追放された万能聖魔導師、辺境で無自覚に神を超える ～俺を無能と言った奴ら、まだ息してる？～

第25話 神殿からの影

　夜明け前、村の上空に一筋の青白い光が走った。  
　それはあまりに静かに、あまりに鋭く空気を裂いて落ちていったため、誰もすぐにはそれに気づかなかった。  
　風を運ぶ音もなく、ただ世界の一部分だけが切り取られる――そんな異様な現象。  
　その中心にいたのは、ルーデン村の外れで目を閉じるアレンだった。  

　危険な気配は感じていた。昨夜から地脈が細く震えているのを知っていたから。  
　この感覚は、王都神殿が魔力送信儀式――“監視の矢”を放つ際に生じるものだ。  
　神の視線を借り、指定座標の“存在”を観測する高位魔法。  
　彼らはすでに村の位置を完全に把握している。  

「……やはり動きましたね、ハイゼル。」  
　空を見上げながら、アレンは薄く笑った。  
　追われるのは慣れている。けれど今回は、ただの査問ではない。“観察と処断”の儀式の始まりだ。  

　その背後で、足音がした。  
「アレンさん？」  
　まだ夜も明けない時分に、リィナが小走りで近づいてきた。外套のフードを深くかぶってはいるが、眠気よりも不安が色濃い。  
　「どうして外に……寒いですよ」  
　「少し、空を見ていたくて。」  
　「変な光、見えました。あれは……」  
　「あれは目ですね。神殿が僕たちを見るための。」  
　リィナは息を呑んだ。  
　「見張られてる、ってことですか？」  
　「ええ。これで本格的に“客人”が来るでしょう。」  

　その言葉どおり、朝日が昇る頃には、村の南端に奇妙な隊列が現れた。  
　十人ほどの隊商、白銀の装甲を纏った者たちが馬を引いて並んでいる。  
　空には転移陣の痕跡が漂い、地面にはまだ生々しい魔力の残滓。  
　教会直属の執行隊――“神殿からの影”。  

　村人たちはざわつき、子どもたちは母親の影に隠れた。  
　アレンは落ち着いた足取りで前に出る。  
　腰の杖を軽く支えながら、その先頭にいる男を見た。  

　金髪を後ろで束ね、銀色の仮面を付けた騎士。  
　声をかけずともわかる。  
　「――ハイゼル。」  
　仮面の下で、男は静かに笑った。  

「予想以上に静かだな、アレン。抵抗でもするかと思っていた。」  
　「抵抗？いえ、出迎えくらいはきちんとしますよ。昔の師ですから。」  
　「皮肉を言う余裕があるなら話が早い。君には正式な聖庁の召喚命令が届いているはずだ。」  
　「ええ、届いています。ですが、村を離れるつもりはありません。」  
　その言葉に、背後の兵たちがざわめいた。  

　「拒否、か。」ハイゼルの声が冷たく落ちた。  
　「君が再構築者としてどこまで踏み込んだか。我々はもう一度確かめたい。」  
　「“確かめる”とは、つまり、力を奪うということですか？」  
　「力は本来、神のものだ。人間の手にそれを宿す資格などない。君が使うのは“借物”だ。」  
　アレンは短く息を吐いた。  
　「十年前と同じ言葉ですね。あの時もそう言って、何人も焼いた。」  
　「彼らは己の罪を望んだ。君とは違う。」  
　「違いませんよ。僕も彼らと同じ、“生きたい”と願っただけの人間だ。」  

　張り詰めた空気が、風に散った砂を止める。  
　ハイゼルが一歩踏み出すと、護衛たちは同時に武具を構えた。だがアレンは動かない。微笑みだけを残した。  

「ここで誰かが血を流せば、それこそ神の怒りを買うでしょう。村に生きる人々は、何も悪くありません。」  
　ハイゼルは無言のまま視線を上げ、周囲を見渡す。  
　神殿兵の一人が短く報告を口にした。  
　「閣下、地脈の反応は安定しています。神核波形も消失しました。」  
　「ふむ……つまり、“制御下”にあるということか。」  
　その視線が再びアレンに戻る。  
　「なるほど。君がこの村を疑似神域に作り変えた、という報告は正しかったようだ。」  
　「違います。村が僕を変えたんです。」  
　「詩人め。」ハイゼルが低く笑う。  
　「だが、あの“選ばれし者”がいる限り、この均衡は崩れる。――彼女を引き渡せ。」  

