追放された公爵令息、神竜と共に辺境スローライフを満喫する〜無敵領主のまったり改革記〜

第20話 侵攻する帝国軍と新たなる敵

天空城アルテ・ノウアの浮上から三日後。  
朝日の照らす雲の上で、俺は復活した古代の制御核を眺めていた。  
この白金の城は、当初の兵器としての力を封印し、今ではアルディナを守護する巨大な拠点となっている。  
しかし、それは同時に世界へ“存在を知らしめる標”となった。  
静寂の中、風を裂く不穏な報せが届く。

「アレン様！」  
レオンが息を切らして駆け込んできた。  
「東境の監視塔が撃破されました。確認された敵旗は――王国ではありません。  
ガルディア帝国です！」

「ガルディア……だと？」  
思わず立ち上がる。  
王都の大陸の東に位置する強国。  
鉄と兵の力で拡大を続ける戦闘国家。  
彼らが干渉してくるのは、時間の問題だとは思っていたが、予想以上に早い。  

『予想外ではない、人の子。天空に浮かぶ要塞が新たに出現すれば、  
どの国もそれを手に入れようとする。  
王国が手を出さぬうちに、帝国が先に動いたのだ。』

アルディネアの声が頭の中を響く。  
俺は唇を引き結び、遠くの空を見た。  
雲の切れ間の向こうに、黒い影が小さく現れている。  
まるで蝗の群れのように押し寄せる無数の飛翔艦。  
空を覆う規模の軍勢だった。

「こいつは……数が違うぞ。」  
ヴァルドが隣で目を丸くした。  
「空戦型の艦隊か？ 王国ですら持ってねぇ……。」

「帝国は竜技術を模倣している。  
アルフテリアの知識を略奪して兵器化していると聞く。」  
俺は低くつぶやいた。  
「つまり、あいつらの狙いはアルテ・ノウアの奪取。  
古代兵器を三つ揃えれば、世界の支配すら夢ではない。」

『放っておけば人の歴史がまた同じ過ちを繰り返す。  
汝はこの空の守護者として立たねばならぬ。』

「……ああ、分かってる。」  

俺は制御盤に手を置き、魔力を注いだ。  
城全体が微かに唸り、各部の結晶が光を放つ。  
まるで眠っていた巨獣が目を覚ますように、動力機関の音が響いた。  

「これよりアルテ・ノウアは防衛体制に入る。  
竜隊を発艦準備、地上部隊は村の民を避難経路へ誘導。  
――一人たりとも、死なせない。」  

レオンが力強く頷く。  
「了解しました。竜隊、迎撃体制に移行！」  

号令と同時に、広場の空へ金属の翼が舞い上がる。  
新設された飛竜艇と、空を駆ける竜騎士たち。  
彼らの姿は、まさしく“空の守備者”そのものだった。

***

数時間後。  
空の彼方から帝国艦隊が迫る。  
その中心には、鋼鉄の鱗を纏った巨大戦艦――帝国の新兵器〈黒鋼艦ガルデン〉。  
空気を震わせるほどの魔導エンジン音が響き渡り、同時に低い警告音が鳴った。  

「アレン様、敵艦の魔導砲がチャージを開始！  
推定出力、王国軍の三倍です！」  

「各魔障壁を最大出力！　竜隊は迎撃位置へ！  
ヴァルド、例の装置はどうだ！」

「起動済みだ、アレン様！　天空城の主砲“黎明砲”いつでも撃てる！」  

俺は大きく息を吸い込み、空へ叫んだ。  
「撃て――ッ！」  

刹那、城の中心部から金色の光が放たれる。  
雲を貫き、一直線に帝国艦隊を射抜いた。  
轟音と共に敵艦が爆裂し、黒煙と破片が空に散る。  
だが、彼らは怯まなかった。  

「敵艦隊、散開して逆襲に移ります！」  
レオンの叫びが響く。  

次の瞬間、無数の魔力弾が城を包んだ。  
衝撃波で身体が揺れる。  
結晶体が割れ、光の奔流が床を舐める。  
守り切れない……そう思った瞬間、金の竜翼が光の盾を生んだ。  

『我が加護をもって守ろう、人の子よ！』  

アルディネアが咆哮する。  
竜の光が空を覆い、降り注ぐ弾丸すべてを弾き返す。  
まるで夜空に金の雨が降るかのように、敵の攻撃が反射して返っていった。  

「……化け物め。」  
帝国旗艦の艦長が蒼ざめて叫ぶ。  
「これが竜と人の融合か……！」

そのとき、空間が揺れた。  
艦隊の後方、黒い裂け目のような魔法陣が開く。  
そこから現れたのは、漆黒に輝く竜――否、竜を模倣して造られた金属の巨影。  

「なんだ、あれは……！？」  
「反応が異常です、アレン様！　生体反応と機械反応が混在しています！」  

アルディネアが沈痛な声を漏らす。  
『まさか……奴ら、“擬竜体”を創ったか。  
竜の亡骸と人工機構を組み合わせた、禁忌の兵器だ。』  

俺は息を呑んだ。  
帝国が竜の死骸を利用して人工竜兵を作り出した――それが奴らの最終兵器。  

「竜を冒涜するとは……！」  

『怒るな、人の子。怒りに飲まれれば制御を失う。  
冷静に戦え。これは“お前の新たな試練”だ。』  

深呼吸して覚悟を決める。  
「分かった。……だが、あれを野放しにはできない。  
アルディネア、同調を上げろ。俺たちの力、見せてやる！」

『応えよう、相棒。』

二つの魂が共鳴する。  
俺の身体が光に包まれ、竜の鱗を思わせる紋様が浮かぶ。  
それは竜人化のさらなる進化、神竜融合――“神喰の形態”。  

天空と地を繋ぐ光柱が立ち上がり、アルディネアの力がさらに増す。  
その瞬間、金の竜と擬竜体が空でぶつかり合った。  

轟音。  
閃光。  
大地にまで響く衝撃波。  

「アレン様！　もうこの出力は限界です！」  
「分かってる……だが、あと一撃！」  

剣を構え、全魔力を込めて跳躍。  
空で回転しながら斬撃を放つ。  
黄金の光が擬竜を貫き、胸部の黒い核が崩壊する。  

爆炎が走り、漆黒の巨体が粉々に砕け散る。  
その瞬間、帝国艦隊が一斉に後退を始めた。  

空を照らしていた炎が次第に消えていく。  
勝利の叫びが上がった。  
レオンが拳を突き上げ、ヴァルドが歓声を上げる。  
だが、俺の胸には重い予感が残っていた。  

『見事な勝利だ。だが、これは序章にすぎぬ。  
帝国はこの敗北を糧に、新たなる“兵器”を産み出すだろう。  
そして、王国はその動向を見逃さぬ。三つ巴の争いとなる。』

「分かってる。でも……今回の戦いで、民は確信したはずだ。  
俺たちは、もう誰の庇護にも縋らない。  
自らの手で、自由と未来を掴み取るんだ。」

風が吹き抜ける。  
天空城の甲板から見下ろすと、朝焼けが雲を黄金に染めていた。  
空に咆哮するアルディネアの声が響く。  
それは勝利と警告、そして希望を告げる鳴動だった。  

新たなる敵、新たなる時代。  
アルディナはようやく、真の“国”として世界史にその名を刻み始めた。