『しろくま通りのピノ屋さん 〜転生モブは今日もお菓子を焼く〜』

2章

6

■第13話『おやつ市、開幕！』

　＊

　朝の陽ざしが、しろくま通りを眩しく照らしていた。

　普段は静かな通りも、この日ばかりは人の波と色とりどりのテントでにぎわっている。
　焼き菓子の甘い香り、パンの香ばしさ、果物の匂い――まるで空気がおやつでできているみたい。

　その中の一角。
　丸い木の看板が掲げられた、小さなテントの前で、リィナは何度も深呼吸していた。

「ピノ屋さん、準備できてる？」

「ぴぴっ！」

　ピノが胸を張るようにぴょこんと跳ねる。
　店先には、ころんと並んだ“はじまりのプリン”と“ピノのちいさなゼリー”。

　手描きの札とリボン、ガラス瓶。
　どこか素朴で、だけど心が和むような風景。

「大丈夫、大丈夫……今日だけは、ちゃんと“お店の人”するんだ、わたし」

　＊

　おやつ市が始まると、通りはすぐに人であふれた。

「これが、噂のプリン？」「ゼリーもかわいい！」「瓶、持ち帰っていいの？ やった！」
　次々に並ぶ客たちに、リィナはひたすら応対する。

　ピノは看板の横で、ちょこんと丸まりながらも、時々“目が合った子”に小さく羽を振る。

「わあ、ピノだ！ 本物だー！」
　「魔物なのに、ぜんぜん怖くない！」
　「ちょっと写真（スケッチ）撮ってもいい！？」

「ぴっ」

　まるでスターのように子どもたちに囲まれるピノに、リィナは苦笑しながらもほっとしていた。

　売れ行きは順調。
　用意した20個のプリンとゼリーが、午前中でほぼ完売目前。

「……やば、作りすぎたかもって思ったのに……」

「はちみつ焼き、いかがですかー！　ピノ屋さん、すごい人気だなあ！」

　向かいの屋台からエルナが手を振る。
　彼女も活気にあふれていて、まるでイベントの光のような存在だった。

　リィナもそれに手を振り返す――が、次の瞬間。

　「きゃっ！」

　誰かが、通路でよろけてリィナの屋台の端にぶつかる。
　そして、カウンターの端に置いていた瓶が――

「ピノ瓶が……！」

　ガラス瓶が、落ちた――

　……その直後。

「……危ない」

　誰かの手が、その瓶をぎりぎりのところで受け止めていた。

　白い手袋、青と白の服。
　見覚えのある、やさしい声。

「レオさん……！」

「どうやら、間に合ったようですね」

　瓶をそっと置き直しながら、レオは小さく微笑んだ。

　「今日も、あなたの味に癒されに来ましたよ」

　それだけ言って、彼はまた列の後ろへと戻っていく。
　リィナの胸に、どくんと強い音が響いた。

　（なんで……あの人、あんなに静かなのに、いつも“決定的なとき”に現れるんだろう）

　ピノがその後ろ姿をじっと見つめていた。
　まるで、“まだ名を明かさない誰か”を見ているように。

　＊

　日が傾きかけた頃。
　リィナの屋台は“完売”の札がかけられた。

　まるで夢のような時間だった。

　誰かと話して、笑って、手渡して――
　そのすべてが、ちゃんと「この世界で生きてる」と実感させてくれるものだった。

「……ありがとう、ピノ。ほんとに、ありがとう」

「ぴぴ」

　ピノが、くちばしでリィナの手をつつく。
　“よくがんばった”の合図だ。

　でも、知らぬ間に――
　その小さなお店に向けられる視線は、確実に“別のもの”も混じり始めていた。

　甘いおやつの匂いと一緒に、風の中にまざる小さなざわめき。
　リィナは、まだそれに気づいていなかった。