め物のために南蕾さんをお呼びになったんだと思います」

　自分から捨てておいて。必要となれば、気軽に呼び戻す。
　翠鈴は、どうしても呂充儀に好意を抱くことができない。
　呂充儀にふりまわされた上に、奴隷の末裔という出自を告白する羽目になった雲嵐は、彼女の名を聞いて眉根を寄せた。

　いったい何を染めさせたのか。
　文彗宮の侍女たちは、手が汚れるからやりたがらない。そして、身分の低い宮女には任せられないものだ。

「染料は……露草の青は、染めても水で消えてしまいます。他にはクサギの濃い青の実もありますが。最も一般的なのは、蓼藍たであいです」

　蓼藍の乾燥葉と水に灰を入れた灰汁あくを使う藍染め。
　翠鈴は、青蓮娘娘チンリエンニャンニャンを祀る天堂教てんどうきょうの巫女の行列を思い出した。巫女たちは、歩を進めるたびに青い蓮の花弁を撒いていた。
　あの紙の花びらは、藍染めだ。

（藍は『神農本草経しんのうほんぞうきょう』にも載っている。藍の実は体内に入った毒を解するし、解熱作用もある。そして年をとっても白髪になることなく、身の動きが軽くなるとも）

　つながった。
　翠鈴は目をすがめた。

　おそらくは青い蓮の花を、信者は天堂教に奉納するのだろう。手ずから紙を染めて花弁の形に切り抜くことで、祈りに通じる時間を過ごすのかもしれない。
　だが、呂充儀はそんな面倒な作業をしない。指が青に染まっては、そもそも見た目が悪い。だから南蕾にすべて任せていた。

　天堂教の女神は青蓮娘娘。青い蓮はこの世に存在しないというが、恒久の命の象徴でもある。
　その永遠の命の元となるのが、薬草なのだろう。

　呂充儀が丁子のお茶を「娘娘の清めのお茶」であると主張していたではないか。
　娘娘の呼称は、皇后のほかには女神にも用いられる。
　間違いなく青蓮娘娘のことだ。

「もしかすると。呂充儀さまから目を離さない方がいいかもしれません」
「充儀に何かあるのか？」

　光柳に問われたが。理由を述べるほどの根拠は、今の翠鈴にはない。
　ただ違和感があるだけだ。けれど、どんな些細な違和感も見逃してはならぬ。これは薬師として学んできたことだ。