追放された万能聖魔導師、辺境で無自覚に神を超える ～俺を無能と言った奴ら、まだ息してる？～

第27話 穢れた朝と封印の報せ

　夜の終わりを待たずに、ルーデンの空が鉛色に染まった。  
　陽が昇るはずの東の地平線が、まるで焼けた金属のようにくすんでいる。  
　アレンは丘の上で風向きを確かめながら、目を細めた。  
　風が淀んでいる。昨日までの爽やかな潮流とはまるで違う、乾いた血と灰の匂い。  

　「……動きましたね、王都が」  
　彼の呟きに、背後からリィナの声がした。  
　「この空の色……また門が？」  
　「神門は沈静化していましたが、別系統の術式なら話は別です。“封印装置”が起動した可能性があります。」  
　「封印装置……？」  
　「再構築者を拘束するために、ハイゼルが作った拘束環。僕がかつて設計に関わった、最悪の罠ですよ。」  

　言い終えたアレンの瞳がわずかに笑う。皮肉と諦念とが混ざっていた。  
　リィナは心配そうに眉を潜めた。  
　「アレンさん、それって……私たちにも影響が？」  
　「ええ。君と僕の力の位相は似ています。あれが完全に展開されれば、この村全体が凍るように止まるでしょう。」  
　「そんな……！」  

　リィナは北の森の方角を見つめた。木々が弱々しく揺れている。  
　「この風、森が怯えています。」  
　「森は正直です。命を脅かすものが近づけば必ず先に泣く。“選ばれた者”を守る責務を果たそうとしているんでしょう。」  
　アレンは空を見上げ、唇を噛んだ。  
　「ですが今回は、守るだけでは戦えない。」  

　　　　　　　　　◇  

　朝が完全に訪れる前に、村人たちは不穏な気配に気づき、次々に外へ出てきた。  
　全員の顔に疲労と恐怖がにじんでいる。  
　ミーナが泣きそうな顔でアレンに駆け寄った。  
　「ねえアレンさん！　村の西側、道が……道が光ってるんです！」  
　「光？」  
　「道沿いの石が全部、青白く……まるで、誰かが下から掘ってるみたいな。」  

　アレンはミーナの腕を軽く掴み、息を吸い込んだ。  
　「それは封印環の“地絡線”です。地を這うように魔力を流し、一定範囲を封じ込める。」  
　「つまり、私たちは……」  
　「もう囲まれている。外に出ても、結界で押し戻されるでしょう。」  

　その時、空が鳴った。  
　稲妻ではない、魔力の共鳴音だった。  
　空から淡い光の粒子が降り、村の周囲を覆う透明な幕が波打つ。  
　逃げ遅れた鳥がその幕に触れた瞬間――光と共に灰へと散った。  

　リィナが恐怖に息を詰める。  
　「……あれって、封じるだけじゃなく、殺してます。」  
　「はい。生物の流れを“停止”させる。時間そのものを凍らせる魔法陣式です。」  
　「そんなものを……人の手で作れるんですか？」  
　「作ったのは、“僕”です。」  
　その一言にリィナもミーナも息を呑んだ。  

　アレンは淡々と、自嘲の笑みを浮かべる。  
　「十年前、僕は王都で研究していました。人が神の奇跡に頼らず“秩序”を保つための術――それが“停止技術”でした。  
　けれど、今はそれが武器になっている。」  
　「止められないんですか？」  
　「理論上、一度広域展開が始まれば、反対位相で打ち消す以外方法はありません。準備に三日はかかる。」  
　「三日も！？」ミーナが顔をしかめる。  
　「だから僕が手を出す前に、誰か――ハイゼル自身がここに来るでしょう。」  

　　　　　　　　　◇  

　日が昇る。  
　封印環の光は空気の層を震わせ、村の輪郭をぼんやりと歪めている。  
　アレンは村長家の屋上に上がり、周囲を観察した。  
　結界の中心に淡く立ち上る光柱がある。それはちょうど、数日前に眠りの契約を行った井戸の真上。  

