追放された万能聖魔導師、辺境で無自覚に神を超える ～俺を無能と言った奴ら、まだ息してる？～

第24話 眠らぬ夜の予兆

　朝になっても、アレンは眠っていなかった。  
　赤い月が消えてから数時間。森の囁きが止み、村は平穏を取り戻したように見えたが、彼の頭の中だけは静まらない。  
　リィナが“選ばれし者”に選ばれる――それは森が告げた未来であり、避けられぬ流れのはずだった。  
　だがその言葉の裏にある、森の疲れた声音が耳に残っている。  
「……終わらせて」  
　その一言。まるで森全体が自らの死を望んでいるようだった。  

　アレンは窓を開け、朝日に染まる大地を見下ろした。霧は晴れ、風は澄んでいる。  
　けれど空の下で確かに感じる。地脈を伝って微かに響く“震え”。  
　それはまだ誰も起きていない“何か”の胎動。  
　この地の中で、新たな命と力が動き始めている。  

「神か、人か、竜か……それとも、また別の。」  
　独り言のように呟くと、扉が軋んだ。  
　そこにいたのは、眠そうな顔のミーナだった。  

「アレンさん、寝てないんですか？」  
「少し考え事をしていました。」  
「どうせ難しいこと考えてたんでしょう？それでまた不眠になってる。」  
「習慣ですよ。人の心配をしすぎるのが癖でしてね。」  
「ほんと、もう少し手を抜くこと覚えたらどうです？」  
　ミーナは呆れ顔で笑い、窓の外を覗いた。  
「でも……なんだか変ですね。朝なのに、音がしない。」  
　その一言に、アレンは小さく頷いた。  
「感じますか。」  
「はい。風の音はするのに、生き物の気配がない。鳥も鳴かない。まるで、誰かに止められてるみたい。」  

　話している間にも、耳の奥で不思議な反響が続いていた。  
　地面そのものが何かを抑え込んで唸っているような、低い振動。  
　アレンは視線を遠くに向けた。  
「……王都から、です。」  
「まさか、もう査問使が？」  
「早すぎます。しかし“あれ”は魔法ではなく、もっと根源的なものです。」  

　彼がそう言い終えるより先に、大地が唸った。  
　空間が音を失い、一瞬、世界が歪む。  
　鳥の鳴き声が途絶え、光さえも滲むように乱れた。  

　　　　　　　　　◇  

　村の中央広場では、先に起きていたリィナが水を汲もうとして異変を感じていた。  
　井戸の水が止まり、周囲の空気が重くなる。  
　どこからともなく冷たい風が吹き、青い花びらが地面を転がった。  
　花は昨日、アレンが「地の安定の象徴」として植えたものだ。  
　だがその花弁が、一つ、また一つと黒く変わり始めている。  
「いや……これは……」  

　彼女が井戸から手を離した瞬間、水面が膨張し、泡立った。  
　泡が破裂するたびに黒い煙が立ちのぼり、焦げた匂いが鼻を突く。  
　その煙は一定の高さで留まり、人の形を取り始めた。  
　黒い影――“虚像”だった。  
　それは神殿が生み出す召喚術の一種で、遠く離れた場所から魔力の映像を投射できる。  

　リィナは目を見張った。  
　虚像の中心で、銀白色の外套を纏う人物が立っていた。  
　見覚えのある顔。ハイゼルだった。  

「まさか……直接投影！？」  
　信じられない。通常の召喚魔法はこれほどの距離を保てない。  
　王都から辺境までは二千キロ離れている。それを維持できるのは、神核兵器クラスの魔力を供給しているということだ。  

