王妃の椅子～母国のために売られた公子

7．離宮・王妃の回想（4）★怪我・流血はしませんが、不穏な単語があります

　ニケという特異な体質があるため、一番懸念していたのは食料事情だ。なにせ蜂蜜と果物と花くらいしか食べることができない。それ以外は身体が受け付けない。死にはしないが酷く腹を壊してしまう。
　ところが蜂蜜は庶民にとって高級品だ。
　だから蜂蜜はリガーレの城内にある在庫を攫った。ついでに紅茶の茶葉もあるだけ持ってきたから、この冬の間に飲める温かいものといえば湯しかないはずだった。
　果物は冬のために干して貯蔵していたものを領民たちが惜し気もなく差し出してくれたので、ありがたく頂戴した。花は鳥の姿になって飛んで探せば、真冬になっても無くはない。少々環境が悪くともどうにか生活できる程度は揃えていた。
　そして蓋を開けてみれば、兵士や使用人が利用できる食堂には大概果物があった。
　食べ物で困らないのはありがたいことだ。
　一方で、閉口したのは騒音だ。
　宿舎では朝から深夜まで誰かしら怒鳴っている。ぶつかっただの、食事の盛りが少ないだの、酒場の女がどうのとか。
　そういった者はなぜか体臭が酷い。酒を飲むと更に匂う。つまり自分自身へ無頓着なのは、周囲にも気を遣えない。分かりやすい。
　野蛮で雑。それがディルア王国の印象だ。
　なるべく人と関わらないようにしていたが、訓練では避けようがなかった。
　階級別に別れているが、少年の部隊はざっくりひとまとめにされている。少年といっても未成年なだけで、ほぼほぼ成年と同じような体格ばかり。その中で一際ライルは小柄だった。
　剣を交えれば衝撃の重さが違う。筋肉量にものをいわせて振り下ろされた剣は、木製といえど凶器だ。まともに受ければ力負けする。
　ニケの身体は成人前に完成するので、ライルもそろそろ身体の成長が止まるだろうとリガーレの医師から告げられていた。そうなるとますます差が開く。けれど本当に危機的状況になれば飛んで逃げる手段は残っている。
　もちろんそんなことにならないのが一番良いわけだが。



　休憩時間になると、指導の騎士がライルの元へやってきた。少年の部は騎士の中から当番であたるようで、よく変わる。

「君がリガーレ公国のニケだって本当かい？」

　背の高い青年がやって来て、留学にでもしに来たように軽く言った。
　実際は選択権などなく強制に近かった。肯定すると「凄い……。僕はニケに初めて会ったよ」と素直な感想を告げられた。

「わたしも自分以外のニケと会ったことはないです」
「うんうん。そうだよね。僕も騎士仲間の出身村の隣の村に昔一人だけいたとか、そんな遠い話しか知らないよ。ああ、話が逸れてしまうね。僕はニケを指導したことがないから、訓練の方針を本人と話し合って決めた方がいいかと思ったんだ。えーと、君は……」
「ライルです」
「僕はアーシムだ。ねぇ、リガーレ公国から来たなら、噂のリガーライトの武器を使ったことはあるかい？　軽い、固い、鋭いの三拍子揃った新しい素材なんだってね」

　青年の腰の帯革には家紋の焼き印が押してある。真っ黒な髪は肩で一直線に切りそろえられていた。雰囲気からして騎士の家系かもしれない。傭兵の雑多な雰囲気がなく、それから嫌な匂いもしなかった。

「ああ、それなら……」

　これです、とライルは懐に忍ばせた細く短いナイフを渡した。
　リガーライトは光に当てると虹色に輝く性質がある。

「わぁ、きれいな反射光だ。それに、うん、軽いね。これは素晴らしい。でもね……」

　アーシムが素早く動いたか思うと、ライルの首筋に何かが触れた。風は後からやってきた。

「はい、ライル死亡ー」

　アーシムは一瞬でナイフを鞘にしまい、それをライルの首筋に当てていたのだ。

「っ……」
　言われてから冷や汗が出た。心臓も慌てるように拍動を大きくする。頭も身体も全てが遅れた。

「脅かして悪いね。でも駄目だよ。武器を誰かに渡すのは厳禁。ナイフをいつも隠し持っておくつもりなら簡単に見せたりするのも駄目。知ってる人にでも油断はしないで。基本だよ」
「肝に銘じます……」

　その通りだ。
　リガーレでも剣術は習っていたが、基本と言われるこんなことすら教わっていない。
　武器を振るう国と、習い事で扱う国の差が大きい。


　アーシムと話し合い、今後は持久力と瞬発力の向上を目指すことになった。
　参戦が決まっているライルにできる対策は、何時間でも飛べるようにすること。それは勉強時間の息抜きに飛んでいたのとは比べ物にならない持久力が必要だ。

「人の姿で襲われたとき、一発目までは躱せないと。さっきみたいに棒立ちしてたら簡単に殺れる。ライルは小柄だから、それを生かした技術を身につけた方が良い」
「……はい」

　夕刻を知らせる鐘が鳴ると、訓練も終了する。あちこちに散らばっていた兵士たちも戻ってくる。その中に一際目を引く青年がいた。
　一括りにまとめた黒髪のくせ毛、陽に映える浅黒い肌、彫りの深い目鼻。
　驚くほどカビルに似ているが、あまりにも若い。

「ライルどうした？　ああ、彼か。王にそっくりだし、目立つだろう？」
「え、はい。でも、体格が違うから……。でもかなり若い方ですよね？」
「第六王子のハムザ殿下だ。例外で大人に混じって訓練受けているけど、あれでまだ十五歳なんだよ、確か。全く、頼もしい限りだ」

　ディルア国民にとっては誇れる殿下らしい。ライルにとっては忌々しい男によく似た王子。
　落ち着いて二度見すると、確かにまだ顔に年齢往々の幼さがある。体格も父王カビルの血を色濃く受け継いでいるのだろう。未成年とは思えないほどだった。あれが二人もいる国だとは何とも末恐ろしい。


　その恐ろしい王子とは、それから間もなく対面した。

「おい、リガーレのカラス」

　恐ろしいと言うよりも無礼な王子だ。