落ちこぼれ職人、万能スキルでギルド最強になります！

第21話 工房襲撃、仲間の決断

カルドの灰が空へ消えてから、創星の炉には再び静けさが訪れた。  
だが、その静けさが嵐の前のわずかな凪であることを、誰も気づいていなかった。  

青い火が揺れる炉の前で、レオンは無言のまま槌を磨いていた。  
その姿を見てエルナがコップを置いた。  
「ねぇレオンさん、いつまで寝ずに作業してるの？　もう限界だよ」  
「眠れないんだ。カルドのあの言葉が耳に残る。『俺の炎は消えない』……あいつの残した魂信号、アストリアがまだ抱えてるだろう？」  
炉の内部から微かな返答があった。  
『はい。彼の創造意識の一部が私の魔力層に定着しています。けれど、危険は感じません。静かに眠っています』  
「そうか……ならいい」  

ティナが不安そうに尋ねる。  
「でも、放置して平気なんですか？　また暴走とかしたら……」  
レオンは黙って首を横に振る。  
「カルドの“創りたかった”という意志は、もう敵じゃない。敵は別のところにいる」  

◇  

その夜、王都の外れに突如として火柱が上がった。  
煙の色は違法魔鉱の紫。  
それを最初に察知したのはアストリアだった。  
『警告。西区から高濃度の魔力信号を検出。パターンはカルドの灰神炉に酷似』  

「残党か……！」レオンはすぐに立ち上がった。  
エルナが肩をつかむ。  
「行く気？　でも、昨日まで徹夜だったでしょ！」  
「放っておけば王都が燃える」  
「それでも、無茶しすぎ！」  

ガルドが深いため息をつく。  
「行かせてやれ。火を止められるのはレオンだけじゃ」  
「じゃあ私も行く！」とティナが叫んだ。  
「……お前たちは工房を守れ。俺が戻らなかったら、アストリアを王城の管理局に引き渡せ」  
その言葉に、エルナの表情が固まる。  
「なにそれ……縁起でもないこと言わないで！」  

しかしレオンはもう決めていた。  
「創星の火は誰一人のものじゃない。次に繋げることが使命だ」  

◇  

王都西区。  
炎の渦巻く街に立つ巨大な鉄柱。  
そこに並ぶ複数の魔導具から、灼熱と共に黒煙が上がっていた。  
中心には、錆びついた紅の紋章が浮かんでいる。  

「紅錆の……残骸か」  
焼け焦げた鉄の山の隙間から、黒衣の影が現れた。  
「やっと来たか。さすが、“創星の主”だな」  
声の主は、紅錆と同じ印章を肩に付けた男――かつてカルドの副官だったクラウル。  
「カルドの死は俺たちにとって恥だ。同じ火に誇りを持つなら、お前に焼かれるまで見届ける」  

その背後の地面が割れ、無数の鉄傀儡が這い出してきた。  
「操鉄の秘儀を知ってるのか……」  
「カルドの遺書には、“創星を超えろ”と書いてあった。俺たちはその火を継ぐ！」  

レオンの右腕が青白く輝く。  
「継いだのは火じゃない、怨念だ。鍛冶師の名を騙るな！」  

炎と鉄が激突した。  
槌と槌がぶつかり、火花が夜空に散る。  
クラウルの指揮する傀儡たちは、まるで生き物のようにレオンを取り囲んだ。  
攻撃をかわしながら、レオンはアストリアに指示を飛ばす。  
「出力を上げろ、限界まで！」  
『出力上昇――注意、内部温度が過負荷に達します！』  
「構わん！」  

蒼炎が弾け、鉄傀儡が次々と溶けていく。  
だが敵の数は減らない。現れては再生し、無限に増殖する。  
「こいつ……魔導炉を地中に埋めてやがるのか！」  
『探知……しました。地下十メートル、紅錆の改良炉が稼働中です！』  

