白苑後宮の薬膳女官

一章

7、後宮の白貂

「えっと元紅梅ユエン　ホンメイさまの口内炎は決明子で治るだろうし。あと気になっていらっしゃる症状は、夏でも手足が冷えて肌が乾燥する。頭痛がひどく、肩と首も痛い……と」

　司薬司の部屋に戻った瑞雪は、紙にしたためてある紅梅の症状を確認した。
　立ったまま元紅梅の症状を書き留めた紙を確認している時、瑞雪の足首の辺りをぬるりと撫でるものがあった。

「えっ、うわっ。何？」

　慌てて机の下を覗きこむと、長いものがゆらりと動いた。

「尻尾？」

　いや、尻尾ではない。体そのものが長いのだ。
　もしかしてこれは猛獣？　瑞雪はうなじにぴりっとした緊張を覚えた。

「にゃ……にゃあ」

　ためらいがちな鳴き声が聞こえた。

「なーんだ、猫か。そうよね、鼠を退治してくれるから白苑後宮では猫は大事にされてるもんね。もしかしてミル貝の匂いがついていたかな」

　瑞雪は自分の袖の匂いを嗅いだ。そもそも料理の時は袖に布を巻いて汚れがつかないようにするので、よく分からない。

「おいで、猫ちゃん。外に出ようね」

　しゃがんだ瑞雪が猫に手を差し伸べる。けれど警戒心が強い猫のことだ、犬のように簡単に近寄っては来ない。
　両耳を伏せて、体を低くしている。

「な、なぁぁ」

　瑞雪の指先がもふもふの前脚に触れた時、違和感を覚えた。
　これは、よく知る猫の手ではない。でも猫っぽい鳴き声ではある。

「お前、まるで天雷ティエンレイみたいだね。あの子と猫みたいに鳴く練習をしてたのよ」

　懐かしくなり瑞雪はふふ、と微笑んだ。
　瑞雪が小さい頃、璠ファンの実家では白貂しろてんを飼っていた。名前は「天雷ティエンレイ」。

　貂てんの毛皮は高級品だ。中には狩人が山に登って貂を狩ることもある。さらに天雷の被毛は、光に当たれば銀の光を散らすかのような美しさ。

　無理はあると分かっているが、天雷が白貂とばれてはならない。
　飼い主である瑞雪はおろか、兄も叔母の欣然も何なら両親までが『これは胴の長い猫です』『しかも足も短いんです』『欠点を指摘するなんて、うちの天雷が可哀想』と言い張った。

　薬舗に来た客が『いやいや、絶対に貂だって』と指摘すれば『ほら、天雷。鳴いてごらん』と家族の誰もが促した。
　きっと家族は誰もが鬼気迫る顔で、小さな天雷に迫っていたに違いない。

　貂の鳴き声は「フィヤー」と聞こえる。どう考えても「にゃあ」は無理がある、と今なら突っ込むのだが。
　当時は愛らしい天雷を守るのに家族全員、精一杯。賢い天雷も頑張って期待に応えてくれた。
　毎日毎夜、鳴く練習は続いた。何しろ天雷の毛皮は美しい、捕まることなど決してあってはならない。

　幼い瑞雪は床にしゃがみ、天雷と顔を寄せて「にゃあ、にゃあ」と繰り返していた。
　練習こそが命を繋ぐ。特訓あるのみ。

『ほら、「にゃあ」だよ？　おくちをあけて』
『フィ……ニャ』

　天雷はひたいにしわを寄せて、苦しそうに声を絞り出す。けれどなかなかうまくいかずに、尻尾をぱたぱたと気忙しそうに振る。

『うんうん、だいぶ「にゃあ」になったよ』

　瑞雪が褒めると、天雷は黒水晶のような瞳をぱちっと開いた。

『すごいね、えらいねティエンレイ。ルイシュエのいうことがわかるんだね』

　頭を撫でてあげると、天雷は気持ちよさそうに目を細める。
　今にして思えば、無茶苦茶な特訓に音を上げずについてきた天雷はえらい。見上げた根性の塊だ。

　思い出に浸っていると、いつの間にか机の下に潜んでいた猫が消えた。
　廊下につながる扉が開いていたから、するりと逃げたのかもしれない。

「あの子、本当に天雷だったらいいのに」

　ふわっとしたぬくもりの残る指先を、瑞雪は見つめた。
　余韻に浸っていたいけれど、そろそろ紅梅の夕食を作らなければならない。

「元紅梅さまは瘀血おけつの体質だったわね」

　問診をした時、元紅梅は目の下に隈がありシミも目立った。かつてのように濃い化粧をしていないので、本人は頰に浮かぶシミをとても気にしていた。

「瘀血なら、冬瓜や豆腐は控えた方がいいわね」

　まだ季節には早いが、西瓜や秋の梨、林檎もとらない方がいい。血の巡りの悪い瘀血は、女性がなりがちである。

「韮にらと金針菜きんしんさい、それから木耳きくらげを使おうかしら」

　食材を入れている籠を覗きこみ、瑞雪は献立を考える。
　まずは血を巡らせる食材を選ぶこと。そして依頼主の好みに合うように仕上げることが重要だ。口内炎を治すための大麦の粥も追加しよう。

