ヤクザの若頭は、年の離れた婚約者が可愛くて仕方がない

6、水族館のカフェ

　館内を見終えて、お嬢も歩き疲れたやろ。俺らは水族館のカフェで休むことにした。
　いちばん大きい水槽のそばにあるから、カフェ全体が水の青に染まって見える。
　まるで海のなかを漂うような不思議な気分や。

「あのね、パフェ食べてもいい？」
「ええで。どれがええん？」

　テーブルをはさんだ向かいの席で、お嬢がメニューを熱心に見つめてる。

　どっかの水族館で、砂から何匹も体を出すチンアナゴを模したのパフェや、ほんまのイワシを使ったパフェを出しとったけど。
　ここは、そういう趣味の悪いのんは置いてなさそうや。
　俺はコーヒーを、お嬢は桃のパフェを選んだ。

「おいしい」

　運ばれてきたパフェは、グラスが白く見えるほどに冷えてる。ひとくち食べて、お嬢は柔らかに目を細めた。

「おいしいですか。そら、よかったです」
「花ちゃんが作ってくれるお菓子もおいしいよ」

　突然褒められて、俺は瞬きをくり返した。

「ほら、アイスとか。杏仁豆腐とか、ルバーブのカスタードパイとか、ピーカンナッツとフランジパーヌのタルトとか」
「よう、そんな難しい名前を覚えてるなぁ」
「うん。だって花ちゃんのお菓子、月葉は大好きだもん」

　弾んだ声で言われて。俺は、顔が熱くなるのを感じた。
　せや。お嬢が喜ぶために、俺はパイ料理の分厚い本を買って、作ったんや。

　キッチンを粉だらけにして、オヤジに「なんや、自分で店でも開くんか」と呆れられながらも。
　ただお嬢の嬉しそうな顔が見たくて。

　なんやろう、この気持ち。餌付けっていうんは絶対にちゃうけど。父性ともちごて、けど恋でもない。

「愛なんかな」
「なあに？」
「いや、次はアプフェルシュトゥルーデルでも作ろかな、と思て」
「あぷ？　なに？」

　お嬢が首をかしげる。

「文字が透けるくらい薄い生地で、リンゴを巻いた焼き菓子ですよ。生クリームを添えるんです。オーストリアの菓子ですね」

　淡々と説明すると、お嬢が目を輝かせた。

　よかった。話を逸らすことができた。俺は内心ほっとした。
　生クリームと桃をスプーンですくいながら、お嬢が「あぷなんとか、楽しみ」と弾んだ声を上げた。

　水族館を出た俺らは、浜へと向かった。
　さっきまでうす暗い場所にいたせいか、目が眩むほどに太陽がまぶしい。砂浜の白さが際だって見える。
　俺はサングラスをかけ、お嬢には日傘をさしかけた。

　ビーチではパラソルが立てられて、ぎょうさんの人が海に入ってる。賑やかな音楽が流れ、椅子とテーブルを外に置いたビーチハウスが並んでる。白を基調としたり、黒い建物やったり。どこも妙にオシャレや。　

「あかん。俺、浦島太郎さんや」

　子どもの頃に、このビーチに泳ぎに来たことがあったけど。その頃は、いかにもな古臭い海の家が並んでたもんや。浮き輪が吊るして売ってあって、かき氷やラーメンの幟が立ってたのに。

「あかんなぁ。ビーチハウスまでは視野に入れてへんかった。いっそ海岸近くの土地を買うて、駐車場にして。そこから客をビーチハウスに誘導したら、ええ稼ぎになるんとちゃうやろか。確か、海の家を使うんも利用料を払はろたはずやし。シャワーを設置して、水だけやのうてお湯も出るようにしたら……」

　独り言を呟いていると、背中をつつかれた。日傘の端から顔を上げて、お嬢が俺を見つめてた。

「花ちゃん、お仕事のことを考えてる」
「はは、つい。仕事熱心やから」
「ダメだよ。今日は月葉とデートなんだから」

　ぷうっとお嬢が頬を膨らませた。
　もしかして、水族館でデートをデーツとごまかしたんを、お嬢は気づいとったんやろか。

　ビーチサンダルやないのに、砂浜を歩くと、靴の中に砂が入った。
　日傘を差したお嬢は、燦燦と降りそそぐ容赦のない陽射しの下でも、影のなかにおる。

　地面を這うように葉を広げたハマヒルガオが、淡いピンクの花を咲かせてる。
　人のざわめきも、店から流れる音楽も、どこか遠くに感じられた。

「あれぇ？　花隈さんじゃないですかぁ」

　背後から声をかけられて、自分がぼうっとしとったことに気づいた。