落ちこぼれ職人、万能スキルでギルド最強になります！

第23話 「創精鍛造」・完全解放

凍った竜の亡骸が残した青白い光は、冬の夜空を淡く照らしていた。  
その輝きは静かだが確かに息づいており、まるでアストリアの意識の残光のようでもあった。  

レオンは炉の前で一人、結晶化した星鉄の欠片を打ち続けていた。  
彼の周囲には、過去に作り上げた無数の試作品――剣・盾・鎧・魔導装具が散らばっている。  
どれも未完成。だが、その一点一点に信念が宿っていた。  
「……まだ届かねぇな」  
槌が鉄を叩き、音が静寂を切り裂く。  
その音はやがて心臓の鼓動と同化するように変わっていった。  

「マスター」  
炉の奥から、アストリアのかすかな声が響く。彼女の姿はもう見えないが、魂の残滓が炉と溶け合っていた。  
「君はまだ竜の中にいるんだろ。あの竜の核と、お前の魂が一体化してしまった」  
『はい。でも……感じるんです。あの竜ももう怒っていません。静かで、あたたかい世界です』  
「その温もりを――この世界に取り戻そう」  
『できるの？』  
「やる。俺は職人だからな。“修理できない”なんて言葉は知らない」  

◇  

その頃、王都では異変が広がり始めていた。  
竜との戦いの影響で地脈が狂い、各地の魔導炉が不安定化。  
王城の魔力供給塔が断続的に停止し、街路灯が次々と消えていく。  

ギルド評議会の老議員がレオンに頭を下げた。  
「創星の炉に緊急依頼を発する。王都を覆うこの魔流暴走を鎮めねば国が消える」  
「魔流の中心はどこだ？」  
「北方遺跡群――“アーティ・コア”。古代錬金文明の残骸であり、星鉄炉の原型とも呼ばれている」  

レオンは即座に仲間を集めた。  
エルナ、ティナ、ガルド、そしてアストリアの声。  
「これが最終鍛造だ。王都を救うと同時に、お前を取り戻すための闘いでもある」  

エルナが力強く頷いた。  
「行こう。あんたがアストリアを創ったんでしょ。なら、最後まで創り抜いてよ」  
ティナが小さく呟いた。  
「きっと彼女も、待ってます」  

◇  

遺跡群“アーティ・コア”は、空が焼け落ちるように紅く染まっていた。  
巨大な結晶柱が咆哮を上げ、そこから吹き上がる魔力の奔流が空へと飲み込まれていく。  
「星鉄の炉心が……自壊しかけてる！」ティナが叫ぶ。  
「これが王都の魔流を狂わせてる原因だ。誰かがここを起動させた」  

――その声が、風に混じって響いた。  
「やはり来たな、レオン」  
現れたのは、黒衣の男。かつて紅錆でカルドを補佐していたクラウル。  
その瞳には紅の火が燃え、生身の腕の代わりに溶鉄の義肢が蠢いていた。  
「カルドの後を継ぐ者として、俺がこの時代を“鍛え直す”。火が人を導く時代を創るのだ」  

「狂ってやがる。火は導くための光じゃない。生かすための温もりだ」  
「なら試してみろ！」  
クラウルが両腕を掲げると、結晶柱の奥から巨大な光輪が炸裂した。  
古代の炉を模した魔導機構だ。  
炎でも光でもない、“概念の火”が空を支配する。  

ティナとエルナが魔力障壁を張る。  
ガルドは全身の金属線を震わせ鉄壁を形成した。  
「来るぞ！　あの炎、触れたら魂を焼く奴だ！」  
「そんなこと、させるかあああッ！」レオンが叫び、炉槌を構える。  

焔吊炉が開き、内部の魔核が青く光る。  
「創精鍛造――完全解放！」  
天空が青一色に染まる。  
星鉄・火霊・魂核・全ての属性がひとつの炎へと融け合い、炉から放たれる光線が世界を覆う。  
それはまさに“創造”そのものだった。  

「アストリア、聞こえるか。俺に力を貸せ！」  
『もちろんです。私はここに――あなたの槌の音の中にいます！』  

二つの声が共鳴し、地脈が逆流する。  
クラウルの作った炎輪が軋み、崩れ、赤い流体が虚空へと吸い込まれていく。  
「馬鹿な……この熱量を抑えるだと！　人間風情が！」  
「俺はただの人間じゃない。職人だ！」  

レオンの槌が振り抜かれ、クラウルの義肢が粉砕された。  
内部の灰色の血が飛び散り、彼の顔に狂気が走る。  
「どうしてだ……俺の火は間違っていない……！」  
「カルドもお前も、“焼く火”しか知らなかった。だが俺たちの火は“包む”んだ。違いは、それだけだ！」  

最後の一撃が落ちる。  
槌の衝撃と共に、アーティ・コアの炉心が沈黙する。  
紅の火は青く変わり、夜空のような穏やかさを取り戻した。  

◇  

沈黙の中、レオンの右腕の焔精の紋がやわらかく光る。  
「ああ……もう限界か」  
『マスター……もう一度だけ、叩いてください。私を、この世界に戻すために』  
「……いいのか？」  
『はい。その一撃が、私の命になるから』  

涙が滲む。だが迷いはなかった。  
レオンは微笑み、槌を高く掲げた。  
「創精鍛造――第零展開。“心打ち”！」  
彼の魂と一つになった槌が光り、炉と彼女の魂を続けて振り下ろす。  

閃光が、静かに走った。  

◇  

やがて風が止み、光が晴れる。  
崩壊しかけた遺跡の中央に、青い衣を纏った少女が立っていた。  
アストリア――だが、以前よりも確かに“生きて”いた。  
「戻ったか……」レオンが膝をつく。  
アストリアは微笑み、彼の手を取る。  
「ただいま。……そして、ありがとう」  
「おかえり。もう、俺の中に潜るなよ」  
「はい。私はこの世界に、“マスターの創った火”としているから」  

その時、遠く王都の方向で影が動いた。  
黒雲の中、別の炎が瞬いた。  
エルナが息を呑む。  
「まだ終わってない……これ、世界中の炉が暴走してる！」  
ティナが焦るように叫んだ。  
「どうして!?　今の鎮静で止まったはず！」  

アストリアが空を見上げ、声を震わせた。  
『あれは……“天炉”です。古代が星を鍛えるために作った、天空の炉。これを制御するには……』  
レオンが立ち上がる。  
「俺たちしかいない。創星の炉が、“星の炉”を叩き直す」  

仲間たちは顔を見合わせ、笑う。  
どんな絶望でも、槌の音があれば前へ進める。  
創星という名の通り、彼らは新しい星の火を打つために歩き出した。  

夜明けの風が吹き、空に一つ、新たな青い光が瞬いた。  

（第23話　完）