異世界着ぐるみ転生

連載

第百三十四話 アヌリはやっぱりアヌリ

第百三十四話　アヌリはやっぱりアヌリ


白い塊がウゴウゴと動いたかと思うと、ぷにっとした肉球が見えた。

「生きてる！」
「ヒナ様⁉」

慌てて外へ飛び出し、白い塊へと向かう。
雪を掃うと、中から出て来たのは二匹のオコジョだった。
真白な身体に、尻尾の先だけ黒い。耳は熊みたいに丸く、目は黒。長い胴が可愛い！

「「キュ、キュ～」」

怪我は無いみたいだけど、ガタガタと震えている。

「ヒナ様！」
「グォォォォォォ！」

アヌリが慌てた様子で走って来たと思ったら、後ろから唸り声と咆哮が聞こえて来た。
これは、クマった。いや、熊だ。背中に氷がいっぱい刺さった、熊。

「熊如きが！」

アヌリの背中が見えたと思った瞬間、ドシン！　と大きな音がして、雪煙が辺り一面に広がった。

「ふ～‥‥ご無事ですね」
「うん、大丈夫。ありがとう。それで、その熊‥‥熊？」
「アイスベアーです。この異常な吹雪も、これのせいでしょう」
「そうなの？」
「はい。アイスベアーは吹雪を操り、生き物を凍らせます。凍った生き物しか食べないのです」
「どんだけ偏食だ。そう言えば、雪が止んだね」

雪煙が治まると、吹雪が止んでいた。

「「キュ、キュキュ！」」
「ん？　ああ、君達も大丈夫そうだね」
「これから逃げていたのでしょう」

アヌリが巾着の中にアイスベアーを入れていた。誰が助けたのか分かっているのか、二匹はアヌリの足元に駆け寄って、スリスリと足に身体をこすりつけた。

「ありがとうって」
「‥‥ふ」

アヌリが柔らかい顔で、微笑ましそうにオコジョ達を見つめた‥‥のは、一瞬だった。

「いつもそうやって笑っていれば良いのに」

私がそう言うと、アヌリは一瞬固まったかと思うと、ボン！　と音がしそうな程に顔を赤らめた。

「わ‥‥笑って、など」

照れてる？　普段は「踏んでください」とか言うのにねぇ。

「ねぇ、君達」
「「キュゥ」」
「花が咲いている場所か、美味しい氷がある所、知らない？　なぁんて」

通じるわけないか。　猫の言葉は分かる様になったけど、他の鳥や動物は無理だったんだよね。

「「キュ！　キュッキュ～」」

オコジョ達は顔を見合わせると、走りだした。そして、数メートル先で止まると「「キュ」」と鳴いた。まるでついて来いと言っているみたいだ。

「行ってみようか」
「はい」

テントをポーチに入れ、オコジョ達の後をついて行く。森の中を三十分程歩くと、綺麗な湖にたどり着いた。

「綺麗な所だね！」

周りを樹氷に囲まれ、細かい氷がキラキラと風に舞う。湖は完全に凍っているみたいだ。

「ヒナ様、あちらにエンブラスカの花が」

アヌリが指した方を見ると、オコジョ達が嬉しそうにはしゃいでいるのが見えた。近付いてみると、シロツメクサの群生地だった。
この極寒の中で青々としている三つ葉と、太陽の光を反射してまるでガラス細工の様にキラキラと光る花。
オコジョ達が上でコロコロと転がっているが、潰れる様子は無いので大丈夫だろう。
クネクネとしているオコジョ達の横で、淡々と花を摘むアヌリ。

「さて、私は氷を貰おうかな」

湖一面の氷の上に立って下を見ると、湖の底まで見る事が出来た。

「お、魚」

氷の下には魚が泳いでいた。そんなに分厚くないのかな？

「さて、切り出すか」

軽く飛び上がり、爪を一振り‥‥いや、四振りか。ピシッと四角く切れ目を入れ、無事着地。そのままアイテムポーチの中へ収納っと。

「綺麗な水だなぁ」

氷を切り出した所を覗こうとすると、パァッと下から光があふれ、綺麗な女性が姿を現した。

「其方が落としたのは、このミスリルのスコップか。それとも、アダマンタイトのスコップか」

どっかで聞いた様な台詞だな。確か、「金の斧か？　銀の斧か？」だったかな。

「いえ、何も落としていませんけど」

氷をくり抜きはしたけど、何も落としていない。

「え？」
「え？」
「‥‥其方が落としたのは」
「落としてません」
「じゃあ、これは誰の‥‥」
「知らん」
「そんなぁ」

あ、崩れ落ちた。

「頑張って、作ったのにぃ」

まさかの手作り！
しくしくと泣き始めた女性だが、どうしたもんか。

「ヒナ様！」
「あ、アヌリ」

氷を切り出したら女の人が現れたと説明。

「そうでしたか。エンブラスカの花は採取いたしましたので、行きましょう」
「放置⁉」
「？」

アヌリが小首を傾げたぁ！

「大方、村の誰かがエンブラスカの花を取りに来て、落としたのでしょう。異常な雪の原因はなくなったので、必要ならば自分で探しに来ると思いますが」
「「おぉ、なるほど」」

