追放された公爵令息、神竜と共に辺境スローライフを満喫する〜無敵領主のまったり改革記〜

第19話 古代兵器の発掘、天空の城へ

独立を宣言した翌朝。  
村は平穏であるはずなのに、誰もがその空気の裏に潜む緊張を感じていた。  
今日からアルディナは、正式に王国の“敵国”だ。  
それを理解しながら、人々はそれでも笑顔でいつものように働いている。  

俺は竜塔の最上階にいた。  
窓辺に立ち、遠くの山脈の向こうを見つめる。  
そこにはかすかに光を放つ浮遊する影――伝承でしか知られていなかった遺跡があった。  

「アレン様、確認しました。アルディネア様の探知によると、あの山域の上層に浮遊物が存在します。  
影の形状から見て、どうも“人工構造物”のようです。」  

報告を届けてきたのは、竜隊副隊長のレオンだ。  
冷静な声音の奥に、僅かな興奮が混じっている。  

「……人工？　まさか。」  

「はい、古い文献によれば、“アルフテリア文明の空中要塞”がその山に眠るとあります。  
王都でも長年、場所を特定できなかった伝説の遺物です。」  

俺は眉を寄せた。  
「アルフテリアか。以前、死の森の遺跡で見た文字と同じだな……。  
もし本当に空中要塞が存在するなら、王国の軍が来る前に、こちらで押さえておきたい。」  

『人の子、興味を持つなよ。あれは我ら竜族でも干渉を禁じられた地。  
千年前の大戦で、天空を焦がした兵器の残骸だ。』  

アルディネアの声が響く。  
だが、その警告の裏には、わずかな敬意も感じ取れた。  

「……神竜様でも触れぬ禁制、か。  
ならばなおさら確かめる必要があるだろう。」  

『危うきことは知っていよう。古代兵器の残骸には、竜ですら制御できぬ力が宿る。  
されど、もしも王国がそれを得れば、この土地は一瞬で灰となろう。』

「だからこそ、先に動く。」  
俺は拳を握りしめ、決断した。  
「レオン、偵察隊を編成しろ。俺も行く。」  

「御意。だが危険です、アレン様。」  

「危険でなきゃ意味がない。  
俺たちは“奪われない国”を作ったばかりだ。その証を手に入れる。」  

***

三日後。  
険しい山道を抜け、俺たちは雲の上にいた。  
風が強く、肌を打つ。  
だが眼前には、確かに浮かぶ巨大な影があった。  

それは町ほどの大きさを持つ、空に漂う廃墟。  
黒い岩と金属が融合したような構造が、ゆっくりと回転しながら光を反射していた。  
遺跡というより、今もなお“生きている”要塞。  

『……確かにアルフテリアの遺産だな。  
あれは“天空城〈アルテ・ノウア〉”。  
星をも焼き払うと言われた、“聖炎の砲塔”の残骸だ。』

「……これが？」  
レオンが絶句する。  
雲間を照らす光が要塞の外殻に反射し、姿を明らかにしたその瞬間、  
どこからともなく低い音が響き始めた。  

「音が……反応している……？」  

俺は第一遺跡での出来事を思い出す。  
あの時も、竜契の印に呼応して装置が反応した。  
ならば、この要塞も同じ原理で起動する可能性がある。  

「アルディネア、これを止める術はあるか。」  

『いや、止めるのではない。  
汝が“繋げ”。この要塞は本来、竜と契約した者を“主”と認識する仕組みだ。  
だが誤れば、汝ごと消滅する。』

「つまり、命を懸けた制御試験ってわけだな。」  

俺は笑い、前へ出た。  
崩れた橋を渡るように、空を切り裂く風の中を歩く。  
足元に広がる深淵。落ちれば、ニ度と戻れない高さだ。  

中心部まで来ると、巨大な円盤のような装置があった。  
表面には古代文字がびっしりと刻まれている。  
指をかざすと、光が走り、印が浮かび上がった。  

――〈竜契認証を開始〉  

低い声が、空から響く。  
光が俺の体を包み、心臓の奥で熱が弾ける。  
かつてと同じ――いや、それ以上の魔力が流れ込む。  

「ぐっ……！」  

全身が灼けるようだ。  
視界が白く染まり、浮遊していた金属の欠片が一斉に動き出す。  
それらが組み合わさり、まるで意思を持つかのように収束していく。  

『アレン、意識を保て！　制御を失えば要塞そのものが墜落する！』

「黙ってろ……アルディネア、今は感じるんだ……！」  

眩しい光の中で、俺の意識がどこか遠くへ導かれていく。  
目を閉じると、古代の幻影が見えた。  

――滅びの瞬間。  
炎に包まれ、空を焦がす竜たち。  
城と共に沈んでいく人々。  
彼らの声がこだまする。  

「もう一度……誰か……正しくこの力を使ってくれ……」  

その瞬間、胸の印が脈打った。  
俺の内から竜の咆哮が響き、光が遺跡全体を覆う。  

轟音。  
そして、静寂。  

やがて光が消えると、目の前に広がるのは、完全に蘇った天空城だった。  
黒い金属は白金へと変わり、壊れていた壁は再生。  
中央の制御核に、竜と人の両方の紋章が刻まれていた。  

レオンが信じられないものを見るように息を呑む。  
「……奇跡……なのか……」  

『いや、これは汝の意志の力だ。  
人の愚行から生まれた兵器を、“守る城”へと変えたのだ。』

アルディネアの声が優しく響く。  
俺は膝をつき、息を整えながら空を見上げた。  
そこには雲海を裂きながら浮かぶ巨大な城――新しい拠点の姿があった。  

「これが、俺たちの防壁になる。」  

『天空の城を手に入れたな。  
だが、その光はすぐ王国にも届くだろう。  
ベニアスどもが黙って見ているはずもない。』

「ああ、来るだろうな。」  
俺は立ち上がり、回転を始めた要塞の魔導陣を見つめた。  
「だが今度は、ただの防衛じゃない。  
アルディナは――この王国に対して、“新しい大地”を示す。」  

***

その夜。  
山のふもとに、王都の間者が息を殺して潜んでいた。  
空に現れた白金の要塞を見上げ、震える声で呟く。  

「ば、化け物どもめ……竜のみならず、天空まで手に入れたというのか……！」  

報告の使者はすぐさま馬を走らせた。  
その報せが王都に届くとき――ベニアス宰相の口元は、恐怖ではなく笑みに染まる。  

「やはり動いたか、アレン……神竜の御旗を掲げる愚か者よ。  
だが、天空の城を持つならば、それを落とす“鍵”もすでに我が手にある。」  

アルディナの光が夜空を照らす。  
その光を見上げながら、俺は心に誓った。  

――この力を再び滅びのために使わせはしない。  
守るためにこそ、竜と人は共にあるのだ。  

朝日が昇るころ、天空の城〈アルテ・ノウア〉の翼が開いた。  
その影が雲を裂き、アルディナという新たな国の未来を照らすように、静かに動きだしていた。