落ちこぼれ職人、万能スキルでギルド最強になります！

第20話 裏切りの真相、崩壊する信頼

アストリアが誕生してから数日、創星の炉は新しい命の鼓動に満ちていた。  
自立思考炉としてのアストリアは、昼夜問わず炉の状態を最適化し、魔力流を自動制御する。  
その働きぶりに、ティナは目を丸くした。  
「すごい……温度も一定だし、材料の融解加減まで調整してくれてる」  
「本当に命みたいだね」エルナが温かな声で笑う。  
炉の内側から、少女のような声が響く。  
『ありがとうございます。みんなの心が火を優しくしてくれるんです』  

ガルドが腕を組み、感心したようにうなった。  
「わしが何十年も擦ってた煤の癖まで修正しおった。たいしたもんじゃ」  
レオンは微笑みながら、仲間たちを見渡した。  
「アストリアがいれば、これまでの制約を越えられる。……だが、それは同時に危険も増す」  

「危険？」ティナが首を傾げる。  
「人に近づいた道具ほど、奪おうとする人間が出るということだ」  

彼の言葉通り、それはすぐ現実になる。  

◇  

その晩。  
空に微かな赤い光が瞬いたかと思うと、遠くから爆音が響いた。  
エルナが跳ね起きる。  
「なに!?　今の音！？」  
ガルドが外を覗くと、町の一角が炎に包まれている。  
「西区の工房街じゃ……まさかまた事故か？」  
その時、アストリアが震えるような声を上げた。  
『……盗まれました。私の“子機核”が……』  
「子機核？」  
『私の機能を分割して、補助炉に組み込むための試験用コアです。それを……誰かが奪いました』  

レオンの表情が険しくなる。  
「解析できるか？」  
『はい……座標を転送します。場所は――王都西、旧紅錆の炉跡地』  

一瞬、室内の空気が凍り付いた。  
ティナが声を絞り出す。  
「また紅錆……でも、カルドさんは――」  
「死んだはずだ。……だが、紅錆を完全に潰したとは言えない」  

レオンは槌を手に取ると、迷わず立ち上がった。  
「行くぞ。残り火は、放っておけば都市を焼く」  

◇  

旧紅錆の炉はすでに瓦礫の山だった。  
夜風が灰を舞い上げ、崩れた屋根から見える月が血のように赤い。  
その中心部、かろうじて形を残した溶鉱炉の前に、黒い影が立っていた。  

「久しいな、ハース」  
声の主は、見る者を圧倒するほどの異様な姿をしていた。  
焼け焦げた紅錆の外套。だけど目だけが生々しく、燃えるような黄金色をしている。  
「……カルド」  
「……生きていたよ。お前には感謝している。お前のおかげで、俺は炎と一つになれた」  

カルドの背後の炉が唸りを上げた。  
炎ではなく、灰の煙が蠢き、そこから無数の腕のようなものが伸びてくる。  
それは“違法錬鉄生命体”――人の魂を燃料にした禁断の造形。  

「お前……人の魂を……！」  
「笑わせるな。お前も似たようなことをしただろう、“アストリア”を創った時にな」  
カルドの声に、レオンの拳が震える。  
「……違う。あれは自発的な命だ。お前のそれは、死者を玩んでいるだけだ」  
「同じだ。生命の原理を道具にした時点で、神の領域を踏み荒らしてる。だがな、俺は神になれることを選んだ」  

カルドが指を鳴らす。  
崩れた炉の奥から、巨大な黒鉄の化け物が姿を現した。  
人間の顔のような装飾をした頭部、胴体には無数の魔核。  
それがギギィと金属音を立てて動き出す。  
「火霊と星鉄の融合体、“灰神炉《グラート》”。この都市ごと燃やしてやる」  

◇  

「エルナ、結界を張れ！」  
「了解っ！」  
風が唸り始める。アストリアが通信を通して叫ぶ。  
『マスター！　子機核が同調しています！　操られています――！』  
「止められるか!?」  
『距離が遠すぎます！　間接制御を切られました！』  

カルドが笑う。  
「俺を超えた炉の産物だろう？　なら、使わせてもらう！」  

“灰神炉”の核から赤黒い光線が放たれた。  
地面が抉れ、空気が焦げるような熱が走る。  
ティナが悲鳴をあげた。  
だがその瞬間、レオンが両手で空をかき割るように動いた。  

青白い炎が立ち上がり、赤黒い光を飲み込む。  
「……アストリア、共鳴率を上げろ！」  
『了解！　魂連結開始、焔精出力二百％！』  

青の炎がレオンの周囲を包む。  
彼は槌を構え、火の中を突き進んだ。  
「お前の灰炉を打ち直してやる。灰じゃなく、“光”に鍛えてな！」  

金属音と共に、槌がぶつかる。  
衝撃で周囲の瓦礫が吹き飛び、ガルドが慌てて飛び退いた。  
炎と灰が混ざり、視界が真っ白になる。  

◇  

戦いは長かった。  
カルドの肉体は次第に灰に溶け、灰神炉だけが暴走を続けた。  
「やめろ！　まだ止まらないのか！」  
『制御不可能！　内部魔力が自壊に移行しています！』  
レオンは息を荒げながら、必死に火口の奥に槌を打ち込む。  

「創精鍛造――生還仕上げ！」  

閃光が走り、爆音が轟いた。  

灰神炉が悲鳴を上げるような音を立て、溶け落ちる。  
その残骸の中央で、カルドが燃えるような笑みを残した。  
「……結局、お前が勝つのか。皮肉だな、ハース」  
「勝ち負けじゃない。止めるしかなかった」  
「だが、俺の炎は消えないぞ……その炉が生きてる限り、いずれ――」  
その言葉の途中で彼の身体が崩れ、灰となって風に散った。  

◇  

夜明け。  
崩れた紅錆の跡地に、静かな朝靄が漂う。  
エルナがため息をつく。  
「終わった……のかな」  
ティナは疲れ切った表情で頷いた。  
ガルドが顔を拭いながらつぶやく。  
「まったく無茶するのう、お前は」  
レオンは火を見つめたまま答えた。  
「無茶しかできないのが職人だ。だが、救えたのなら意味はある」  

その時、炉の奥からアストリアの声がした。  
『マスター、カルド氏の魂信号……一部が私の中に残留しています』  
「……何？」  
『消えませんでした。灰の中に、彼の“創りたい”という波形が混じっています』  

レオンはしばし沈黙し、低く微笑んだ。  
「そうか……あいつも結局、職人だったんだ」  
青い炎が静かに揺れる。  

レオンは炉に向かって呟いた。  
「カルド。お前の残した灰をまた打ち直す。そのうちに“創星の炉”で、もう一度――対等に戦おう」  

夜明けの光が差し込み、青い炎と融合して金色の輝きを帯びる。  
地下の灰の中から、小さな火の粒がふっと舞い上がり、空の彼方に消えた。  

それはまるで、憎しみと執念の火が、ようやく安らぎを得て昇っていくかのようだった。  

（第20話　完）