　恐らく、そこが封印環の焦点――“鍵穴”だ。  
　あそこにハイゼルが刻んだ発動印がある。  
　もし何もせずに放置すれば、あと半日で村の全生物が昏睡し、永眠の眠りにつくだろう。  

　ミーナが屋上に上ってくる。  
　「アレンさん、王都から鳥が！　黒い羽根の伝書鳥が降りてきました！」  
　彼女が差し出した筒には赤い封蝋。王国第一等の緊急通信仕様。  
　アレンがそれを受け取り、ゆっくり開ける。  

　【再構築者アレン=クロードへ告ぐ。  
　　あなたは“神の複製”を試み、禁忌の理を犯した。  
　　よって王国と聖王庁はあなたの存在を“封”と定めた。  
　　投降の機会は一度きり。日没までに応じぬ場合、封印は完全発動する。】  

　ミーナが顔を真っ青にした。  
　「封印って、そんな……」  
　「予告とは優しいですね。だがこれは、戦争の宣告と同じです。」  
　手紙を握るアレンの指先がかすかに震える。  
　彼は深呼吸し、顔を上げた。  
　「……リィナを呼んできてください。すべて話す時が来ました。」  

　　　　　　　　　◇  

　昼下がり。  
　村の会議場に集まった人々の前で、アレンは硬い声で口を開いた。  
　「皆さん。残念ながら、この村は王国によって封印対象とされました。」  
　ざわめきが広がる。  
　彼は全員の目を見渡し、続けた。  
　「しかし、絶望することはありません。僕たちはすでに“契約”によってこの地を森と結びました。完全な支配下ではない。  
　　まだ、抗う手があります。」  

　リィナが一歩前へ出た。  
　「封印を破る方法があるんですか？」  
　「ええ。眠りの契約で生まれた“夢の層”を使えば、ハイゼルの術式を逆流させることができるかもしれません。  
　　ただし、成功する保証はない。失敗すれば全員が飲み込まれます。」  
　ミーナが震える声で問う。  
　「それって、また……アレンさん１人でやるんですか？」  
　「いいえ。今回は僕一人では無理です。」  
　アレンはリィナの方を向いた。  
　「再び、あなたの力を貸してください。」  

　リィナは小さく頷いた。その瞳には恐怖ではなく覚悟があった。  
　「森が言ってました。命の流れを止めようとする光に、わたしは抗えと。」  
　「それが、森の最後の声ですね。」  
　アレンは微笑み、手を差し出した。  
　二人の手が触れ合う。わずかに温かい光が重なる。  

　村人たちは息をのんで見守る。  
　再び祈りの輪が描かれ、地面が淡く振動する。  
　アレンの声が静かに響いた。  
　「朝の光が沈む前に、僕たちはもう一度“誓い”を結ばなければならない。この村を、生きるために。」  

　　　　　　　　　◇  

　その頃、遠く離れた王都の神殿塔。  
　ハイゼルは窓際で封印装置の発動状況を確認していた。  
　副官が報告を回しながら言う。  
　「閣下、封印展開率七割まで進行。辺境ルーデン地区、予期せぬ反作用は確認されず。」  
　「そうか。……だが、アレンはあの程度で終わる男ではない。」  
　「対応策を？」  
　「構わぬ。彼が抗うなら、その力すら証拠となる。」  
　ハイゼルはゆっくりと掌を見つめ、低く呟く。  
　「なぜか――君には、生かして証を立ててほしいと思っている。……弟子よ。」  

　塔の外で風が鳴った。  
　封印環の光と重なるように、遠くの空に新しい輝きが灯る。  
　そしてその光は、ゆっくりと王都からルーデンへ――運命を繋ぐ糸のように伸びていった。  

　その瞬間、アレンの胸の奥で竜の印が再び熱を帯びた。  
　彼は静かに目を閉じる。  

　「師弟の理は、崩すためにあるんですよ。」  

　穢れた朝の中で、新たな衝突の気配が確かに芽吹いていた。