追放された公爵令息、神竜と共に辺境スローライフを満喫する〜無敵領主のまったり改革記〜

第18話 晩餐会で告げる逆転の宣言

第18話　晩餐会で告げる逆転の宣言

翌朝、アルディナの空に王都軍の旗が翻った。  
群を成す兵士たちが丘陵地帯を越えて進軍し、槍と旗が朝日に輝く。  
その行列の先頭に立つのは、金の鎧を纏った将軍――王国第二師団長ガレス・ヴォルファード。  
冷徹な戦術家として知られ、反逆者には一切の情けをかけない男だった。  

一方で王女セレスティアは、純白の馬に乗り、その軍の中心にいた。  
まるで神の裁きを下す天使のようだが、その瞳の奥には微かな揺らぎが見える。  
彼女の内心が揺れていることを、俺は遠くから感じ取っていた。  

丘の上、竜隊を中心に防衛線を築いた村人たちが準備を進めている。  
鍛冶屋ヴァルドが盾の最終調整を終え、レオンが陣をまとめて指示を出していた。  
空からはアルディネアが周囲を警戒し、その金の瞳で王都軍の動きを見下ろしている。  

『どうする、アレン。奴らは完全に戦の構えだ。お前が命じれば、一撃で殲滅も可能。』

「……いや、ここで血を流すわけにはいかない。」

『まだ、あの女を信じるか。』

「信じるというより、利用する。  
セレスティアがたとえ傲慢でも、王都の連中よりは人の心を理解している。  
なら――話す機会を自ら作るしかない。」

そう言う俺に、アルディネアが鼻を鳴らした。  
『ふん、人とは愚かで面倒な生き物だ。だが、見届けよう。』

***

日が西に傾き始めたころ、俺は決断した。  
軍勢を前にして力ずくで退かせるより、彼らの中心を動かすこと。  
そのために俺は、王都陣営に使者を送った。内容はただひとつ。

――「今日は血を流すな。  
代わりに晩餐の席を設ける。  
この地の真の姿を、自らの目で見てから決めろ。」

奇妙な要請に王都側は混乱したようだが、セレスティアは沈黙ののち頷いたと伝え聞く。  
その夜、開かれる“晩餐会”こそ、俺の逆転の舞台だった。

***

夜。  
アルディナの村広場には長い木製のテーブルが並べられ、照明代わりの光石が柔らかく輝いていた。  
竜隊の者たちと村の料理人が総力を尽くし、手作りの食事を並べる。  
そこに、王都からの使者と将軍、そしてセレスティアが姿を現した。  

「これが……辺境の宴ですか。」  
ガレス将軍が眉をひそめた。  
だが村人たちは怯むことなく、精一杯のもてなしをしている。  
温泉で蒸した野菜、竜光布で包んだ果実、祭り用の酒――どれも誇れる地の恵みだ。

「王都の冷めた料理より、よほど温かいと思うが。」  
と俺が言うと、将軍が口を尖らせた。  
「余計な皮肉はやめていただこう。陛下の名を預かる立場だ。」

その空気をやわらげるように、セレスティアが席に着いた。  
「少しぐらい良いじゃない。  
私だって、ここまで来たのは血を流すためじゃないのだから。」

「なら、少しは本音を聞かせてくれ。  
“王の命令”としてではなく、セレスティア個人の言葉として。」

俺の視線を受けて、彼女はしばらく黙っていた。  
やがて杯に口をつけ、ため息をつく。  

「あなたは昔からそうね。真っすぐすぎて、時々痛い。  
……でも、正直に言えば、私は戦いたくない。  
この地を見た瞬間に分かったの。ここには“生”がある。  
王都が百年経っても作れない、人々の結びつきが。」