　背後のリィナが息を呑む音が聞こえた。  
　アレンの声は静かだが、底に鋭い響きを宿していた。  
　「拒否します。」  
　「その選択が、君の終わりを意味してもか？」  
　「あなたが決めることではない。」  

　ハイゼルの眉が一瞬だけ動いた。  
　「昔の君なら、もう少し従順だった。」  
　「昔のあなたなら、もう少し優しかったはずですよ。」  

　二人の間に沈黙が流れ、次の瞬間、周囲の空気が凍り付いた。  
　ハイゼルが右手を掲げる。  
　空間に浮かび上がったのは、金色の多層陣。  
　その中心には“封印球”――魔力を吸収し、相殺する神具が展開されている。  

　「アレン。君の力がどれほどのものか、我々に示してもらおう。」  
　「言われなくても構いませんが。」  
　アレンはゆっくりと杖を持ち上げた。  
　地面に描かれる光の軌跡が王都式の逆行配列とは違う形を描く。  
　それは竜の夢で見た、古き呼吸を模した円環。  

　瞬間、轟音が鳴り響いた。  
　地が裂け、風が渦巻き、村の空気が震える。  
　見えない壁が二人の間に立ちはだかり、金と青の光がぶつかり合った。  

　兵士たちが後退し、村人たちは息を潜める。  
　ハイゼルが歯を食いしばりながら呟く。  
　「……まさか、“竜の理”まで再現しているとはな。」  
　アレンは杖を地に突き、光を押し返した。  
　「見てきたものを模倣して何が悪いです。神々が最初にしたことも、“模すこと”だったでしょう。」  
　「傲慢だ！」  
　「それを教えたのは、あなたです。」  

　空に光が走り、衝撃波が夜明けの空を貫いた。  
　そして、一瞬後――両者の魔法が弾け、風だけを残して消えた。  

　沈黙の中、ハイゼルはゆっくりと手を下ろす。  
　仮面の奥で表情は見えないが、声はわずかに震えていた。  
　「君は、やはり人をやめている。」  
　アレンは苦笑した。  
　「逆です。僕は今、ようやく“人”に戻った。」  

　ハイゼルは背を向け、兵に命じた。  
　「本日中は撤収する。再調査を待つ。」  
　そして歩きだし際に、低く囁いた。  
　「だが、次は君の“証人”を連れてくる。君が最も信じた者を。」  

　アレンの目が細く光った。  
　彼にはその言葉の意味が痛いほど理解できた。  
　――王都に残したかつての仲間たちを、駒として使うつもりだ。  

　　　　　　　　　◇  

　その日の夕刻、村は再び静けさを取り戻していた。  
　だがアレンの心は静まらなかった。  
　リィナとミーナが焚き火を囲み、お茶を淹れている横で、彼は一人、丘の上に立っていた。  

　赤く沈む太陽の光が、辺境の地を金色に染める。  
　風の匂いが変わり、遠くの地脈が淡く輝く。  

　「……戦いは避けられませんね。」  

　アレンは小さく呟き、眼を閉じた。  
　その掌の中で、竜の印が青く脈うつ。  
　静寂の中、彼の耳に微かな声が響く。  

　（アレン……まだ終わりじゃないよ。）  
　リュシアの声だった。  
　この世界の奥で、何かが目を覚まそうとしている。  

　アレンはゆっくりと目を開け、夜明けと逆方向――沈みゆく太陽へと視線を向けた。  
　神殿が迫り、世界が動き、そして人が試される。  

　「選ばれた者が光なら、僕はその影でいい。」  

　風が彼の衣を撫で、最後の陽光が彼の背を照らした。  
　夜が再び訪れる。  
　しかしその夜は、もう穏やかなものではない――世界が次の扉を開こうとしていた。