「やあ、リィナ=メイサ。いや、“選ばれし者”と呼ぶべきかな。」  
　体の存在はなくとも、その声は明確に響く。  
「……その呼び名、どこで聞いたの。」  
「森が囁いた。世界が告げた。選定の波は王都にも届いたよ。」  
　ハイゼルの目が鋭くなる。  
「君の中に眠るもの、それを我々は“証”と呼んでいる。神の理を証明するための真核。村ひとつ抱えても価値は計り知れない。」  
「そんなもの欲しがってどうするの？」  
「秩序のためだ。神なき時代、人が神を演じねば世界は保てない。――我々は“創世会議”を開く。君に、来てもらいたい。」  
「“来てもらいたい”って、実際は連行でしょ。」  
「正確には、そうだね。ただ痛みは与えない。少なくとも君が従う限りは。」  

　その瞬間、リィナの足元から光が走った。  
　地面に薄い円陣が広がる。歪な紋様。  
　目を凝らすと、それは黒い石粉で描かれていた――王都教会の転移封陣。  

「っ、罠……！」  
　逃げようとするが、足が動かない。  
　魔法陣が光り、足首から冷気が這い上がる。体内の魔力が固定され、じわじわと束縛されていく。  

「やめなさい！」  
　鋭い声が響き、風が広場を裂いた。  
　アレンが駆け寄り、杖を振り下ろす。それだけで空気の層が割れ、虚像がたちまち砕けた。  
　ハイゼルの姿は掻き消えたが、魔法陣の光は消えない。  

「リィナ！」  
「私……動けません……！」  
　アレンはすぐに彼女を抱き上げ、陣形の外へ連れ出した。  
　だが地面を覆う蔦のような魔力が追うように這い寄る。  
　まるで生きた縄のように二人の腕を掴もうとする。  
　アレンは素早く手を握り、魔力を逆流させた。  
「――“反転干渉陣”！」  
　地面が爆ぜ、黒い蔦が逆流し、空に弾け飛んだ。  

　彼はリィナを地面に下ろし、息を整えた。  
「……やはり、ハイゼルですね。こんな遠隔術を使えるのは彼だけです。」  
「これが査問、なんですか……。私を試してるんですか。」  
「君を“証”として測っている。倒すつもりはないが、手の内を探っている。」  

　リィナの肩が小さく震えた。  
「アレンさん、何をしようとしてるんでしょう、ハイゼルは。」  
「神に代わる存在を作るつもりです。……それこそ、神を“超える人”。君のような――再構築者の系譜を使ってね。」  

　リィナは黙った。  
　恐怖ではなく、理解してしまったからだ。  
　この力の行き着く先。自分が“選ばれた者”として引きずり出されようとしている未来。  

　アレンは空を仰ぐ。  
　雲が東へ流れている。流れは強く、まるで風そのものが王都へと吸い込まれているようだった。  
　世界が動き始めている。  

「リィナ。逃げるだけでは意味がない。これから先、僕たちは世界そのものと対話しなければならない。」  
「世界と、対話……？」  
「神も、竜も、人も。皆が一度同じ夢を見なければならない。――そこからしか、新しい秩序は生まれない。」  

　その言葉を残し、彼は立ち上がった。  
　服の袖から覗く腕には、僅かな光が走っていた。  
　竜との接触で刻まれた印。それが再び共鳴を始めている。  

　　　　　　　　　◇  

　夜。  
　すっかり静まり返った村の中、アレンだけが眠れずにいた。  
　書斎の机には王都から届いた黒い封筒。開くことなく放ってある。  
　外では風が吹き、窓辺のカーテンが灯火を揺らしていた。  

　彼は立ち上がり、窓を開けた。  
　星々が広がっている。しかし、その中にひとつだけ異質な光があった。  
　雲でも星でもない、揺らぐような赤い輝き。  
　王都の方向。  

「ハイゼル……祭壇を動かす気ですね。」  
　低く呟き、アレンは静かに杖を握りしめた。  
　その額を汗が伝う。  
　夜の風が吹くたびに、地脈の震動が少しずつ強くなっていく。  

　眠らぬ夜が始まる――ただの嵐ではなく、世界そのものの境界が目を覚まそうとしていた。