追放された万能聖魔導師、辺境で無自覚に神を超える ～俺を無能と言った奴ら、まだ息してる？～

第7話 村人に歓迎されるとは限らない

　翌朝、霧が立ちこめる薄曇りの空の下、アレンは村の中心にある広場で深呼吸した。  
　王都の空気とはまるで違う。湿っていて、草と土の匂いが濃く、そして人の暮らしの息づかいがある。  
　村の輪郭を確かめるように視線を巡らせる。木製の家々はどれも古びていて、壁には苔が張り付き、屋根は今にも崩れそうだ。  
　それでも、ここには人の生があった。笑い声、足音、煙の匂い。生きる音が響いている。  

「お、おい見ろよ。昨日の夜に来たってやつだ。」  
「旅の人……珍しいな。何者なんだ。」  

　広場に集まった村人たちが、訝しげな視線を向ける。  
　アレンは腰の袋を整え、できるだけ穏やかに笑ってみせた。  

「おはようございます。昨日、遅くに村長さんにここで寝泊まりを許可してもらいました。アレンといいます。」  
「アレン……見ねぇ顔だ。商人か？」  
「いえ、旅人です。仕事を探しながら、できれば暫くここで暮らせたらと。」  

　返事を聞いた男たちは顔を見合わせた。  
　一人がぼそりと呟く。  
「……村に余所者を入れるわけにはいかんだろ。」  
「そうだ。前の連中も盗みを働いて逃げたじゃねえか。特に、魔法使いなんぞろくな奴がいねえ。」  
「魔法？　あの人、魔導師なのか？」  
「見ろよ、その杖。隠してるつもりかもしれねえが、柄の作りがそれだ。」  

　刺すような空気。  
　アレンは苦笑して、杖を軽く掲げる。  
「道具ですよ。魔法はもう使いません。農作業でも修理でも、できることをするつもりです。」  
「口ではなんとでも言えるさ。……証拠を見せな。」  

　村人たちの一人が、一歩前に出て、地面に鍬を突き立てた。刃先が欠け、もう使い物にならないほどだった。  
「これを直せるか？　言っておくが、魔法は禁止だ。村の規律を破るなら、追い出す。」  

　アレンはそれを受け取り、しばし黙考した。  
　そして、鍬を見つめながら、ゆっくりと指先で金属部分を叩いた。  
　小さな音、わずかな響き。  
　叩き加減だけで、金属粒子の流れや歪みの度合いがわかる。  

「折れたのではなく、疲労ですね。この辺りの土が硬い。打ち直しだけでは駄目ですよ。」  
「どうでもいい、できるかどうかだ！」  

　アレンは苦笑したまま、鍬を地面に置く。  
　懐に忍ばせた小瓶を取り出した。液体の中では銀色の粒がゆっくりと沈んでいる。  
　王都時代に開発した“自己再生用触媒”――魔法を使わず、金属修復を可能にする試薬だ。  

「魔法ではありません。触媒反応です。」  
　そう言って液体を刃の欠けた部分に垂らす。  
　じゅ、と小さな蒸気が上がり、村人たちが息を呑む。  
　数秒後、欠けていた部分に銀の筋が走り、それが次第に研ぎ澄まされた刃に変わっていく。  
　触媒が固化し、刃と完全に融合した。  

「これで、もうしばらくは持ちますよ。」  

　アレンが手を離すと同時に、村人が驚きの声を上げた。  
「……ほんとに直ってる。」  
「嘘だろ。手品か？」  
「いや、あれは魔法じゃねえ……何かの薬品か？」  

　懐疑に満ちた視線がやがて興味と感嘆に変わっていく。  
　それでもなお、一人の老人が厳しい声を出した。  
「妙な術でごまかすことはできる。だが、本当に村と共に生きるつもりがある証拠はない。」  

　アレンは頷いた。  
「一日で信じてほしいとは言いません。けれど、もし明日も明後日も、僕がここにいて、誰かの役に立てていたら……少しでも信じてもらえますか。」  

　その言葉に、沈黙が続く。  
　やがて、鍬を直してもらった男がぽつりと口を開いた。  
「まぁ、悪い奴には見えねぇ。あの修理の手際は本物だ。……しばらく様子を見てやるか。」  
「そうか、じゃあ一晩だけ宿を貸してやろう。」  

