王妃の椅子～母国のために売られた公子

8．離宮・王妃の回想（5）

　呼び止められたのは、軍用会議室の前だ。
　ライルはこの部屋で会議をするからと招集を受けていた。自分が一番下っ端なのは分かりきったことなので、扉の外で時間を取られるわけにはいかない。
　失礼な相手はやり過ごすのが一番である。

「あなたも会議への参加ですか。ではお先にどうぞ」

　一歩脇へ避けると、やりとりを聞いていた警備兵が扉を開ける。部屋の中からは通路に立つハムザの姿が見えているはずなので、これで入室せざるを得ない状況になった。

「チッ……。後で話がある」

　部屋はそれほど広くない。中央には大きな円卓があり、その上には地図が広げられている。
　装飾が凝った最奥の椅子以外、どの席でも構わないらしく、扉に近い席を選ぶ。既に椅子の半数以上が埋まっていて、後からやって来る者ほど外套の装飾が豪華だった。
　最後に王のカビルが入室して戦の作戦会議が始まった。
　もう山では熊も狐も冬眠の支度をするころだ。こんな時期に他国を攻めるとは、余程自信があるのだろう。
　会議というが作戦はすでに決まっていて、連絡事項の通達と確認だけだった。出発は二日後。ライルの聞き間違えかと思ったが、そうではない。ディルア軍がとんでもなく戦慣れしているのだ。
　山鳩を射るよう気軽さで他国を攻め、小川の魚を捕るように略奪の許可をする。それを重臣たちが喜び頷く。

「あの国の姫はかなりの美姫だそうだ。それに新しく迎えた王妃は少女のように愛らしいとの噂。両方生きて捕まえ、儂の下へ連れてこい。城を攻め落としたら女の味見をするのが勝者の礼儀というものだろう！」
「少女のようではなく、本当に少女でしたらいかがいたしますか？」
「構わん。それなら切り捨てるだけよ」

　どっと笑い声が上がる。主が主なら、重臣も重臣だ。どこに笑える要素があるというのか。
　この国は奪うだけの下劣で卑しい国だ。
　リガーレが侵略されずに良かったと、心から思えた。
　他国に起きる窮状を知りながら、母国の平和に安堵する。良心が痛もうと、何かができる身ではない。余計なことは絶ち、与えられた役割を果たす。それがこの国ディルアでの生きる道だ。
　慣れなければ。そう思いながらも不快な気持ちから抜け出せなかった。


「カラス、お前が最後だぞ」

　少年らしさが残る声に周囲を見渡すと、最後の重臣が退室する背が見えた。
　同じ十五歳とは思えないほど体格に恵まれている。ライルが椅子から立ち上がっても、面と向かって話そうとするなら顎を上げなければいけなかった。

「わたしにはライルという名がある」
「俺はディルア第六王子、ハムザだ」
「知っている。それで話とは？」
「あ？　お前、俺が誰か分かってその態度か？」
「広さは違えど、国を統治する家門の直系という立場は同じ。年齢もわたしと同じと聞いた。ならば身分は同列。上下関係はないだろう」
「……言うじゃねぇか」

　会議の場にいたのだから、互いが次の戦いに参加するのは知っている。特にライルは兵士の士気を上げるために前線で飛ぶ任務がある。怪我を負わせて作戦に支障が出るような暴力沙汰は、この場でできないはずだ。

「これ以上話はないようだな。失礼する」
「ちょっと待て。俺も獅子の間にいたぞ。謁見のときだ。お前が大臣と二人でいた謁見だ」

　去ろうとしたところ、呼び止められる。どこかを掴まれたかと思ったが、どこにも触れられてなかった。

「そうか」

　背を向けたままそれだけ言って、扉を潜った。
　辱めを受けた謁見を敢えて持ち出す意味は何か。ライルを精神的に屈服させ、優位に立とうとでもしたいのか。
　ディルアの王はライルへ煮え湯を飲ませ、その息子の王子は湯を追加する。
　アーシムの言うとおり、よく似た親子だ。
　似すぎていて、吐き気がこみ上げた。

　自室に戻ると、筆を手に取り弟シャラフへ手紙を書いた。
　武術訓練で指導してくれた騎士のアーシムによると、宿舎内の書簡管理室では配達の手配をしてくれるそうだ。通常はディルア国内のみだが、そこは知り合い同士なら人伝で国外への発送も請け負う。ただ、手数料や入国費用も一部負担が必要になるし、国外便がいくつか溜まってからの発送だから、いつ相手方へ届くかの保証はない。
　だが届きさえすればいい。シャラフは文字もまだ読めないが、乳母がいる。彼女が読み上げてくれるだろう。そのうちシャラフが一人で読めるようになる日もくる。
　文字は大きく、短く、簡潔に。健やかに日々を楽しく過ごしてくれと綴った。
　書簡管理の受付けは二人いた。男女一人ずついるが、女性の方が話を通してくれると聞いていたのでそうした。小声でリガーレ公国へと頼むと、中年の女がにこやかに笑う。

「アーシムから聞いているよ。あの子はわたしの甥なの。だからやってあげるわ。だけどね、国外便は日数がかかる分、配達料も高いのよ。銀貨五枚だけど大丈夫？」

　国内便ならどこへでも銀貨一枚らしい。
　その値段でもシャラフと繋がりを持てるのなら、高いとは思わなかった。

「本来の業務外だから、内緒にしてね」

　女が目配せをする。隣では孫がいそうな男が手紙を束ねて紐でまとめている。耳が遠いのか、こちらを全く気にしない様子だ。
　ライルは掌で見えないようにして、女へ銀貨を渡した。


■


　本当に二日でディルア軍は出発した。移動の途中途中で兵が集まってきて、目的地に着くころには大陣営になっていた。
　戦の相手はダーイフ国だ。ディルアから見て東に位置する。
　国境はどの国も堅固な守りを作る。
　ダーイフは山を利用した天然の要塞があり、ディルアは過去何度か攻めていた。この度は本格的な冬が訪れる前に陥落させ、主要となる城まで進む。春になれば休む暇を与えず首都まで乗り込む算段だという。
　陣営では各部隊長へ最終確認が行われた。
　要職に就いている者ほど、甲冑が虹色に輝いている。リガーライトを使っている証だ。
　軽さと丈夫さを称え、早々に手に入れられて良かったと自慢する声がそこかしこから聞こえた。

　改選前の興奮状態に入った兵士たちの熱気がまとわりつく。
　今から大勢の血が流れるのだ。いくらディルア軍が強くとも、誰一人死なない戦はない。骨すら拾われない下級の兵士だっているだろう。
　ライルは小刻みに震える指を強く握りしめた。

「おい、ライル」

　ハムザだ。