「それにしても皇后候補のお嬢さんの養生かぁ。責任重大だなぁ」

　口覆くちおおいの布を垂らすように後頭部で結びながら、瑞雪は呟いた。
　前掛けである圍裙ウェイチンも身に着けて、サイカチの実を泡立てて手を洗う。それから甕から柄杓ですくった水で、野菜を洗った。

「陛下の昼食が樟茶鴨チャンチャーヤーだから、今日は鴨肉があるはず」

　水辺に棲む鴨は利水作用がある上に、赤身の肉なので血も補ってくれる。
　食材の仕入れなどの管理は尚食である斉一桐チィーイートンの仕事だ。一桐は同じ食材をまとめて大量に購入することで、仕入れ値を安く抑えている。

　以前は光禄寺こうろくじに属する宦官が食材を調達していたが、今は尚食局に一任されている。それほどに先帝に重宝された、尚食である一桐の存在は大きい。

　ひんやりとした食材の保管庫に行くと、確かに鴨肉が残っていた。それと必要な野菜を揃えて籠に入れて部屋へ戻る。

「鴨と韮、金針菜と木耳を炒めて。あとは大麦のお粥は、昼食とは趣を変えて姜黄きょうおうで炊こうかな」

　金針菜は本萱草ほんかんぞうという花のつぼみだ。つぼみなのに、菜という名前なのが不思議だけれど。生薬にしては苦くなく、ほんのりと甘みがある。
　姜黄はウコンともいう濃い橙色の生姜の仲間で、産地は南方だ。薬命司の部屋には、こうした生薬が保管されている。

　かつては瑞雪の実家が、白苑後宮に生薬を提供していたのだが。叔母が罪人となってからは取引を中止されている。

「うちの薬舗やくほの方が、生薬は品質がいいんだけど」

　薬命司の厨房に入り、大麦と少量のうるち米を研いで浸水させている間に姜黄を擦りおろす。それから野菜だ。ザクザクと小気味いい音を立てながら、包丁を動かして食材を切っていく。

　調理法を確認せずに薬膳を作れるのは、叔母である欣然の教えがあってのことだ。他の部署は調理担当の厨師ちゅうしの女官も多いが、司薬司しやくしの部門で薬膳の調理をするのは瑞雪ただ一人。
　たとえ尚食の一桐イートンが厨師をつけると言ってくれても、誰も薬命司の元で働きたくなどない。
　黙々と韮を切ると、濃く強い匂いが立った。韮は猫には毒なので、あの猫が出て行ってくれてよかったかもしれない。

「毒……か。叔母さまが侍女に毒を盛るなんて、やっぱりあり得ないわ」

　実際に薬命司として働き始めたからこそ瑞雪には分かる。どうにもならない不調を抱えて日々を過ごすのはつらい。医者には病気ではないと診断されても、それで体調が改善するわけでもない。
　だからこそ人は生薬や薬膳料理に頼るし、その信頼を裏切ってはならない。
　そう教えてくれたのは欣然シンランであった。

　粥は温かいうちがいいので、夕方に奥の宮に運ぶ前に火を入れよう。炒め物は、どのみち奥の宮に運んでいる間に冷めてしまうのでしかたがない。

「さてと、野菜と鴨肉も炒めておかなくちゃ」

　料理は同時に複数の工程をこなさなければならない。油を敷いた鍋に韮と金針菜と木耳を入れて強火で炒める
　陛下に出す料理であれば、それぞれの具材を炒める前に油通ゆどおしをすることだろう。大量の熱した油にさっと入れることで、食材は色が鮮やかなままで歯触りもよくなる。

　しかし調理の手が足りない瑞雪は、油の後片付けが大変な油通しまでする余裕はない。
　火の通った野菜を皿に取りだし、次に鴨肉を炒める。別々に炒めることで、水っぽくならずに仕上がるからだ。
　薬膳料理だからこそ美味しく、最後まで食べきってもらいたい。

「ああ、いい匂い」

　鴨肉の皮の部分が加熱され、脂が溶けだしてくる。そこに酒と甘めのしょうゆを加えると、じゅっと音がして鍋から香ばしい匂いが立ちのぼる。煙ですらおいしそうだ。