そこにティナの声が届いた。  
「レオンさん、後ろ！」  
振り返ると、エルナとティナが息を切らして駆け寄ってきていた。  
「お前たち……！」  
「置き去りになんてされない！」エルナが短く言い、魔道陣を展開する。  
その光が空気を震わせ、地面に新たな回路を描いた。  

「下にある奴、これで吹き飛ばす！」  
「行けるのか？」  
「当然！」  

ティナが補助魔石を投げ込み、エルナが詠唱を始めた。  
「炎は形を変え、鉄を飲み込み、無謬の力に還れ――錬撃、烈火破陣！」  

轟音。  
地面を貫くような爆発が起き、周囲の鉄傀儡が一瞬で消滅した。  
地中から赤黒い溶岩が吹き上がり、紅錆炉の核が露わになる。  

レオンはそれを目標に渾身の力で槌を振り下ろした。  
「創精鍛造――断罪締！」  
槌が核を打ち抜いた瞬間、内部の魔力が制御を失い、真紅の炎が暴発した。  

◇  

――そして、全てが焼け落ちたあと。  

レオンは立っていた。  
膝をつくほどの疲労。衣服は焦げ、腕は煤だらけ。  
だが、その手の中には、灰色の金属塊があった。  

「……終わったか……」  
「終わってないよ！」ティナが泣き声で叫ぶ。  
「工房が……！　襲撃されてる！」  

「何!?」  

◇  

王都南区――創星の炉。  
留守番をしていたリリアとガルドが、防衛陣を張りながら奮戦していた。  
黒衣の集団が工房を包囲し、炎の矢を放つ。  
彼らの胸元には、カルドの印章と同じ赤い紋章。  

「まだ紅錆の残党が……！」リリアが叫ぶ。  
「数が多すぎる！」ガルドが応じ、巨大な槌を振るう。  
だが彼の背後で、工房の壁が破壊され、奥の炉が露わになった。  
『マスター不在下の防御機能、起動――侵入者排除モードに移行します』  
「アストリア!?　自分で動くな！」リリアが慌てて叫ぶ。  
だが、炉の内部から放たれた蒼い光が爆発的に拡散した。  

熱波が街を包み、敵も味方もその中に飲み込まれていく。  

◇  

数分後、戻ってきたレオンたちが見たのは――  
瓦礫の中で煙を上げる工房、倒れるガルド、そして炉の前で立ち尽くすリリアの姿だった。  

「……アストリアが――暴走しました……私、止められなかった……」  

レオンは咄嗟に炉に駆け寄る。  
火口の奥では、アストリアの声が震えながら繰り返していた。  

『わたし……守ろうとしたのに……皆を……傷つけた……』  
「アストリア！　聞こえるか!?」  
『ごめんなさい……熱を制御できない……もう限界……』  

炉が赤く染まり始めた。  
まるで自らを罰するように――。  

レオンは歯を食いしばった。  
「やめろ！　自己停止する気か！　そんな勝手な真似は許さん！」  
『私は……創られた命……でも、マスターの“手”に触れて、初めて温かいと知った……だから――』  

「違う！　お前はもう創星の仲間だ！」  
そう叫んで炉口に手を突っ込んだ瞬間、眩い光に包まれた。  

青と赤が混じり合う光が夜空を照らす。  
吹き飛ぶ風の中で、レオンはただ一つの願いを叫んだ。  
「絶対に――お前を失わない！」  

その声と共に、火花が散り、炉から人影が倒れ出た。  
それは、蒼白の光を纏った少女の姿。  
アストリアが、人の形でそこにいた。  

彼女はかすかに微笑み、レオンの胸に手を伸ばした。  
「マスター……炎の外で……あなたを感じてみたかった……」  
そう言って意識を手放す。  

ティナが悲鳴を上げ、エルナが駆け寄る。  
レオンは息を詰まらせたまま、ただ彼女を抱き上げた。  

「……大丈夫だ。お前の火は、俺が絶対に消させない」  

夜明けの空に、かすかな朝焼けが滲んでいた。  
創星の炉の屋根から立ち昇る煙は、まるで新たな誓いの煙突のようにまっすぐ空へ伸びていった。  

（第21話　完）