落ちこぼれ職人、万能スキルでギルド最強になります！

第8話 錬金術への挑戦

無数の火花が鍛造評議場の天井へと舞い上がる。  
観客席を埋めた職人や冒険者たちがどよめいた。王都で行われる工房対抗試合、その開幕を告げる鐘が鳴る。  
レオンは深く息を吸い、掌の紋章を見た。赤く脈打つ創精鍛造の刻印が、今にも火を噴くように熱を宿している。  

「テーマは“飛竜の牙の刃物”か。面倒な素材を選びやがる」  
炎の傍らでガルドが呻いた。  
飛竜の牙──その硬度は魔鋼に匹敵し、通常の炉では温度が上がりきらず加工できない。  
紅錆の炉が仕掛けた試練。それは“普通の職人には無理”という挑発そのものだった。  

「やってやれ、レオン。ここらで爪を見せとけ」  
グランの低い声が炉の奥で響く。  
レオンは頷き、牙を手に取った。漆黒の角質の表面を光が流れる。  
「問題ない。創星炉はどんな素材も溶かす。問題は……仕上げの魔力安定だ」  

ティナとエルナが背後で準備を進めている。  
素材の粉末、魔液、香料、冷却薬。錬金術の道具まで持ち込まれていた。  
「レオンさん、言ってたよね。創精鍛造の本質は“創る”ことだって。なら――錬金術だって使えるでしょ？」  
エルナが微笑む。  
その明るい声に呼応するように、炉が熱を強めた。  

「行くぞ。創精鍛造──錬成モード、起動」  

右手の紋章が白く閃く。  
通常の打撃音が止まり、場内が静まり返った。  
レオンの周囲に魔力の風が起こり、炉の炎が上空へと吸い上げられて竜の尾のようにゆらめいた。  

「なっ……なんだ、あの光……！」  
観客席から声が上がる。  
紅錆の炉の職人たちは眉をひそめた。  

飛竜の牙が、まるで自ら溶けるように赤く染まり、周囲の魔力を吸い込んでいく。  
銅の香りと焦げた血の匂い、そして鉄の唸り。  
そのすべてを呑みこんで、炉の中央に青白い塊が浮かび上がった。  

「ティナ、錬金素材、“蒼光粘液”を三滴。魔力安定剤Aを半量」  
「はいっ！」  
少女の手際はもう迷いがなかった。  
「エルナ、温度を下げるな。三千度を維持しろ」  
「了解っ！」  

三人の息がぴたりと揃う。  
炉の内部が真昼の太陽のように輝き、火花がまるで星座のように空間を回る。  
レオンは槌を構えた。  

「創精鍛造──錬金融合《アークバーン》！」  

一撃。  
槌が振り下ろされた瞬間、轟音とともに力の奔流が走る。  
牙が光に変わり、金属と魔素が混じり合う。  
熱が渦を巻き、刀身の形を描く。空気が裂け、風が竜の咆哮のように唸った。  

光が収まったとき、そこには一本の剣が浮かんでいた。  
斬れ刃は白銀、刃先は蒼炎を帯びる。  
柄には飛竜の皮膜を加工した黒革が巻かれ、まるで生きて呼吸しているかのようだった。  

観客席が静まり返った。  
審査官が震える手で、完成した剣を受け取る。  
「……これが、飛竜の牙を使った……？」  
「信じられん。燃やすでも砕くでもなく、“融合”しておる……！」  

一呼吸遅れて、会場が爆発するようなどよめきに包まれた。  
「すげえ……！」「あの若造、誰だ!?」「剣が鳴いてる……！」  

紅錆の炉の代表も顔を引きつらせた。  
彼の手元の刃は、対照的に濁った赤色。形は整っていても、その鋭さには魂が宿っていない。  
審査結果が読み上げられた瞬間、勝敗は明らかだった。  

