ヤクザの若頭は、年の離れた婚約者が可愛くて仕方がない

5、水族館

　海の近くの水族館は、水の匂いがした。
　水槽の水と、潮風の匂いが混じっている。

　入ってすぐの巨大な水槽で泳ぐ魚の群れを見ては、お嬢は目を輝かせてる。
　夏休みで、しかも土曜日ということもあって親子連れが多い。お嬢が迷子にならんように、俺は彼女と手をつないだ。

「子どもみたい。恥ずかしいよ」
「小学生は子どもです。子ども料金で入ったやないですか」

「そうだけど」と、お嬢は口を尖らせた。

　まぁ、しゃあないよな。小学六年生くらいで、大人と手をつないでる子はおらへんもんな。
　けど、俺と出かけてるのに、大切なお嬢に何かあったらオヤジに申し訳が立たん。

　俺の大きい手の中に、お嬢の小さい手がすっぽりと包まれる。
　ピアノを習なろてるからやろか。去年よりも、お嬢の指は長くなってる気がした。

　館内は暗く、少しひんやりとしてた。俺はサングラスを外してTシャツの首のとこにひっかける。
　白くてぼんやりとしたクラゲの水槽の前で、お嬢は立ちどまった。

「クラゲってきれいね」
「そうですか？　俺はガキの時に、海でクラゲに刺された記憶のほうが強いわ。知ってますか？　クラゲの足がちぎれても、しばらくは刺すんですよ。まーぁ、皮膚が赤なって痛かったわ」

　当時のことを思いだして、俺は眉をしかめた。
　お嬢は怖なったんか、すぐにクラゲの水槽から離れる。

　水族館は不思議や。そこに海があるのに、陸の上に魚やらを棲まわせてんのやから。

「見て見て、花ちゃん。すっごい足が長いカニ」「出てこないねー、チンアナゴ」「真っ青な小魚。きれいねー」と、水槽ごとにお嬢は目を輝かせてる。

　気になる魚がいると、俺の手をぐいぐいと引っぱって。しゃあないから、俺は早足でついていったるんや。
　風邪を引いてしもたオヤジには申し訳ないけど。今日はお嬢とこうして出かけることができて、感謝やな。

　ペンギンやアシカを見ながら通路を進んでた時、俺は足を止めた。

『カワウソと握手できます』と書いた紙が貼ってある。
　先着順やけど。ちょうど受付が始まったばっかりなんか、俺とお嬢は参加することができた。

「こんな小さな穴から手だけ、出すのね」
「カワウソは可愛い顔をしてるけど、凶暴なとこもあるっていいますからね。この小さい穴やったら、指を噛まれることもないんでしょう」
「噛むの？」

　お嬢の声は、脅えた様子でかすれていた。

「花ちゃん、お先にどうぞ」

「いやいや。レディーファーストですよ」

　先を譲ったっても、お嬢は俺の後に並んだ。背中にぴったりとくっついて、絶対に俺よりも先にいこうとはせぇへん。

　しゃあないから、俺は先にコツメカワウソっていうのんを握手をした。
　透明なアクリルの壁に開けられた穴から、指をちょっとだけ入れる。
　すこし生臭いような水の匂いがして、それはもう小さな茶色い指が、俺の人さし指に触れた。

「うわっ。なんや、これ」

　濡れた真っ黒な目が、俺を見つめてくる。可愛い。そう、可愛いや。

「花ちゃん。目がきらきらしてるよ」
「そんなん、サングラス越しで分からへんでしょ」
「暗いからって、さっき外してたよ」

　お嬢に冷静に指摘されて、俺は言葉に詰まってしまった。

「お嬢。俺は気づきました」
「うん？」

　カワウソとの握手を、お嬢に譲る。指先だけに湿り気が残っとった。
　お嬢は慎重に、カワウソと指と指を合わせてる。なんか古い映画で、こんなんあったよな。あれは宇宙人とやったっけ。指先が光ったり、宇宙人を自転車の前かごに乗せて空を飛んでいくん。

「どうやら俺は可愛いのが好きみたいです」
「このカワウソとか？」
「はい」
「ネコとか？」

　こくりと俺はうなずいた。
　立ちあがったお嬢が、俺を見あげてくる。

「花ちゃんは、他にはどんなのが好きなの？　わたしはねー、とかげが好きなの」

　トカゲ？　あんなにゅるっとした爬虫類が、お嬢は好きなん？　気持ち悪ないんやろか。

「せやったら、爬虫類のとこに行きましょか。イグアナとかおると思いますよ」
「うーん、そうじゃなくて」

　お嬢が言うには、トカゲやけど恐竜の生き残りの子ぉで。海のすみっこに暮らすお母さん恐竜と離れて、トカゲの偽物とばれんように暮らすキャラらしい。
　ややこしい。

「花ちゃんは？」
「俺の好きなのですか？　そんなん決まっとうやないですか」

「お」と言いかけて、開きかけた口を閉じる。

「えー、教えてよ」

　俺はお嬢に背中を向けた。リネンのジャケットのすそを、お嬢がくいっと引っ張る。
　なんでやろ。後ろを向くことができへん。

　いや、赤ん坊の頃から知っとうお嬢のことは大好きやで。そんなん当たり前のことやん。
　これまでやったら、いくらでも口にできてたのに。

　ここが外やからやろか。人がぎょうさんおるからやろか。それともこれがデートやからやろか。

「え？　デート？」

　いやいやいや。俺は今日はオヤジの代わりの保護者や。なんぼ婚約者同士とゆうても、相手は小学生やで。
　いや、小学生は「可愛い」で合ってるやん。

　でも俺みたいなええ年のヤクザもんが口にしたら、犯罪のにおいがする……気がする。

「うん。デーツはおいしいよね」
「へ？」

　お嬢の言葉に、俺はふり返ってしもた。

「ほら、ドバイで売ってたの。デーツにチョコがかかってたでしょ。甘すぎって思ってたけど。久しぶりに食べたくなっちゃった」
「そうそう、デーツ」

　俺はへらっと笑った。確かに甘すぎなんやけど。ここは乗っかっといた方がよさそうや。
　甘いものは嫌いやないけど。デーツにチョコはやりすぎや。とくにホワイトチョコな。

　うかつに好きなもんをごまかしたことを、俺は後になって悔いた。

　数か月後、海外に行ったオヤジの土産で、大量のデーツをもらってしもたからや。それもさらに甘々のホワイトチョコのやつ。