「なら止めてみせろ。王の兵たちを。」

「立場上、わたしにはそれができないの。  
だから、あなたが“服従”を選べば全て丸く収まる。」

「また同じ話か。」

「聞きなさい、アレン！」  
苛立った声が夜に響いた。  
「あなたは知らないのよ、王都の現実を！  
貴族たちは改革を恐れている。あなたの存在は危険分子とみなされているの。  
でも、私が手を差し伸べれば、あなたは“保護”の名のもとに救える！」

「救う？　鎖をつけて？」

沈黙が走った。  
燃える火の粉が宙に舞い、空気が重く沈む。  

「セレスティア、王国が腐っているのは知っているだろう。  
俺はあの場所で、生まれて初めて“人の命”が取引される姿を見た。  
金と血と偽り、それが王都の正体だ。  
だが、ここは違う。  
誰もが互いを認め合いながら生きている。  
あの日の俺の理想が、今は現実になってる。  
……だから、この土地を渡す気はない。」

「愚か者。」

「そうだ、俺は愚か者だ。  
だが、俺たちはその愚かさでこの土地を守ってきた。」

ガレス将軍が苛立ちを隠さず立ち上がる。  
「話はもう十分だ。辺境軍を解散し、竜を引き渡せ。それが陛下のご命令。  
さもなくば、明朝ここを制圧する。」

「制圧か。では問う、ガレス殿。  
この地で生きる三千の民を殺して、それでお前の名誉は満たされるのか？」

「……貴様。」

「戦場で名を上げたお前なら分かるはずだ。  
価値のない殺戮は、最も浅ましい敗北だと。」

将軍は奥歯を噛みしめ、声を失った。  
代わりにセレスティアが立ち上がる。  
「あなたは何がしたいの？　ここで私たちに膝をつかせたいの？  
それとも自分が正しいと叫ぶだけの聖人様を気取るの？」

俺は静かに杯を置き、深呼吸をした。  
「いや、俺はただ、“自由な国”を示したいだけだ。  
誰かに許可をもらわずとも、人が生きて笑っていける場所を。  
その象徴として、俺は今ここで宣言する。」

立ち上がる。  
村人たちの視線が集まり、火が風に揺れた。  

「アルディナ領は、この日をもって王国の支配を離脱する。  
我らは“自由自治の盟域”として、新たな道を歩む。」

その言葉が響いた瞬間、広場全体がざわめいた。  
王都兵たちはざわざわと動揺し、村人たちは泣きながら拍手を送る。  
セレスティアは息をのんだまま立ち尽くした。  
顔色が変わる。怒り、動揺、そして恐怖が入り混じっているようだった。  

「バカな……正式な独立宣言だと？　それは反逆よ！」

「反逆ならば、俺は喜んで名乗ろう。」  
俺は静かに笑った。  
「王国は変わらない。なら、俺たちが新しい“王国”になるだけだ。」

***

沈黙。  
焚き火がはぜ、夜風が吹き抜ける。  

セレスティアはしばらく何も言わなかった。  
やがて、ゆっくりと視線を落とし、わずかに肩を震わせる。  
「……貴方、昔と同じね。  
私が何を言おうと、絶対に折れない。」

「お前もだ。強い女だよ、セレスティア。」

彼女が顔を上げた。  
その瞳に宿るのは怒りではない、複雑な情だった。  
「無事でいなさい。……次に会う時、私は“敵”として来る。」

馬車の轍が遠ざかっていく。  
彼女の背後、夜空には暗雲が広がっていた。  
嵐の前の静けさ――。  

アルディネアが空を旋回しながら、一言低く呟く。  
『宣戦布告だな。だが見事だ、人の子。あの女の心に爪を残した。』

「彼女と戦うのは本意じゃない。だが、退く気もない。」

『ならば進め。次に王国が動けば全面戦争だ。』

「分かってる。だけど、これで形はできた。  
この晩餐が、ただの宴では終わらない――  
“自由の宴”として刻まれる日が来る。」

夜明け前の月が沈み、朝焼けが空を染める。  
その光の下で、アルディナの旗が初めてはためいた。  
それは王への反逆の証であり、人々の自由への宣言だった。