「勝者──創星の炉、レオン・ハース！」  

歓声が一斉に上がる。  
レオンは汗に濡れた手で額をぬぐい、無言で仲間たちを振り返った。  
エルナが目を潤ませながら飛びつく。  
「やった……本当に勝ったんだ！」  
「これでもう“無名工房”なんて呼ばれないよ！」とティナ。  
ガルドはヒゲを揺らして笑った。  
「はっは、痛快じゃ！　飛竜すら打ち伏せるとはのう！」  

しばしの歓喜の中、ただ一人、レオンだけが真剣な顔を崩さなかった。  
炎の中に潜む、奇妙な“ずれ”を感じていたからだ。  

──試合の素材、飛竜の牙。  
王都では正式な申請をしなければ持ち出せない。  
紅錆の炉が用意した時点で、何か裏があると踏んでいた。  

その予感は数時間後、現実となる。  

◇  

夜。  
創星の炉に戻ったレオンたちを、衛兵が待っていた。  
「レオン・ハース殿。王都管理局より召喚状。飛竜素材の不正入手の疑いがあります」  

突然の告げに、ティナとエルナの顔色が変わる。  
「そんな……！　試合の素材は紅錆の炉が公式に用意したんですよ！」  
「口で言うのは簡単ですが、署名にはあなたの名がある。説明を求めます」  

レオンは顔をしかめた。  
「彼らの罠か……。だが俺には、見覚えがない署名だ」  

衛兵たちは命令だと言って譲らない。  
だがレオンも黙ってはいなかった。  
「分かった。だが今夜は応じられん。炉の保管処理が済み次第、明朝にでも出向こう」  
「……責任を持つと誓えるか？」  
「創星の炉の名にかけて」  

衛兵が去ったあと、工房の空気が一気に重くなる。  
ティナが顔を真っ青にして言った。  
「罠、ですよね……！　紅錆の炉が、評価を取り返すために……！」  
「たぶんな」とレオンは頷く。  
「だが、今わざわざ脅しに来るということは、奴らも焦っている。俺たちの勝利が、よほど都合が悪いらしい」  

エルナが唇を噛む。  
「こんなの理不尽だよ！　頑張って勝ったのに！」  
「勝ち取った証はなくならない。見せれば分かる」  

レオンは剣を取り出した。  
飛竜の牙から創った白銀の剣。  
青い灯が静かに揺れている。  

その時だった。  
光がひときわ強くなり、レオンの掌が熱を放つ。  
「……なんだ？」  

剣身の中で、声が響いた。  

『創造の主よ、名を問う』  

ティナとエルナが息をのむ。  
刃の中に小さな光の粒が舞い、形を取り始めた。  
それは薄靄のような少女の姿だった。  

「まさか……創精鍛造によって、魂が……？」  
「そうだ。融合の過程で、飛竜の意識を“再構成”してしまったらしい」  

淡い声が工房に響く。  
『我は竜を越え、炎を宿すもの。汝の刃として生きよう。契約を……望むか？』  

レオンはしばし言葉を失った。  
偶然とはいえ、自分が生み出した“命”が、今目の前にいる。  
だが次の瞬間、彼は決めたように頷いた。  

「俺の名はレオン。創星の炉の職人だ。お前の名は？」  
『……ルシェ。焔の残響より生まれしもの』  
「いい名だ。なら俺と契約しろ、ルシェ」  
『承認。魂は刃に宿り、熱は汝と共にある』  

光が爆ぜ、青炎が消える。  
レオンの腕輪に一本の刻印が浮かんだ。  

「……すげぇ、本当に喋った……」  
「錬金術で精霊を生むなんてありえないよ……！」  

エルナとティナが息を呑むまま、レオンは静かに剣を握る。  
確かな鼓動を感じる。  
これはただの試作品ではない、新たな命の誕生だ。  

「これで決まりだ。どんな罠を張られても、この証がある。創星の炉は“命を創る炉”だ」  

夜風が扉を鳴らし、火の粉が舞った。  
異世界の職人ギルド戦争は、この瞬間から新たな段階へと入っていく。  

（第8話　完）