　老人も渋々頷いた。  
「だが、村の掟を忘れるな。魔法はご法度だ。勝手に力を振るえば追放だ。それでいいか？」  
「わかりました。約束します。」  

　アレンが頭を下げると、人々はそれぞれ持ち場へ戻っていった。  
　すぐに村の日常の音が戻る。  
　子どもたちの笑い声、鍛冶場で金属を打つ音、家畜の鳴き声。  

　それをぼんやりと聞きながら、アレンはひっそりと息をついた。  
「……歓迎とはいかなかったか。」  

　だが、それも当然のことだった。  
　この村の人々は、王都に見捨てられた者たちの集まり。  
　魔物の被害も税の取り立ても、自分たちの力でどうにかしてきた。  
　だから“魔導師”という存在が信用されるわけがない。  

　それでも、構わない。  
　信用されずとも、人を助けることはできる。  
　それがアレンの信条だった。  

　　　　　　　　　◇  

　昼過ぎ。  
　村の裏山には、古い井戸があるという話を聞き、アレンは桶を担いでそこへ向かっていた。  
　噂では、この数年で井戸が枯れたせいで渇水に悩まされているらしい。  
　原因が地脈の乱れか地下水脈の遮断か、見てみる価値はあった。  

　森を抜け、朽ちた石積みの井戸を覗き込む。  
　暗闇の底にかすかな光。  
　魔力ではない、自然発光の鉱石が反射していた。  

（地表近くに鉱脈がある……なら、水の通り道もあるはずだ）  

　試しに、井戸の縁に指をついて魔力を“風”の形で送り込む。  
　微弱な探査。あくまで自然干渉の範囲。だが――  

　ドンッ。  
　地面が鳴った。  
　次の瞬間、井戸の奥から濁った水が噴き上がる。  

「うおっ！？」  

　慌てて身を引くと、冷たい水しぶきが顔にかかった。  
　しばらくして、勢いが収まる。見れば、井戸は見事に満水。  
　流れが再び戻ったのだ。  

「……少し加減を誤ったかな。」  

　村へ戻ると、広場は騒ぎになっていた。  
「井戸が……！　枯れてたはずの井戸から水が！」  
「この時期に水が出るなんて、奇跡だ！」  

　アレンが何気なく歩いていると、子どもたちが駆け寄ってきた。  
「アレンさん！　すごいよ！　水があふれてきたんだ！」  
「そうですか。それは良かった。もう水汲みに苦労しなくて済みますね。」  

　嬉しそうに笑う彼に、兵役上がりの男が呆れ顔で言った。  
「……まさか、お前がやったのか？」  
「いや、ただの偶然でしょう。山がほぐれたとか、雨水が貯まってたとか、そんなところですよ。」  

　アレンは知らないふりをした。  
　だが、その背中に注がれる視線の熱は変わっていた。  
　昨日までの疑いは、静かな敬意へと変わりつつある。  

　　　　　　　　　◇  

　夕暮れ。  
　村の門番が火を焚き、帰る者たちを迎える時間。  
　アレンは家の外で、畑に撒く肥料の調整をしていた。  

　隣の家の老人が、ぼそりとつぶやいた。  
「魔法は禁止だと言ったが、あんたが何をしてるか……誰も見たくないらしいよ。」  
「それは助かります。」  
「要するに……頼りにしてるってことだ。」  

　アレンは言葉を失い、少しだけ笑った。  
　風が吹き抜ける。草の匂いが懐かしく鼻をかすめる。  

「歓迎されなくても、居場所は作れるものですね。」  
「そうだ。ここじゃ生きることそのものが歓迎だ。」  

　その夜、村に一筋の光が立ち昇った。  
　夜空を照らすほどの眩しさではない。けれど、誰もがそれを感じ取った。  
　辺境の地に、ようやく“希望”が灯ったのだ。  

　そしてその光は、遠く離れた王都の天文塔からも観測されていた。  
　報告書にはこう記される――  

『北方ルーデン地区にて微弱な神聖波を検知。発生源不明。再調査要』  

　翌日、王都の玉座でレオニール王子が歯ぎしりをする。  
「まただ……あの男が、どこへ行っても光を残す。」  

　その苛立ちが、やがてある決断を生むことになる。  
　――辺境監視隊・特別派遣。目標、アレン=クロード。  

　追放された聖魔導師の物語は、静かに再加速を始めていた。