後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

十一章 蓖麻子《ひまし》

3、雲嵐が怒ると……怖い

「……また部屋を抜け出しましたね」

　未央宮の門を出たところで、雲嵐ユィンランが光柳クァンリュウの前に立ちはだかった。

　ここのところ雨の日が多かったが、今日は天気が悪いわけでもない。空はよく晴れているし、風が吹いているわけでもない。木々の枝はそよいでもいないのだから。

　なのに、ひゅううと足下を風が吹き抜けた気がした。

　雲嵐は怒っている、とても静かに。それが証拠に腕組みをして、光柳を見おろしているのだ。

　雲嵐は背が高い。そして姿勢がいい。護衛のために鍛えているせいか、筋肉のついた体をしている。ふだんは温厚で微笑みを絶やさないのに。
　こうして言葉少なに怒っていると……とても怖い。
　
「司燈の仕事は早朝と夕暮れが忙しいのは、ご存じですよね」
「ご存じです」

　光柳は、自分でも気づかぬうちに声がかすれてしまった。

「せめて翠鈴の手が空いていそうな時間を選べないんですか？　それとも恋の熱に浮かされた少年のように、相手の事情も考えずに突撃しないと気が済まないんですか」
「う……っ」

　言葉を詰まらせた光柳は、一歩後退した。
　今朝、未央宮を訪れたことに理由はない。強いていうなら、目が覚めた時に薫衣草くんいそうの匂いがした。だから、翠鈴に会いたくなった。それだけだ。
　女流詩人である松麟美ソンリンメイとしての自分なら、こうした軽はずみな行為も許されるだろう。

「これまでも早朝に部屋を抜け出すのを、何度か見逃してきましたが。頻繁になると困ります」
「だがまぁ、後宮だからな。そう危険なこともないだろう」
「これほど毒と謀略に溢れた場所も、そうそうありませんが？」

　その指摘は正しい。だからこそ、後宮内であっても雲嵐が光柳の護衛として、影のように付き従っている。

「光柳さまは、ご自分が私の前からふっと消えることは多いですよね」

　しまった。雲嵐のお小言が始まってしまった。光柳は身構えた。

　とはいえ用もなく、ただ翠鈴に会いたいと。その衝動というか気持ちを優先させるのに、わざわざ眠っている雲嵐を起こすのも申し訳ない気分になるのだ。

　きっと説教の雨が降る。それも豪雨だ。覚悟を決めた光柳だが、小言の雨粒は落ちてこない。恐る恐る見上げると、雲嵐は肩を落としてため息をこぼしていた。

「いつまでも光柳さまと共にと願ってはおりますが。もし御身に事があれば、私は責任を取ることになります。別な護衛が光柳さまの下に配属されるやもしれません」
「それは困るっ」

　考えるよりも先に、言葉が光柳の口をついて出た。
　確かに考えが浅慮だった。後宮には自分を害する者はいないと、どこかで思い上がっていたのかもしれない。
　公主である桃莉ですら、毒を盛られたというのに。

「反省した。すまない、雲嵐」
「分かってくだされば、いいんですよ」
「これからは、遠慮なく雲嵐を叩き起こす。それで許してくれるか？」

　いや、そうではないでしょう。そう言いたげに雲嵐は啞然とした表情を浮かべる。

「……早朝は、翠鈴が忙しいと申しあげましたよね」
「だが、早朝でなければ未央宮には人がいる。大丈夫だ。ほんの少し会話をしただけで戻って来た」
「本当ですね？　本当に本当ですね？」

　しつこいくらいに雲嵐に念を押されて、光柳は何度もうなずく。

「そうだ。今朝は私が朝食を運んでこよう。せめてもの詫びだ」

「いえ、そこまでは」と遠慮する雲嵐を置いて、光柳は宿舎の近くにある食堂へと向かった。
　存在があまりにも近すぎるので。雲嵐に甘えすぎていたかもしれない。どんな我儘も、雲嵐なら許してくれるだろう。「しょうがありませんね」と、肩をすくめながらも容認してくれるだろう、と。

　だが、自分が何者かに襲われでもすれば。責任を負うのは雲嵐だ。
　常に一緒に行動していれば、雲嵐は光柳を守ってくれる。だが、裏を返せば共にいなければ、雲嵐は主を守ることができないのだ。

　朝食は、小麦粉を発酵させた生地を薄く焼いた焼餅シャオピンだ。表面には白ごまが振ってある。
　玉蘭片ユーランピエンという干した筍と、刻んだ豚肉を炒めたものが挟んである。これを肉末焼餅ロウモーシャオビンという。
　それに豆奬トウジアンと呼ばれる豆乳が碗に入っている。

　光柳たちと同じ敷地の宿舎には、雑役の宦官は暮らしていない。むしろ品階としては光柳よりも高い身分の宦官の方が多い。
　ゆえに食事も雑役の宦官と比べれば高級だ。

「あの、光柳さまが料理を取りにいらっしゃったんですか？　雲嵐さまは、具合が悪くていらっしゃるんですか？」

　厨房で働く女官が、恐る恐る光柳に声をかけてくる。食堂に集っている宦官も、光柳に視線を向けた。
　注目されることに慣れた光柳は、気にしていないが。食堂内のすべての視線が、光柳が歩みと共に移動する。

「待たせたな、雲嵐」

　宿舎に戻って来た光柳を見た雲嵐は、妙な顔をした。椅子から立とうとした雲嵐を、光柳は手で制する。

「どうした？　肉末焼餅ロウモーシャオビンは嫌いだったか？」
「いえ、そういうわけでは」

「ならよかった」と、光柳は卓に碗や皿を並べていった。

「なんというか……奇妙な感じですね」

　今にも椅子から立ち上がりそうに足を動かしながら。それでも雲嵐はまた足を揃えて座り直す。
　光柳は気づいていない。
　これまで食事の時は雲嵐が常に給仕をしてくれた。自らが食堂に行き、料理を運んだことなどほとんどない。

「お変わりになりましたね、光柳さま」
「そうか？」

　今日は翠鈴も雲嵐も、やたらとくすぐったそうな表情で自分を見てくるな、と考えながら。光柳は焼餅をほおばった。
　歯ごたえのある焼餅は、白ごまの香りがして。さらに炒肉末チャオロウモーの醤油と肉の甘みと旨みが口に広がった。

「雲嵐。食べないのか？」
「いえ。いただきます」

　なぜか雲嵐が瞳を潤ませている。
　いずれは後宮の外へと出ていく主に対して「成長なさったなぁ」と考えているのだが。
　その心の内までは、光柳は読むことができない。