泉の女性とハモッてしまった。

「まぁ、新しい物を買っていたら、来ないでしょうけど」

アヌリの一言で、女性がまたしょぼくれてしまった。

「え、え～っと、そうだ！　これから村に行くから、スコップを落とした人がいないか聞いてみようか？　それで、いたら取りに来てもらうとか」
「それならば、持って行った方が早いのでは？」
「アヌリは分かってないなぁ。こういうのは、あの登場含めてやりたいんだって。それで、落とした人が正直に言うと、結局全部くれるって所までがやりたいんだから」
「うぅ、説明されると、恥ずかしい‥‥あの、良いです。全部持って行って、渡してくださいぃ」

女性はそう言うと、スコップを三本置いて泉の中へと消えてしまった。

「あ、ちょ‥‥落とした人がどんな人だったか、聞いてないのに」
「ヒナ様、こちらを」

アヌリがスコップを一本見せてくれた。それには、子供が書いた様な字で「クリス」と彫られていた。

「子供かな」
「大きさ的にも、そうだと思います」
「村長さんに聞けば分かるよね」

オコジョ達に別れを告げ、私達は泉を後にした。本当は連れて帰りたい程に可愛かったが、ここと島では環境が違い過ぎる。
アヌリがアイスベアーを倒してくれたおかげで吹雪は止み、あっという間に村まで帰って来る事が出来た。
無事に依頼を達成した事と、アイスベアーの事を説明。村長夫妻はとても喜んでくれた。

「あの、村にクリスという名前の子供はいませんか？」
「子供？　村にクリスは私一人ですが」
「へ？」
「湖にスコップを落さなかったか？」
「スコップ？‥‥あぁ！　そう言えば、子供の頃に花を採りに行って落とした事がありますわ！」

マジか！　あの女性、頑張って作ったとか言ってたけど‥‥時間、掛かり過ぎだろ！
アヌリがスコップを取り出してテーブルの上に置いた。

「なんと‥‥懐かしい。このスコップは、村の鍛冶師だった父が打ってくれたもんです」

村長さんは懐かしそうにスコップを手に取り、顔をほころばせた。お爺さんの片手に乗ってしまう大きさのスコップは、錆一つ無く、手入れされていた。

「ですが、あとの二本は？」
「えっと、それは――」

信じてもらえないかもしれないと思いつつ、湖から出て来た女性の事を話した。

「そうですか。昔から、あの湖には精霊様が住んでいると言われとるんです。村で大切にお守りするようにと、子供の頃から言われて育ちます」
「あ、でも、この事はその、他の人には言わない方が良いと思います」
「え？」
「その‥‥見ての通り、二つはとても貴重な鉱石で打たれています。それ欲しさに、何でもかんでも湖に放り込む人が出てくるかもしれないので‥‥」

その昔、同じ様な伝承がある泉に石や岩を放り入れる人が増えて、泉が埋まってしまった‥‥なんて話を聞いた事がある。やった人達は面白半分だったのだろうけど。結局、石や岩を取り除いても泉は枯れたままになったらしい。

「分かりました。では、この二本はあなた達が持っていてください。もちろん、依頼の報酬とは別で。私にはこの一本があれば、十分過ぎる」

それからお茶をご馳走になり、依頼書にサインをもらって島へと帰って来た。

「ヒナ様、こちらを」

アヌリがくれたのは、エンブラスカの花だった。

「わぁ！　ありがとう！」

こっちでも育てられないか、考えてたんだよね。ハウス作って、冬の環境に固定すれば行けるかなぁ。

「永遠の忠誠を」
「ん？」
「いえ、何でもありません。筋肉エルフが煩そうなので、行きましょう」

エンブラスカの花は、薬にもなる。そして、もう一つ。あの村では、想いを伝える時に贈られる。友へ、師へ、家族へ、そして、愛する人へ。

「アヌリのおかげで氷も採れたし、綺麗な景色も見れたね！　お花までもらっちゃって、何かお礼をしたいけど」
「では、踏んでください」
「‥‥‥それ以外で、お願いします」

アヌリはやっぱり、アヌリだった‥‥。